佛陀的生平及《本生經》故事

今天，我們不可能確切無疑地描述佛陀在歷史上真正的生平。早期的資訊係口耳相傳，很快就被加油添醋。事實和傳說最終在文本裡結合，《大事》（Mahavastu）和《普曜經》（Lalitavistara）是早期的例子。兩者都是早期素材的彙編，後者也許在西元 3 世紀就寫成我們今天熟悉的版本。我們從這些文本得知，佛陀本名悉達多，生於今印度／尼泊爾邊界迦毘羅衛城的王室。佛陀出生有夢的預示：摩耶夫人夢到一頭白象從她的右脇而入。
他在藍毗尼園（Lumbini Garden）誕生，過程離奇：他從右脇而出（右邊在南亞傳統代表雄性和吉兆）。這個孩子年輕時過得奢侈，但有一天，他看到一個病人、一具屍體和一位流浪苦行者，感到良心不安，遂毅然決然離開王室生活，拋妻棄子，尋找理解人類存在的更佳方式。他在夜深人靜時離開宮殿，進入森林，就地剃髮，象徵徹底告別世俗生活，展開苦行。
在森林裡，他遵循多位導師的教誨，並嚴格實行捨棄我執。最後，明白苦行已無益於他的探索，他坐在菩提伽耶的菩提樹下冥思。這裡，他遭到魔王波旬攻擊，誘惑與武力並施。他擊退這些雜念，請來大地女神見證，透過長年累積善德，他不再受到任何業力影響，如獲新生。他已悟道，而這將通往徹底解脫，即「涅槃」（他始終沒有賦予定義，而這個詞可比擬為火焰熄滅）。
離開菩提伽耶，他轉往鹿野苑（Sarnath），在此首次布道，「初轉法輪」（圖五）。他闡述他所獲得可脫離無盡輪迴轉生的知識，這便是四聖諦與八正道。四聖諦是苦（生即是苦）、集（苦為集合欲望所致）、滅（消滅欲望才可去除痛苦）、道（修正道為消滅欲望之法）。隨後他便列出八條正道。
剩餘的人生歲月，佛陀都在印度東部傳道。菩提伽耶和鹿野苑成為朝聖中心，且延續至今。死後，他的骨灰分成八個部分，分別存放在墳塚裡，成為第一批窣堵坡—─佛教建築的典型。
佛陀死後，《本生經》（前世故事）的構想開始發展，訴說佛陀成佛前的生平。故事中認知的概念是，佛陀依據一個人的「業報」來教導輪迴轉生—─即一個人行為的果，可能會在生命階梯上上下下。我們全都在這段旅程的某處，最終，當所有前世的負面因果用罄，便不再有重生的必要。因為佛陀已走完旅程，走入涅槃，我們必須假設他已經歷過多世生命，每一世都積累必要的善業，使他終能生而為人（之前有幾世為動物），終獲解脫。《本生經》的故事取用了古老的民間文學寶庫，並呈現在現存最早的佛陀雕塑中。這些故事由看似頗不近人情的道德觀所主導，由冷漠的因果律決定一切，但也從一開始就洋溢著同情憐憫。

舞王濕婆
濕婆神在火圈裡跳著極樂之舞的形象，或許是「印度教的印度」的概念中最為人熟知的濃縮。世界各地都見得到「舞王濕婆」（Shiva Nataraja）的雕塑。這位神的這尊聖像之所以受到矚目，部分應歸功於作家、思想家及藝術家阿南達．庫馬拉斯瓦米（Ananda Coomaraswamy，1887-1947）。他的父親是斯里蘭卡泰米爾人，母親是英國人，而他的著作，以及諸如法國雕塑家奧古斯特．羅丹（Auguste Rodin）的作品，都大力促成這種形式持續受歡迎，不過現在我們知道，庫馬拉斯瓦米的解釋只是眾多可能詮釋的一種。
這個形象背後的神話與宇宙活動有關。印度傳統認為時間是循環而非線性的，舞王濕婆的形象為站在時間的盡頭與初始；他「舞出」一個循環，「舞進」另一個循環。濕婆一貫的作風就是出現在時間的極端，而非之中。他手中的標誌象徵了這個故事的毀滅與創造元素：上左臂在一個循環的盡頭持火，代表毀滅，上右臂則拿著沙漏狀的鼓，代表創造（鼓聲會使創造開始）。
這種描繪濕婆的方式在朱羅時代（9 到 13世紀）備受歡迎，尤與該王朝高韋里三角洲腹地上契當巴南（Chidambaram）的神廟關係密切。契當巴南神廟大大受惠於朱羅王朝的贊助。在這類神廟中，「奉愛」聖者如 7 世紀詩人阿帕爾的詩句，為信徒懷念吟詠。
舞王濕婆形象的淵源尚不明確。在象島—─孟買港的窟龕島—─上，有一塊這個主題的浮雕，可回溯至8世紀。不過，大致可確定的是，舞王濕婆擺出「極樂之舞」（anandatandava）姿態（有四條手臂、一腳高抬、在光環裡跳舞）的概念，是泰米爾人的想法。何時開始以青銅製作不得而知，但有件作品很可能是最早期的一例。冶金學分析顯示這件物品與我們劃歸帕拉瓦王朝（先於朱羅的統治者）的少數青銅雕塑有諸多雷同之處。另外，從圖像學的觀點，這件雕塑亦具有年代較早的條件，如火輪為橢圓形而非圓形；左側的肩帶垂下，未揚起連接火圈；頭髮也抑制在頭的周圍，沒有揚起來連接火圈。最後，被神踩在腳下、代表無知的侏儒，身體與神像垂直，後來的雕塑則大多平行。
大型的舞王濕婆青銅像，是為遊行使用而鑄造；後來被舉著穿梭大街小巷的舞王繪畫，則是印度畫家為英國觀光客製作。在還沒有攝影的年代，這些為不熟悉這項傳統的人士提供回憶。