一天早晨，格里高爾．薩姆沙從不安的睡夢中醒來，發現自己躺在床上變成了一隻巨大的甲蟲。他仰臥著，那堅硬得像鐵甲一般的背貼著床。他稍稍抬了抬頭，便看見自己那穹頂似的棕色肚子分成了好多塊弧形的硬片，被子幾乎蓋不住肚子尖，都快滑下來了。比起偌大的身軀來，他那許多條腿真是細得可憐，都在他眼前無可奈何地舞動著。
「我出了什麼事啦？」他想。這可不是夢。他的房間，雖是嫌小了些，的確是普普通通人住的房間，如今仍然安靜地躺在四堵熟悉的牆壁當中。在攤放著打開的衣料樣品——薩姆沙是個旅行推銷員——的桌子上面，還是掛著那幅畫，這是他最近從一本畫報上剪下來裝在漂亮的金色鏡框裡的。畫的是一位戴皮帽子圍皮圍巾的貴婦人，她挺直身子坐著，把一隻套沒了整個前臂的厚重的皮手筒遞給看畫的人。
格裡高爾的眼睛接著又朝視窗望去，天空很陰暗，可以聽到雨點敲打在窗欄上的聲音，他的心情也變得憂鬱了。「要是再睡一會兒，把這一切晦氣事統統忘掉該多好。」他想，但是完全辦不到，平時他習慣於側向右邊睡，可是在目前的情況下，再也不能採取那樣的姿態了。無論怎樣用力向右轉，他仍舊滾了回來，肚子朝天。他試了至少一百次，還閉上眼睛免得看到那拚命掙扎的腿，到後來他的腰部感到一種從未體味過的隱痛，才不得不甘休。
「啊，天哪，」他想，「我怎麼單單挑上這麼一個累人的差使呢！長年累月到處奔波，比坐辦公室辛苦多了，再加上還有經常出門的煩惱，擔心各次火車的倒換，不定時而且低劣的飲食，萍水相逢的人也總是些泛泛之交，不可能有深厚的交情，永遠不會變成知己朋友。讓這一切都見鬼去吧！」他覺得肚子上有點癢，就慢慢地挪動身子，靠近床頭，好讓自己頭抬起來更容易些；他看清了發癢的地方，那兒佈滿著白色的小斑點，他不明白這是怎麼回事，想用一條腿去搔一搔，可是馬上又縮了回來，因為這一碰使他渾身起了一陣寒顫。
他又滑下來恢復到原來的姿勢。「起床這麼早，」他想，「會使人變傻的。人是需要睡覺的。別的推銷員生活得像貴婦人。比如，當我有一天上午趕回旅館裡登記取回的定貨單時，別的人才坐下來吃早餐。我若是跟我的老闆也來這一手，準定當場就給開除。也許這樣對我倒更好一些，誰說得準呢。如果不是為了父母親而總是謹小慎微，我早就辭職不幹了，我早就會跑到老闆面前，把肚子裡的氣出個痛快。那個傢伙準會從寫字桌後面直蹦起來！他的工作方式也真奇怪，總是那樣居高臨下坐在桌子後面對職員發號施令，再加上他的耳朵又偏偏重聽，大家不得不走到他跟前去。但是事情也未必毫無轉機；只要等我攢夠了錢還清父母欠他的債——也許還得五六年——可是我一定能做到，到那時我就會時來運轉了。不過眼下我還是起床為妙，因為火車五點鐘就要開了。」