第一回

三故友道別亭閣內　二強人攔路大道中
無常世間，常有聚散。
悲歡更迭，晝夜流轉。
官員來去，公義存焉。
皇統國祚，千秋萬年。
三名男子就座於悲歡閣的頂層，一邊眺望著從京師北門出城而去的大道，一邊各自默默飲酒。這是一座老字號的三層酒樓，位於松林密布的小丘之上，不知從何時起，這裡便成了京官專門送別外放官員的地方，待到他們任期已滿、返回京城時，亦在此處相迎。正如鐫刻在前門上的開篇詩句所言，這閣子因其迎來送往之用而得名。
天空一片陰霾，春雨下得淅淅瀝瀝，彷彿永無休止。小丘背後的墳園內，兩個苦力正躲在一棵古松下避雨，彼此緊緊靠在一處。
三位友人已草草用過午膳，眼看道別在即，然而這最後的時刻煞是艱難，人人都試圖說些合宜的話語，卻搜腸刮肚也想不出一句來。三人皆是三十左右年紀，其中二人頭戴主簿的錦帽，即將上路的一位則頭戴地方縣令的黑帽。
梁主簿重重放下酒杯，對那縣令含怒說道：「年兄此舉真是大可不必，小弟至今為之倍感傷神！你明明可以做到大理寺主簿，如此一來，便與這位侯兄成了同仁，我等仍可在京師中逍遙度日，再說年兄——」
狄公捋著一把漆黑的長髯，已是頗覺不耐，此時斷然插話道：「你我此前已經議論過數次了，況且——」話剛出口，卻又立時煞住，歉然一笑道，「我也對二位說過，整日埋頭案牘公文，只研究些紙上官司，我早已心生厭倦。」
「那也不必非得離開京城吧。」梁主簿又道，「莫非此地就沒個令人起興的案子不成？戶部員外郎一案如何？那人似是名叫王元德，殺死下屬小吏，還從銀庫中竊走了三十錠黃金，從此遁跡潛逃。侯兄的叔父，戶部郎中侯廣大人為了此事，正天天催問大理寺可有消息，侯兄想必最清楚不過了！」
身著品官補服的侯主簿面露憂色，猶豫片刻後方才答道：「我們至今仍未發現那歹人的一絲蹤跡。狄年兄，這案子可是相當怪異！」
「你想必也知道，」狄公淡淡說道，「此案由大理寺卿親自過問，你我看過的只是例行公文與抄件而已，除了文書還是文書！」說罷取過鑞製酒壺，給自己又斟滿一杯。
三人默然半晌，梁主簿又開言道：「年兄至少也該挑個更好的去處才是！蓬萊遠在海疆，霧雨連綿，甚是陰冷淒清。關於那地方，自古以來便有種種奇事異聞，莫非你不曾聽人講過？據說在風雨之夜，死人會從墳墓中爬出，海上吹來的迷霧裡常有奇形怪狀的東西，甚至聽說樹林裡有人虎出沒。有人已然被害身亡，你卻要去接替他的職位！但凡明智識竅者，都會拒絕去蓬萊任職，誰知年兄竟然毛遂自薦！」
狄公卻是聽而不聞，興沖沖地說道：「試想甫一到任，便有一樁疑案擺在眼前。從此以後，我總算可以甩脫枯燥無味的案牘公文，能與有血有肉、生氣勃勃的大活人打上交道了！」
「別忘了你還得與死人打交道哩！」侯主簿淡淡說道，「派去蓬萊的查案官回京後，上報曰關於蓬萊縣令被害一案，至今不明凶手是何許人，亦不知為何要殺人害命。我曾經跟你講過，查案官帶回的案卷存放在大理寺檔房內，居然有一部分莫名失蹤了！」
「個中玄機，你我皆是心知肚明！」梁主簿附和道，「足見縣令被害與京師不無干係。年兄若是辦理此案，天曉得會捅出什麼馬蜂窩來，或是因此被捲入高官顯宦們的陰謀中去也未可知！你已是明經及第，有此功名，留在京師中定會前程大好，何必埋沒在蓬萊那樣的偏僻之處！」
「小弟也建議年兄不妨三思。」侯主簿亦熱切說道，「眼下仍為時未晚。你只需推說突發小恙，告上十天的病假，吏部自會另行委派他人赴任。狄年兄千萬聽小弟一句，只因你我是知交好友，我才會道出此言！」
狄公見二友眼中流露出殷殷懇切之意，不禁頗為動容。自己與侯主簿相識雖不過一年，卻已深覺此人頭腦敏銳、才幹優長，一向讚賞有加。狄公舉杯一飲而盡，起身溫顏說道：「二位一片憂慮關懷，足見高誼，狄某承情之至！二位所言甚是中肯，留在京師的話，於我的前程更為有利，但我自認應有此擔當。梁兄方才說的功名，在我看來只是老套常規，算不得什麼大事，後來在祕閣中埋頭公文，消磨數載，亦是乏善可陳。狄某心意已決，立志從今往後，上為天子，下為黎民，竭誠效力，萬死不辭，非如此不足以心安，蓬萊才是我走上仕途的真正起點！」
「或是終結也未可知。」侯主簿低聲咕噥一句，起身踱至窗前，正瞧見那兩個苦力已走出樹蔭開始掘土造墓，忽然面上變色，連忙顧視左右，又轉頭啞聲說道：「外面已是風停雨歇。」
「那我便上路了！」狄公朗聲說道。
三人順著狹窄盤旋的樓梯，一路朝下走去。
只見一位老者牽著兩匹坐騎，正在院中等候。夥計斟好了上馬酒，三友皆一飲而盡，最後又語不成句地叮嚀囑咐一番。主僕二人登鞍上馬後，狄公揚鞭作別，然後朝著大道一徑馳去。
梁侯二人仍舊立在原地，目送狄公遠去。侯主簿面帶隱憂，開口說道：「我剛剛聽說一事，只是不想讓狄年兄知道。今日一早，有人從蓬萊入京，對我道是那邊正謠言紛紛，傳說有人看見了被害縣令的鬼魂在縣衙中四處遊蕩。」