凱爾希與阿歷斯結束討論後，她讓安大麗回去休息，然後獨自回到自己的房間。她今天不想再見到任何人了。每個人似乎都有無止境的要求，就連阿歷斯也是，他明明比任何人都知道女王有多麼缺乏人力和金錢。阿歷斯希望趁著還來得及的時候，為目前仍然留在阿爾蒙特平原的一小部分農人提供武力保護。凱爾希可以理解這項提議的目的，因為如果阿爾蒙特全面淨空，整個秋天的農作物收成就白白損失了。不過她實在不曉得該去哪裡找這樣的人力。如果她向柏芒德請求支援，即使只要求非常少的兵力，柏芒德也會大聲咆哮，而儘管凱爾希非常不喜歡這位老將軍，卻也明白他的人力確實非常吃緊。也許有四分之一的提靈軍隊部署在阿爾吉夫隘口和周邊地區，以確保莫梅尼人不會攻破那裡，建立起有力的補給線。柏芒德的其餘人力散布在整個阿爾蒙特東部，忙著護送難民向內陸移動，前往新倫敦城。霍爾的部隊則駐守在邊界。實在沒有多餘的人力可以挪用了。
凱爾希沒有說話，把潘留在接待室，自己隨手拉上簾幕。安大麗已經幫她擺了一杯茶，但是凱爾希沒有理會。喝茶只會讓她保持清醒。她梳過頭髮，整理一下書桌，覺得既煩躁又筋疲力竭，但是完全沒有睡意。她真正想要的是回到她的圖書室，回到莉莉．梅修的未解難題裡。她究竟是誰？到目前為止，凱爾希翻閱了十多本卡琳收藏的歷史書籍，想要尋找有關莉莉或葛瑞格．梅修的相關資料，但什麼都找不到，就連出版時間最接近大渡海的書裡也找不到。無論梅修夫婦究竟是誰，他們似乎為人所遺忘，沒有在歷史上留名；不過與提靈東方邊界面臨的問題比起來，莉莉這個謎團還算是極有可能解開的。凱爾希很確定，假如她可以找到正確的書籍，答案一定會自己呈現出來，莉莉的身世也會真相大白。然而，莫梅尼的問題就不會有隨手可得的解答了。
她現在不能回到圖書室，因為潘需要好好睡一覺。過去三天晚上，凱爾希都很早就上床睡覺了，可是潘看起來還是非常疲累。她開始疑惑潘到底有沒有睡覺，難道他只是坐在床墊上，把劍放置於膝蓋，就這樣看著黑夜轉變成天明？他實在沒有理由這麼提高警戒啊，釘錘現在足足有三十多名女王護衛可供他發號施令，主堡本身也比以前安全多了。不過，想像著潘有可能靜靜坐在那裡、呆望著黑暗的畫面，還是有種莫名的說服力。凱爾希實在不曉得怎麼讓他好好睡覺，畢竟她自己也經常睡不著。
想了一會兒之後，她躡手躡腳走向鏡子。過去一整個星期以來，她故意不去照鏡子，她固然把原因歸咎於卡琳總是嚴厲批判愛美的虛榮心，但真正的原因其實簡單得多：她很害怕。除了少數時候異常渴望，凱爾希差不多對自己很認命了，認定她這輩子就是生了一張看似友善的農家女孩圓滾滾臉蛋，模樣和藹敦厚，但也十分平凡。她曾經常常希望自己長得漂亮，不過那實在不可能發生了，所以她已經盡可能接受自己的外貌。
此刻端詳著鏡中的容顏，她感受到一波深沉的恐懼，因為回想起卡琳曾經說過的一句話：「墮落就是從某一刻的軟弱開始的。」凱爾希想不起來當時她們在談論什麼事，不過她隱約記得
卡琳看著巴提，眼中帶有評判的意味。如今，凝視著鏡中的自己，凱爾希很清楚琳那番話說得很對。墮落並不是突然之間發生的，而是一種漸進的、潛伏的過程。凱爾希既沒有感覺到也沒有看見任何事情發生，不過「改變」已經悄悄爬上她的背脊。
她的鼻子正在改變形狀，這是她注意到的第一件事。以往她的鼻子一直位在臉孔的正中央，很像一朵壓扁的蘑菇，與其他五官相較實在太大了一點。不過，此刻在凱爾希不斷掃視的眼裡看來，她的鼻子變長了，而且變細，於是看起來相當自然，而且雙眼之間的鼻梁隆起，顯得雅緻。原本有點像豬鼻子的朝天圓鼻，如今鼻尖線條變得柔和了。她的眼睛依舊是明亮的貓眼綠色，形狀宛如杏仁，不過原本的眼袋好像漸漸消失，現在眼睛本身看起來比較大，在凱爾希的臉上變得比較顯眼，以前並不是這樣的啊。而最明顯的變化也許是凱爾希的嘴巴，原本一直是扁平的厚唇，在臉上顯得太過寬闊。現在它也縮小了，上唇略微變細，於是下唇看起來比較豐滿，顯露出健康的深粉紅色。她的臉頰同樣變瘦了，於是整張臉變成鵝蛋臉，而非以前的圓臉。所有的五官似乎都比以前搭配得更好了。(待續)她並不漂亮，凱爾希心裡想著，無論從哪方面看來都是如此，然而她不再平凡醜陋了。她看起來像是絕對會讓人留下印象的女性。
這要付出什麼樣的代價？
這個問題讓凱爾希嚇得身子一縮。她再也不擔心自己可能是生病，因為她還是精力充沛，而且眼前的自己看起來非常健康。然而在她最初的興奮之情底下，看著眼前這位全新的女性，她心裡卻萌生一股極大的虛假感受。這漂亮的容貌不知從哪裡蹦出來，完全不是內心任何變化的外在反映。
「我還是我。」凱爾希低聲說道。這很重要，不是嗎？她還是原原本本的自己。不過呢……最近已經好幾次了，她發現釘錘極度認真地看著她，狀似想要仔細分析她的臉孔。至於其他的護衛，嗯，誰知道他們晚上回到自己的住處會怎麼說？如果情況照這樣繼續發展下去，他們很可能會認為她是女巫，就像腥紅女王一樣。護衛們還是很擔心她的恍惚出神狀態，就像那天晚上在圖書室發生的狀況；這幾天只要凱爾希不小心踉蹌幾步，似乎都會有好幾名護衛抓住她的手臂扶她站好。她閉上雙眼，再一次看見大渡海時代之前的那位漂亮女性，她有一雙悲傷的眼睛，嘴巴周圍布滿深邃的皺紋。還有那些瘀青。
莉莉，妳到底是誰？
沒有人知道。莉莉與其他人一樣，早已消失在時間的洪流裡。但是凱爾希不能因此而滿足。她的藍寶石不是她所能控制，它們的活動既反覆無常又令人發狂，不過它們所顯示的事物，從來不是她不需要看到的。
妳憑什麼認為那是藍寶石的關係？它們已經有好幾個星期沒有動靜了。
想到這裡，凱爾希瞇起眼睛。沒錯，自阿爾吉夫隘口回來後，藍寶石幾乎毫無動靜。不過凱爾希和安大麗不一樣，她自己連一點魔法都沒有；她所有的力量，她曾經做過的每一件超乎尋常的事，都是從那兩顆藍色石頭而來，現在兩顆都穩穩放在她的口袋裡。凱爾希小心翼翼再往鏡中看了一眼，鏡中那位冷靜而有吸引力的女性差點嚇到她。
兩顆寶石怎麼會失去作用呢？它們讓妳的臉孔變形啊！
「老天。」凱爾希低聲說道，忍不住打了個寒顫。她飛快轉身離開鏡子前，只差沒飛奔逃開，但隨即停下腳步。
有個男人站在壁爐前方，襯著背後的火光顯現出高大的黑色輪廓。
凱爾希張大嘴巴準備呼叫潘，接著忍住，只是發抖著，吸了長長的一口氣。那當然是幽靈；眾所皆知，沒有哪一扇門擋得住他。她踮著腳尖向前走近幾步，就在這時，看著火光照亮他的側面，她吃了一驚。她面前的男人並不是幽靈，不過還是一樣，她發現自己完全無法尖叫，連發出一丁點聲音都不行。
他非常俊美。沒有其他字眼可以形容，他令凱爾希想起卡琳的神話故事書裡所畫的愛神厄洛斯。他長得高高瘦瘦，體格與幽靈相差不遠，但是相似度也僅止於此。這個男人生了一張耽溺於酒色的臉孔，略微凹陷的臉頰往下收至豐滿的嘴唇。他的雙眼深深凹陷，不過眼睛還是很大，顏色不是非常確定；在火光的照耀下，會錯以為那雙眼睛散發出深紅色的光芒，不過片刻便消逝了。
「提靈的繼承人。」
凱爾希甩甩頭，想要讓自己清醒。他並沒有大聲說話，這點她很確定，不過他的聲音依舊在她腦中迴盪，他說話帶有低沉的哼聲，分明是提靈的口音。她的脈搏為之加速，呼吸也變得急促，彷彿這兩種反應都由節拍器設定。她的手掌本來非常乾爽，這時也開始冒汗。她張開嘴想要說話，不過他伸出一根手指放在嘴唇上。
「提靈的繼承人，我們的會面要保持安靜。」
凱爾希皺起眉頭。在門口處拉上的簾幕後面，她可以聽到潘四處移動的聲音，顯然準備上床睡覺了。潘沒有聽到半點動靜。
「沒有什麼話要說嗎？」
她低頭瞥了藍寶石一眼，不過現在她身上穿著鬆鬆的黑色絲綢衣裙，隔著絲綢，兩顆藍寶石維持黯淡且靜止。她的心思混亂得令人頭暈，感覺好像喝醉了，彷彿得打自己一巴掌才能清醒過來。她迎上男人的目光，隨即有個念頭像箭一般飛射出去，如同呼吸一樣乾淨俐落。「你是誰？」(待續)「一個朋友。」
凱爾希並不這麼認為。她突然想起安大麗的警告，但是她不需要安大麗的警告就知道，這個男人並不是為了友誼而來。他的目光似乎把她釘在原地動彈不得，而且她有種感覺，這人的全副精神都放在她身上，對他來說，這一刻完全沒有其他事情比凱爾希．葛林更重要。英俊但是邪惡，安大麗警告過了，但是她的評判不盡公允。凱爾希從來沒有見過哪個男人如此吸引她，這實在是一種很誘惑人心的感覺。「你到底想怎樣？」她問他。
「只是要幫助妳，提靈的繼承人。妳想更加了解莫梅尼女王嗎？關於她軍隊的移動狀況？她的弱點在哪裡？這所有的事情，我都可以告訴妳。」
「我猜，這是免費的吧。」
「聰明的孩子。所有的事情都有代價。」
「代價是什麼？」
他指著她的手，她的手已經向上抬起，幾乎是下意識地抓住那兩顆藍寶石。
「提靈的繼承人，妳手中的兩顆寶石擁有巨大的力量。妳可以好好為我服務。」
巨大的力量？經過阿爾吉夫事件之後，凱爾希猜測那種力量是真的，可是，萬一她無法控制那種力量，無法召喚它按照指令行動，那種力量到底有什麼好處呢？像這樣反覆無常的力量，根本無法削減莫梅尼大軍在規模和武力方面的優勢。
「什麼力量？」
「我看過其中一顆寶石改變時間，製造出很多奇蹟。不過另一顆寶石擁有控制肉體的力量，而妳具有堅強的意志，提靈的繼承人。妳將能夠剝人皮膚，碎人骨頭。」
凱爾希對這句話思索了一會兒，隱約有些著迷。她閉上雙眼，突然見到影像：在阿爾蒙特平原上，四望極盡遼闊，而莫梅尼大軍畏畏縮縮，從她面前飛奔逃散……這有可能嗎？
她面前的男人露出微笑，彷彿已經讀出她的心思，接著作勢指向壁爐。「仔細看清楚。」
凱爾希發現火焰前方出現一大塊幻影，從其中的鹹水沼澤和黑色水域的廣闊景象來看，那裡只可能是莫梅尼的西部。那一定是卡茲瑪湖，而莫梅尼軍隊大批集結在邊界丘陵的山腳下。不過現在山坡上一團混亂，樹梢陷入火海，身穿黑色制服的人們瘋狂反擊。一大塊厚重的煙幕籠罩住大片樹稍。
「提靈的繼承人，這是妳的士兵啊。他們會陣亡。」
提靈軍隊正在節節敗退，無法抵擋敵軍的人數優勢，被迫往山坡上撤退。凱爾希領悟到那是霍爾的部隊，他們就要陣亡了。痛苦凌遲著她，她伸出手走向那塊幻影，滿心想要抓住他們，帶著他們離開。
男人彈彈手指，幻影一眨眼就消失了，徒留壁爐的火光。她想要叫喚潘，可是那陌生人的目光似乎讓她定在原地動彈不得。
「莫梅尼女王有一些弱點，可以好好利用。而我要求作為回報的服務其實非常微小。」
想到安大麗的警告，凱爾希搖搖頭。「我不想從你身上得到好處。」
「啊，提靈的繼承人，但那不是真心話。我已經觀察妳一段時間了，妳渴望成為大人，不過妳身邊的人們通常把妳當成小孩。難道不是這樣嗎？」
凱爾希沒有回答。男人走向前，其實讓她有充分的機會向後退開，最後他伸出一隻手環抱她的腰。他的手很溫暖，凱爾希立刻就感覺到被他撫觸的皮膚變熱而且興奮。體內深處也產生與之共鳴的緊張感。
「提靈的繼承人，我絕對不會把妳當成小孩。我絕對不會在乎妳長得漂亮還是平凡。我見識過各式各樣的女人，不過在我眼中，妳是獨一無二的。」
凱爾希相信他的話。是因為那種聲音，那種空洞的語調，充滿平穩的自信，似乎光用稀薄的空氣就能編織出必然與確實。她迎上他的目光，發現那雙眼睛充滿理解，理解凱爾希內心的某種黑暗面—他本應無權得知。有好一段時間她深受吸引—一想到可以成為大人、擁有自己的生活、像其他人一樣犯下天大的錯誤，那種吸引力竟是如此強大。而挑選這個男人會是很好的選擇，因為他曾經讓很多女人為之墮落，她毫不懷疑。
「不過，那些女人都比我懦弱，有個聲音在她內心平靜說道。我不會被騙。」(待續)小心翼翼地，她把男人的手從自己腰部移開。他的皮膚異常乾燥，即使如此也自有一種令人興奮的感覺；她不禁好奇地心想，這麼乾燥的雙手放在她的雙腿之間會是什麼樣的感覺？是否會像她自己的雙手引發同樣的刺激感受呢？她從男人身邊向後退，努力對自己恢復一點控制，恢復一點心境的平衡。
「你到底要什麼？」她質問道。「坦白說清楚。」
「自由。」
「誰禁錮你？」
「提靈的繼承人啊，禁錮我的並不是地牢的四面牆壁。」
「說得更清楚一點，否則就滾出去。」
男人的雙眼顯露出欽佩的神色。他靠得更近一點，不過看到凱爾希舉起一隻手便停步。
「我受到禁錮，提靈的繼承人。而妳擁有釋放我的權力。」
「要用什麼交換？」
「我提供機會讓妳打敗莫梅尼女王，並獲得偉大的名聲和地位。等到妳現在所知的一切都歸於塵土之後，妳還會長久穩坐在妳的王座上。」
「你也對她承諾了相同的事？」
這一次換他皺眉頭了。暗中刺一刀，不過刺得好。從來沒有人能夠解釋腥紅女王的異常年齡，而這樣就說得通了。有個男人（他是男人嗎？凱爾希第一次起了疑心）會想對一位女王做這種嘗試，必然就會對另一位女王如法炮製。
我一點都不想模仿腥紅女王。
「妳大可說不，」他回答，「到最後她的大軍必然將妳的軍隊轟成碎片。」他說的這些字句，竟與凱爾希曾經預見且為之顫抖的情景好接近，她也看出這帶給他莫名的愉悅。「到時候，妳將會懇求自己有機會變得殘酷。」
「我不會，」她答道。「而且，假如你要在我身上尋找殘酷，你找不到的。」
「提靈的繼承人，殘酷存在於每個人的心裡，只是需要運用正確的壓力把它勸誘出來。」
「你走吧，現在就走，否則我會叫我的護衛過來。」
「我根本不怕妳的護衛。我只需要用少少的力氣就能扭斷他的脖子。」
這番話讓凱爾希呆住不動，然而她只是重複說著：「走開，我沒有興趣。」
他露出微笑。「提靈的繼承人，其實妳有興趣。而我會等候妳的召喚。」
男人的形體瞬間消散，融合成一大團黑霧，似乎懸垂在空氣中。凱爾希踉蹌後退，心臟猛烈跳動。那團黑霧像影子一般流進壁爐，然後像一塊簾幕掉落到火焰上，蓋住火焰直到完全熄滅，讓房間變得又冷又暗。在突然降臨的黑暗中，凱爾希的身體失去平衡，跌撞在床邊的桌子上，把桌子撞翻。
「該死。」她喃喃說著，同時伸手摸索著周遭地板。
「貴主？」潘站在門口問道，她嚇得倒抽一口氣。先前有好一段時間，她完全忘了其他人的存在，眼裡只有她的訪客，這整件事真是太危險了。「貴主？您還好嗎？」
「潘，我很好，只是很蠢。」
「您的爐火怎麼了？」
「風吹熄了。」
即使在黑暗中，她也能聽出潘的沉默帶著懷疑。他踩著像貓一樣的輕巧腳步，走到位於房間另一邊的壁爐前。
「別擔心。」她摸索著剛從桌上掉到地面的東西。「我只要點亮一根蠟燭就好。」
「貴主，您是不是在練習巫術？」
凱爾希停下手中點燃火柴的動作。「你為什麼這樣問？」
「我們不是瞎子。我們看出您身上有變化。釘錘禁止我們談論這件事。」
「那麼你也許最好不要談。」凱爾希點亮蠟燭，發現潘站在不遠處，表情十分憂慮。「我沒有練習巫術啦。」
「您變得相當漂亮。」
凱爾希沉下臉。她心裡湧起一股喜悅之情，因為潘覺得她很漂亮，不過喜悅很快就遭到怒氣所取代：她以前一直不夠漂亮！她覺得自己好像輸了。她的心跳速率依舊居高不下，她的身體也覺得疲憊不堪。潘的英俊臉龐沒有任何隱藏，充滿了一直以來未曾改變的真誠關心，不過轉念一想，潘一直對她很好，從瑞迪克森林一路以來都是如此，當時大多數的護衛恐怕都很樂意把她一個人拋在後面。於是只要潘出手幫忙，凱爾希就會忍不住聯想到其他事。潘的體格很健壯，有著結實的身體，上半身發育良好，下半身柔軟度極佳，凡納就讚美他具有頂尖劍客的絕佳必備條件。潘動作敏捷，身強體壯，絕頂聰明。而且，或許更重要的是，他非常可靠，甚至根據守口如瓶的能力來選擇護衛的核心成員時，他更是特別值得信賴的人選。在這個房間裡發生的事，絕對不會傳出去。(待續)「潘？」
「貴主？」
「你認為我很漂亮。」
他驚訝地瞇起眼睛。「貴主，我一直都覺得您很漂亮。不過說真的，您的臉已經變了。」
「你一直都覺得我很漂亮？」
潘聳聳肩。「那不重要啦，貴主。有些女性的特色是她們的外表，不過您絕對不會是她們那種人。」
凱爾希不曉得該怎麼看待這番話。這下子潘看起來變得很不自在，她實在很想知道潘是否故意裝得這麼遲鈍。「可是你……」
「貴主，您似乎很累了。我應該讓您就寢。」潘轉身離開，朝門口走去。
「潘。」
他轉過身，不過似乎沒有想要迎上她的目光。
「你可以睡在這裡。和我一起。」
潘的眼睛猛然看著她，他的臉隨即像是失去了所有的血色，活像是凱爾希打了他一巴掌。他把雙手插進口袋裡，轉身朝外。「貴主，我是女王的護衛。我不可以。」
這完全是硬掰的謊言，凱爾希聽完臉都綠了。她母親的每一位護衛都曾上過女王的床。假如阿歷斯的話可信，連釘錘本人都曾打滾過。
「漂亮，最好是啦，」凱爾希心想。「漂亮到就算不需付出代價，他仍然不想和我扯上關係。」血流在她耳裡轟隆作響，她覺得自己漸漸感受到一種可怕的領悟：如果知道她有多差勁，只會羞辱她自己。只消片刻功夫，這羞辱就點燃了熊熊怒火。
「潘，你根本是滿嘴蠢話。你當然可以，只是不想而已。」
「貴主，我要上床睡覺了。到了早上……」潘又吞嚥口水，活像抽筋似的，凱爾希看了突然有種無情的滿足感；至少他覺得很難為情。「到了早上，我們會把這些事全部忘光。好好睡一覺吧。」
凱爾希對他微笑，不過這微笑透露出痛苦和冷酷。為了做這個小小的實驗，她可能做了最糟糕的選擇，選擇了無時無刻、日復一日都必須見到的這一名護衛。潘回到他的接待室，準備拉上簾幕。
「潘？」
他暫停動作。
「雖然你的社交生活很活躍，未來幾個星期，我還是需要你竭盡所能地專注在工作上。無論她是誰，請轉告她，讓你多睡一點。」
潘的臉僵住了。他猛然把簾幕拉上，凱爾希聽著他的身體躺上床墊的獨有撞擊聲，然後就陷入寂靜。她的心受了很深的傷害，不禁暗自希望潘會躺著失眠好幾個小時，然而過沒幾分鐘，他就開始打呼了。
凱爾希從來沒有覺得這麼缺乏睡意。她瞪著床邊桌上點亮的蠟燭，希望自己把它吹熄，但她似乎沒有這樣的力氣。整個奇異的事件似乎懇求一個合理的解釋，然而她連這樣的力氣也沒有。
她的身體還有一堆不由自主的反應。她在床上翻過身，猛力擊打枕頭，痛恨自己心底深處的瘋狂怒氣。她伸手向下撫摸自己，隨即體會到現在這樣做根本一點好處也沒有。她太憤怒也太羞恥，心裡真正想要的是傷害某個人，想要……
剝人皮膚，碎人骨頭。
那個英俊男人的話語在她腦子裡轟隆作響。他提供了永生不死的機會，但是口說無憑。對凱爾希來說，永生不死並不能解決提靈的問題。那男人遭受禁錮，他曾經這樣說，禁錮在沒有牆壁的囚牢裡。他希望凱爾希能將他釋放出來。(待續)凱爾希把兩顆藍寶石放到手掌心，盯著它們思考了一會兒。也許那男人並不知道藍寶石幾乎不再有作用了，凱爾希也不是真的能夠指揮它們。剝人皮膚，碎人骨頭啊……但是剝開誰的皮膚呢？又要弄碎誰的骨頭？這一刻她好恨潘，可是她知道潘完全沒有做錯事，他不該承受她的恨意。沒有人可以傷害，她只能傷害她自己。
凱爾希舉起左手臂，仔細端詳。她早已忍受過可怕的痛楚……肩膀的刀傷，還有莫梅尼鷹的抓傷……不過她的心思反而深究起莉莉．梅修。莉莉的生活在她那個時代算是相當舒適，然而即使只有記憶裡那段短暫的時刻，凱爾希都能感受到莉莉有著相當可怕的未來，有著即將到來的烈火試煉。她仔細端詳自己前臂平滑、雪白的肌膚，努力集中精神，想像著皮膚底下的層層肌肉組織。只要一道割傷……應該幾乎不會痛，但是凱爾希發現，自己的潛意識對這樣的念頭還是非常反感。
剝人皮膚，碎人骨頭。
「只要皮膚就好。」凱爾希低聲說著，繼續盯著自己的手臂，將全副精神放在一小塊肌膚上。她曾經受過更嚴重的傷，當然應付得了這種狀況。「只要一道割傷就好。」
一道淺淺的紅色線條出現在她的前臂上。凱爾希持續施力，看著線條顏色變深，而隨著皮膚漸漸刺痛，她透過牙縫嘶嘶吸氣，任憑那道細細的血線腫脹起來並掌控感覺。看著眼前的鮮血，凱爾希笑得開懷。她覺得與自己的身體建立了連結，連結到身上的每一條神經。痛楚並不愉悅，這點毋庸置疑，不過能夠有所感覺，這遠比無能為力實在好太多了。她將手臂印壓在床單上，翻身側面躺著，這樣幾乎感覺不到傷口的刺痛，也完全聽不見潘在隔壁房間的隆隆打呼聲了。她更專注地凝視壁爐，心裡盤算著莫梅尼的一切。
※※※
「貴主？」
凱爾希抬起頭，發現釘錘站在門口。安大麗正在用力梳綁她的頭髮，令凱爾希不禁齜牙咧嘴。
「教宗抵達主堡了。」
安大麗放下梳子。「貴主，這樣可以了。如果有更多時間，我可以弄得更好。」
「反正教宗大人也不會欣賞。」凱爾希喃喃說著，聲音聽來很暴躁。她一整個星期都很擔心這場晚宴，不過眼下此刻的不安，其實與教宗並沒有關係。她在鏡中見到的景象實在難以置信。釘錘什麼話也沒說，潘也噤聲不語，然而，每天都幫她梳頭的安大麗絕對不可能沒注意到。過去一星期以來，凱爾希的頭髮已經長了至少八吋，現在長度已經過了肩膀。她不再擔心自己是生病，但如果是生病，至少算是明確的答案，至少事態明朗。安大麗必定看出凱爾希的心煩意亂，於是伸手輕按凱爾希的肩膀，低聲說：「不會有事的。」
「貴主，我從莫梅尼那裡得到一個有趣的報告。」釘錘繼續說。
「關於軍隊嗎？」
「不，關於人民。自從您停止運送奴隸後，莫梅尼人的不滿已經蔓延開來，現在顯然有一項抗議運動正在進行。目前主要集中在馬爾歇城和北方的市集村莊，不過相關組織已經往南散播到迪梅斯尼。」
「由誰領導？」
「一個從來沒有人見過的男人，名字叫做勒弗。他顯然非常渴望遮住自己的臉。」
「是幽靈嗎？」
「可能是吧，貴主。自從幽靈在主堡草坪留下一點『裝飾』之後，我們就再也沒聽說他的消息了。上個月，阿歷斯已經從貴族的莊園收到許多稅，不過倒是沒聽說有人抱怨搶劫或騷擾。幽靈似乎有事要忙。」
凱爾希深呼吸一口氣，希望沒有人察覺。「嗯，假如那會讓他不來偷我的稅收，那就更好了。」
「還有，腥紅女王下了奇怪的命令。整個宮殿裡，所有的壁爐都不准有人點火。」(待續)凱爾希立刻想起她房間裡出現的那個英俊男人。考慮到她護衛的忠誠度，儘管過去曾經出錯，凱爾希依舊認定一項事實：陌生人絕對不可能輕輕鬆鬆闖進女王的翼樓。那個男人是經由火焰離開的，因此合理的推測似乎是他同樣經由火焰進入房間。英俊男人曾經提到腥紅女王，對吧？凱爾希努力回想他使用的確切字眼。假如腥紅女王很畏懼這個人，他必然非常危險。
妳早就知道他很危險了，她在心裡微微嘲弄自己。才不過聊個十分鐘，他就差點讓妳把衣服都脫了。
「貴主，這有沒有讓您想起什麼事？」釘錘問道。凱爾希實在太不小心了，釘錘總是很擅長從她的表情讀出訊息，即使透過鏡子也一樣。
「沒有。就像你說的，那很奇怪。」
釘錘繼續看了她一會兒。凱爾希什麼話也沒說，於是他繼續報告，不過她很清楚自己騙不了他。「貴主，與教宗見面請小心，他只會帶來麻煩。」
「你不能考慮使用暴力喔。」
釘錘張開嘴，隨即閉上。「今晚不會。」
他本來想要說別的事。凱爾希向安大麗道謝，然後走向門口，釘錘和潘跟在她背後。過去兩天以來，她盡可能不與潘有眼神接觸，他似乎也很高興能夠這樣。不過這種狀態肯定無法持續很久。凱爾希真希望能想出某種方法懲罰潘，讓他與自己同樣感到後悔。但後來她又意會到，她身上發生的變化並不是只有外貌而已。她整個人都變了。那個英俊男人關於殘酷的談話又重回腦海：只需要運用正確的壓力就能把它勸誘出來。
我並不殘酷，凱爾希很堅定地想。可是，她不曉得這個想法究竟是要說服誰。
「貴主，上帝的教會在這個王國掌握了很大的權勢，無論您喜不喜歡都一樣。」釘錘繼續說著，他們一邊沿著走廊前進。「今晚請注意您的脾氣。」
「拉撒路，叫我注意脾氣，絕對是讓我發脾氣最優先也是最好的方法。」
「嗯，我會把泰勒神父的座位安排在你們之間。至少注意一下他的反應。」
他們進入覲見廳，發現泰勒神父已經等在那裡，臉上掛著與平常一樣的羞怯微笑。不過，今天晚上的微笑同時洩露他的焦慮，凱爾希很容易就能看出那種焦慮。泰勒神父身處的兩個世界彼此扞格，凱爾希早就懷疑她看到的泰勒神父與他生活在阿爾瓦思的樣子不同，因此很想知道他對於今晚是否與她一樣擔心害怕。她現在很需要阿爾瓦思的資源，但是又不想畢恭畢敬地懇求教宗幫忙。
我才不要那樣，她提醒自己。我們是來這裡談交易的。
「哈囉，神父。」
「晚安，陛下。請容我向您介紹教宗大人。」
凱爾希將注意力轉向新任教宗。她本來想像的是一名矮小而枯瘦的老人，不過這個男人的年紀並沒有比釘錘大。他沒有散發出釘錘的活力；與那相反，凱爾希從他身上得不到任何特別印象。他的相貌陰鬱沉悶，眼睛是黑色的，眼窩凹陷黯淡，而抬眼看著她時，他的臉維持固定不動。凱爾希從來沒見過哪個人顯露出這種空洞、虛無的感覺。過了一會兒，她終於意識到上帝的代言人是不會鞠躬的，他期待女王先向他鞠躬。
「教宗大人。」
眼看著凱爾希也不打算鞠躬，教宗露出微笑，充其量只是牽動嘴角而已，他那張毫無生氣的臉孔根本一點變化也沒有。「凱爾希女王。」
「謝謝您來拜訪，請坐。」她朝巨大的晚餐桌做個手勢，餐桌上準備了十人份。
兩位輔祭一高一矮，近身跟在教宗身邊。高個子的臉很尖，活像黃鼠狼，凱爾希覺得他很眼熟。他顯然是比較受寵的助手，由他把椅子拉開，等教宗自己坐下之後再把椅子向前推。兩位輔祭都站在教宗的座椅後方，他們不用餐，而且顯然盡量讓自己融入背景，不引人注目，不過吃晚餐的過程中，凱爾希的注意力好幾次回到高個子身上。她以前絕對看過他，不過是在哪裡看到的呢？
凱爾希沒有說話，把潘留在接待室，自己隨手拉上簾幕。安大麗已經幫她擺了一杯茶，但是凱爾希沒有理會。喝茶只會讓她保持清醒。她梳過頭髮，整理一下書桌，覺得既煩躁又筋疲力竭，但是完全沒有睡意。她真正想要的是回到她的圖書室，回到莉莉．梅修的未解難題裡。她究竟是誰？到目前為止，凱爾希翻閱了十多本卡琳收藏的歷史書籍，想要尋找有關莉莉或葛瑞格．梅修的相關資料，但什麼都找不到，就連出版時間最接近大渡海的書裡也找不到。無論梅修夫婦究竟是誰，他們似乎為人所遺忘，沒有在歷史上留名；不過與提靈東方邊界面臨的問題比起來，莉莉這個謎團還算是極有可能解開的。凱爾希很確定，假如她可以找到正確的書籍，答案一定會自己呈現出來，莉莉的身世也會真相大白。然而，莫梅尼的問題就不會有隨手可得的解答了。
她現在不能回到圖書室，因為潘需要好好睡一覺。過去三天晚上，凱爾希都很早就上床睡覺了，可是潘看起來還是非常疲累。她開始疑惑潘到底有沒有睡覺，難道他只是坐在床墊上，把劍放置於膝蓋，就這樣看著黑夜轉變成天明？他實在沒有理由這麼提高警戒啊，釘錘現在足足有三十多名女王護衛可供他發號施令，主堡本身也比以前安全多了。不過，想像著潘有可能靜靜坐在那裡、呆望著黑暗的畫面，還是有種莫名的說服力。凱爾希實在不曉得怎麼讓他好好睡覺，畢竟她自己也經常睡不著。
想了一會兒之後，她躡手躡腳走向鏡子。過去一整個星期以來，她故意不去照鏡子，她固然把原因歸咎於卡琳總是嚴厲批判愛美的虛榮心，但真正的原因其實簡單得多：她很害怕。除了少數時候異常渴望，凱爾希差不多對自己很認命了，認定她這輩子就是生了一張看似友善的農家女孩圓滾滾臉蛋，模樣和藹敦厚，但也十分平凡。她曾經常常希望自己長得漂亮，不過那實在不可能發生了，所以她已經盡可能接受自己的外貌。
此刻端詳著鏡中的容顏，她感受到一波深沉的恐懼，因為回想起卡琳曾經說過的一句話：「墮落就是從某一刻的軟弱開始的。」凱爾希想不起來當時她們在談論什麼事，不過她隱約記得
卡琳看著巴提，眼中帶有評判的意味。如今，凝視著鏡中的自己，凱爾希很清楚琳那番話說得很對。墮落並不是突然之間發生的，而是一種漸進的、潛伏的過程。凱爾希既沒有感覺到也沒有看見任何事情發生，不過「改變」已經悄悄爬上她的背脊。
她的鼻子正在改變形狀，這是她注意到的第一件事。以往她的鼻子一直位在臉孔的正中央，很像一朵壓扁的蘑菇，與其他五官相較實在太大了一點。不過，此刻在凱爾希不斷掃視的眼裡看來，她的鼻子變長了，而且變細，於是看起來相當自然，而且雙眼之間的鼻梁隆起，顯得雅緻。原本有點像豬鼻子的朝天圓鼻，如今鼻尖線條變得柔和了。她的眼睛依舊是明亮的貓眼綠色，形狀宛如杏仁，不過原本的眼袋好像漸漸消失，現在眼睛本身看起來比較大，在凱爾希的臉上變得比較顯眼，以前並不是這樣的啊。而最明顯的變化也許是凱爾希的嘴巴，原本一直是扁平的厚唇，在臉上顯得太過寬闊。現在它也縮小了，上唇略微變細，於是下唇看起來比較豐滿，顯露出健康的深粉紅色。她的臉頰同樣變瘦了，於是整張臉變成鵝蛋臉，而非以前的圓臉。所有的五官似乎都比以前搭配得更好了。(待續)她並不漂亮，凱爾希心裡想著，無論從哪方面看來都是如此，然而她不再平凡醜陋了。她看起來像是絕對會讓人留下印象的女性。
這要付出什麼樣的代價？
這個問題讓凱爾希嚇得身子一縮。她再也不擔心自己可能是生病，因為她還是精力充沛，而且眼前的自己看起來非常健康。然而在她最初的興奮之情底下，看著眼前這位全新的女性，她心裡卻萌生一股極大的虛假感受。這漂亮的容貌不知從哪裡蹦出來，完全不是內心任何變化的外在反映。
「我還是我。」凱爾希低聲說道。這很重要，不是嗎？她還是原原本本的自己。不過呢……最近已經好幾次了，她發現釘錘極度認真地看著她，狀似想要仔細分析她的臉孔。至於其他的護衛，嗯，誰知道他們晚上回到自己的住處會怎麼說？如果情況照這樣繼續發展下去，他們很可能會認為她是女巫，就像腥紅女王一樣。護衛們還是很擔心她的恍惚出神狀態，就像那天晚上在圖書室發生的狀況；這幾天只要凱爾希不小心踉蹌幾步，似乎都會有好幾名護衛抓住她的手臂扶她站好。她閉上雙眼，再一次看見大渡海時代之前的那位漂亮女性，她有一雙悲傷的眼睛，嘴巴周圍布滿深邃的皺紋。還有那些瘀青。
莉莉，妳到底是誰？
沒有人知道。莉莉與其他人一樣，早已消失在時間的洪流裡。但是凱爾希不能因此而滿足。她的藍寶石不是她所能控制，它們的活動既反覆無常又令人發狂，不過它們所顯示的事物，從來不是她不需要看到的。
妳憑什麼認為那是藍寶石的關係？它們已經有好幾個星期沒有動靜了。
想到這裡，凱爾希瞇起眼睛。沒錯，自阿爾吉夫隘口回來後，藍寶石幾乎毫無動靜。不過凱爾希和安大麗不一樣，她自己連一點魔法都沒有；她所有的力量，她曾經做過的每一件超乎尋常的事，都是從那兩顆藍色石頭而來，現在兩顆都穩穩放在她的口袋裡。凱爾希小心翼翼再往鏡中看了一眼，鏡中那位冷靜而有吸引力的女性差點嚇到她。
兩顆寶石怎麼會失去作用呢？它們讓妳的臉孔變形啊！
「老天。」凱爾希低聲說道，忍不住打了個寒顫。她飛快轉身離開鏡子前，只差沒飛奔逃開，但隨即停下腳步。
有個男人站在壁爐前方，襯著背後的火光顯現出高大的黑色輪廓。
凱爾希張大嘴巴準備呼叫潘，接著忍住，只是發抖著，吸了長長的一口氣。那當然是幽靈；眾所皆知，沒有哪一扇門擋得住他。她踮著腳尖向前走近幾步，就在這時，看著火光照亮他的側面，她吃了一驚。她面前的男人並不是幽靈，不過還是一樣，她發現自己完全無法尖叫，連發出一丁點聲音都不行。
他非常俊美。沒有其他字眼可以形容，他令凱爾希想起卡琳的神話故事書裡所畫的愛神厄洛斯。他長得高高瘦瘦，體格與幽靈相差不遠，但是相似度也僅止於此。這個男人生了一張耽溺於酒色的臉孔，略微凹陷的臉頰往下收至豐滿的嘴唇。他的雙眼深深凹陷，不過眼睛還是很大，顏色不是非常確定；在火光的照耀下，會錯以為那雙眼睛散發出深紅色的光芒，不過片刻便消逝了。
「提靈的繼承人。」
凱爾希甩甩頭，想要讓自己清醒。他並沒有大聲說話，這點她很確定，不過他的聲音依舊在她腦中迴盪，他說話帶有低沉的哼聲，分明是提靈的口音。她的脈搏為之加速，呼吸也變得急促，彷彿這兩種反應都由節拍器設定。她的手掌本來非常乾爽，這時也開始冒汗。她張開嘴想要說話，不過他伸出一根手指放在嘴唇上。
「提靈的繼承人，我們的會面要保持安靜。」
凱爾希皺起眉頭。在門口處拉上的簾幕後面，她可以聽到潘四處移動的聲音，顯然準備上床睡覺了。潘沒有聽到半點動靜。
「沒有什麼話要說嗎？」
她低頭瞥了藍寶石一眼，不過現在她身上穿著鬆鬆的黑色絲綢衣裙，隔著絲綢，兩顆藍寶石維持黯淡且靜止。她的心思混亂得令人頭暈，感覺好像喝醉了，彷彿得打自己一巴掌才能清醒過來。她迎上男人的目光，隨即有個念頭像箭一般飛射出去，如同呼吸一樣乾淨俐落。「你是誰？」(待續)「一個朋友。」
凱爾希並不這麼認為。她突然想起安大麗的警告，但是她不需要安大麗的警告就知道，這個男人並不是為了友誼而來。他的目光似乎把她釘在原地動彈不得，而且她有種感覺，這人的全副精神都放在她身上，對他來說，這一刻完全沒有其他事情比凱爾希．葛林更重要。英俊但是邪惡，安大麗警告過了，但是她的評判不盡公允。凱爾希從來沒有見過哪個男人如此吸引她，這實在是一種很誘惑人心的感覺。「你到底想怎樣？」她問他。
「只是要幫助妳，提靈的繼承人。妳想更加了解莫梅尼女王嗎？關於她軍隊的移動狀況？她的弱點在哪裡？這所有的事情，我都可以告訴妳。」
「我猜，這是免費的吧。」
「聰明的孩子。所有的事情都有代價。」
「代價是什麼？」
他指著她的手，她的手已經向上抬起，幾乎是下意識地抓住那兩顆藍寶石。
「提靈的繼承人，妳手中的兩顆寶石擁有巨大的力量。妳可以好好為我服務。」
巨大的力量？經過阿爾吉夫事件之後，凱爾希猜測那種力量是真的，可是，萬一她無法控制那種力量，無法召喚它按照指令行動，那種力量到底有什麼好處呢？像這樣反覆無常的力量，根本無法削減莫梅尼大軍在規模和武力方面的優勢。
「什麼力量？」
「我看過其中一顆寶石改變時間，製造出很多奇蹟。不過另一顆寶石擁有控制肉體的力量，而妳具有堅強的意志，提靈的繼承人。妳將能夠剝人皮膚，碎人骨頭。」
凱爾希對這句話思索了一會兒，隱約有些著迷。她閉上雙眼，突然見到影像：在阿爾蒙特平原上，四望極盡遼闊，而莫梅尼大軍畏畏縮縮，從她面前飛奔逃散……這有可能嗎？
她面前的男人露出微笑，彷彿已經讀出她的心思，接著作勢指向壁爐。「仔細看清楚。」
凱爾希發現火焰前方出現一大塊幻影，從其中的鹹水沼澤和黑色水域的廣闊景象來看，那裡只可能是莫梅尼的西部。那一定是卡茲瑪湖，而莫梅尼軍隊大批集結在邊界丘陵的山腳下。不過現在山坡上一團混亂，樹梢陷入火海，身穿黑色制服的人們瘋狂反擊。一大塊厚重的煙幕籠罩住大片樹稍。
「提靈的繼承人，這是妳的士兵啊。他們會陣亡。」
提靈軍隊正在節節敗退，無法抵擋敵軍的人數優勢，被迫往山坡上撤退。凱爾希領悟到那是霍爾的部隊，他們就要陣亡了。痛苦凌遲著她，她伸出手走向那塊幻影，滿心想要抓住他們，帶著他們離開。
男人彈彈手指，幻影一眨眼就消失了，徒留壁爐的火光。她想要叫喚潘，可是那陌生人的目光似乎讓她定在原地動彈不得。
「莫梅尼女王有一些弱點，可以好好利用。而我要求作為回報的服務其實非常微小。」
想到安大麗的警告，凱爾希搖搖頭。「我不想從你身上得到好處。」
「啊，提靈的繼承人，但那不是真心話。我已經觀察妳一段時間了，妳渴望成為大人，不過妳身邊的人們通常把妳當成小孩。難道不是這樣嗎？」
凱爾希沒有回答。男人走向前，其實讓她有充分的機會向後退開，最後他伸出一隻手環抱她的腰。他的手很溫暖，凱爾希立刻就感覺到被他撫觸的皮膚變熱而且興奮。體內深處也產生與之共鳴的緊張感。
「提靈的繼承人，我絕對不會把妳當成小孩。我絕對不會在乎妳長得漂亮還是平凡。我見識過各式各樣的女人，不過在我眼中，妳是獨一無二的。」
凱爾希相信他的話。是因為那種聲音，那種空洞的語調，充滿平穩的自信，似乎光用稀薄的空氣就能編織出必然與確實。她迎上他的目光，發現那雙眼睛充滿理解，理解凱爾希內心的某種黑暗面—他本應無權得知。有好一段時間她深受吸引—一想到可以成為大人、擁有自己的生活、像其他人一樣犯下天大的錯誤，那種吸引力竟是如此強大。而挑選這個男人會是很好的選擇，因為他曾經讓很多女人為之墮落，她毫不懷疑。
「不過，那些女人都比我懦弱，有個聲音在她內心平靜說道。我不會被騙。」(待續)小心翼翼地，她把男人的手從自己腰部移開。他的皮膚異常乾燥，即使如此也自有一種令人興奮的感覺；她不禁好奇地心想，這麼乾燥的雙手放在她的雙腿之間會是什麼樣的感覺？是否會像她自己的雙手引發同樣的刺激感受呢？她從男人身邊向後退，努力對自己恢復一點控制，恢復一點心境的平衡。
「你到底要什麼？」她質問道。「坦白說清楚。」
「自由。」
「誰禁錮你？」
「提靈的繼承人啊，禁錮我的並不是地牢的四面牆壁。」
「說得更清楚一點，否則就滾出去。」
男人的雙眼顯露出欽佩的神色。他靠得更近一點，不過看到凱爾希舉起一隻手便停步。
「我受到禁錮，提靈的繼承人。而妳擁有釋放我的權力。」
「要用什麼交換？」
「我提供機會讓妳打敗莫梅尼女王，並獲得偉大的名聲和地位。等到妳現在所知的一切都歸於塵土之後，妳還會長久穩坐在妳的王座上。」
「你也對她承諾了相同的事？」
這一次換他皺眉頭了。暗中刺一刀，不過刺得好。從來沒有人能夠解釋腥紅女王的異常年齡，而這樣就說得通了。有個男人（他是男人嗎？凱爾希第一次起了疑心）會想對一位女王做這種嘗試，必然就會對另一位女王如法炮製。
我一點都不想模仿腥紅女王。
「妳大可說不，」他回答，「到最後她的大軍必然將妳的軍隊轟成碎片。」他說的這些字句，竟與凱爾希曾經預見且為之顫抖的情景好接近，她也看出這帶給他莫名的愉悅。「到時候，妳將會懇求自己有機會變得殘酷。」
「我不會，」她答道。「而且，假如你要在我身上尋找殘酷，你找不到的。」
「提靈的繼承人，殘酷存在於每個人的心裡，只是需要運用正確的壓力把它勸誘出來。」
「你走吧，現在就走，否則我會叫我的護衛過來。」
「我根本不怕妳的護衛。我只需要用少少的力氣就能扭斷他的脖子。」
這番話讓凱爾希呆住不動，然而她只是重複說著：「走開，我沒有興趣。」
他露出微笑。「提靈的繼承人，其實妳有興趣。而我會等候妳的召喚。」
男人的形體瞬間消散，融合成一大團黑霧，似乎懸垂在空氣中。凱爾希踉蹌後退，心臟猛烈跳動。那團黑霧像影子一般流進壁爐，然後像一塊簾幕掉落到火焰上，蓋住火焰直到完全熄滅，讓房間變得又冷又暗。在突然降臨的黑暗中，凱爾希的身體失去平衡，跌撞在床邊的桌子上，把桌子撞翻。
「該死。」她喃喃說著，同時伸手摸索著周遭地板。
「貴主？」潘站在門口問道，她嚇得倒抽一口氣。先前有好一段時間，她完全忘了其他人的存在，眼裡只有她的訪客，這整件事真是太危險了。「貴主？您還好嗎？」
「潘，我很好，只是很蠢。」
「您的爐火怎麼了？」
「風吹熄了。」
即使在黑暗中，她也能聽出潘的沉默帶著懷疑。他踩著像貓一樣的輕巧腳步，走到位於房間另一邊的壁爐前。
「別擔心。」她摸索著剛從桌上掉到地面的東西。「我只要點亮一根蠟燭就好。」
「貴主，您是不是在練習巫術？」
凱爾希停下手中點燃火柴的動作。「你為什麼這樣問？」
「我們不是瞎子。我們看出您身上有變化。釘錘禁止我們談論這件事。」
「那麼你也許最好不要談。」凱爾希點亮蠟燭，發現潘站在不遠處，表情十分憂慮。「我沒有練習巫術啦。」
「您變得相當漂亮。」
凱爾希沉下臉。她心裡湧起一股喜悅之情，因為潘覺得她很漂亮，不過喜悅很快就遭到怒氣所取代：她以前一直不夠漂亮！她覺得自己好像輸了。她的心跳速率依舊居高不下，她的身體也覺得疲憊不堪。潘的英俊臉龐沒有任何隱藏，充滿了一直以來未曾改變的真誠關心，不過轉念一想，潘一直對她很好，從瑞迪克森林一路以來都是如此，當時大多數的護衛恐怕都很樂意把她一個人拋在後面。於是只要潘出手幫忙，凱爾希就會忍不住聯想到其他事。潘的體格很健壯，有著結實的身體，上半身發育良好，下半身柔軟度極佳，凡納就讚美他具有頂尖劍客的絕佳必備條件。潘動作敏捷，身強體壯，絕頂聰明。而且，或許更重要的是，他非常可靠，甚至根據守口如瓶的能力來選擇護衛的核心成員時，他更是特別值得信賴的人選。在這個房間裡發生的事，絕對不會傳出去。(待續)「潘？」
「貴主？」
「你認為我很漂亮。」
他驚訝地瞇起眼睛。「貴主，我一直都覺得您很漂亮。不過說真的，您的臉已經變了。」
「你一直都覺得我很漂亮？」
潘聳聳肩。「那不重要啦，貴主。有些女性的特色是她們的外表，不過您絕對不會是她們那種人。」
凱爾希不曉得該怎麼看待這番話。這下子潘看起來變得很不自在，她實在很想知道潘是否故意裝得這麼遲鈍。「可是你……」
「貴主，您似乎很累了。我應該讓您就寢。」潘轉身離開，朝門口走去。
「潘。」
他轉過身，不過似乎沒有想要迎上她的目光。
「你可以睡在這裡。和我一起。」
潘的眼睛猛然看著她，他的臉隨即像是失去了所有的血色，活像是凱爾希打了他一巴掌。他把雙手插進口袋裡，轉身朝外。「貴主，我是女王的護衛。我不可以。」
這完全是硬掰的謊言，凱爾希聽完臉都綠了。她母親的每一位護衛都曾上過女王的床。假如阿歷斯的話可信，連釘錘本人都曾打滾過。
「漂亮，最好是啦，」凱爾希心想。「漂亮到就算不需付出代價，他仍然不想和我扯上關係。」血流在她耳裡轟隆作響，她覺得自己漸漸感受到一種可怕的領悟：如果知道她有多差勁，只會羞辱她自己。只消片刻功夫，這羞辱就點燃了熊熊怒火。
「潘，你根本是滿嘴蠢話。你當然可以，只是不想而已。」
「貴主，我要上床睡覺了。到了早上……」潘又吞嚥口水，活像抽筋似的，凱爾希看了突然有種無情的滿足感；至少他覺得很難為情。「到了早上，我們會把這些事全部忘光。好好睡一覺吧。」
凱爾希對他微笑，不過這微笑透露出痛苦和冷酷。為了做這個小小的實驗，她可能做了最糟糕的選擇，選擇了無時無刻、日復一日都必須見到的這一名護衛。潘回到他的接待室，準備拉上簾幕。
「潘？」
他暫停動作。
「雖然你的社交生活很活躍，未來幾個星期，我還是需要你竭盡所能地專注在工作上。無論她是誰，請轉告她，讓你多睡一點。」
潘的臉僵住了。他猛然把簾幕拉上，凱爾希聽著他的身體躺上床墊的獨有撞擊聲，然後就陷入寂靜。她的心受了很深的傷害，不禁暗自希望潘會躺著失眠好幾個小時，然而過沒幾分鐘，他就開始打呼了。
凱爾希從來沒有覺得這麼缺乏睡意。她瞪著床邊桌上點亮的蠟燭，希望自己把它吹熄，但她似乎沒有這樣的力氣。整個奇異的事件似乎懇求一個合理的解釋，然而她連這樣的力氣也沒有。
她的身體還有一堆不由自主的反應。她在床上翻過身，猛力擊打枕頭，痛恨自己心底深處的瘋狂怒氣。她伸手向下撫摸自己，隨即體會到現在這樣做根本一點好處也沒有。她太憤怒也太羞恥，心裡真正想要的是傷害某個人，想要……
剝人皮膚，碎人骨頭。
那個英俊男人的話語在她腦子裡轟隆作響。他提供了永生不死的機會，但是口說無憑。對凱爾希來說，永生不死並不能解決提靈的問題。那男人遭受禁錮，他曾經這樣說，禁錮在沒有牆壁的囚牢裡。他希望凱爾希能將他釋放出來。(待續)凱爾希把兩顆藍寶石放到手掌心，盯著它們思考了一會兒。也許那男人並不知道藍寶石幾乎不再有作用了，凱爾希也不是真的能夠指揮它們。剝人皮膚，碎人骨頭啊……但是剝開誰的皮膚呢？又要弄碎誰的骨頭？這一刻她好恨潘，可是她知道潘完全沒有做錯事，他不該承受她的恨意。沒有人可以傷害，她只能傷害她自己。
凱爾希舉起左手臂，仔細端詳。她早已忍受過可怕的痛楚……肩膀的刀傷，還有莫梅尼鷹的抓傷……不過她的心思反而深究起莉莉．梅修。莉莉的生活在她那個時代算是相當舒適，然而即使只有記憶裡那段短暫的時刻，凱爾希都能感受到莉莉有著相當可怕的未來，有著即將到來的烈火試煉。她仔細端詳自己前臂平滑、雪白的肌膚，努力集中精神，想像著皮膚底下的層層肌肉組織。只要一道割傷……應該幾乎不會痛，但是凱爾希發現，自己的潛意識對這樣的念頭還是非常反感。
剝人皮膚，碎人骨頭。
「只要皮膚就好。」凱爾希低聲說著，繼續盯著自己的手臂，將全副精神放在一小塊肌膚上。她曾經受過更嚴重的傷，當然應付得了這種狀況。「只要一道割傷就好。」
一道淺淺的紅色線條出現在她的前臂上。凱爾希持續施力，看著線條顏色變深，而隨著皮膚漸漸刺痛，她透過牙縫嘶嘶吸氣，任憑那道細細的血線腫脹起來並掌控感覺。看著眼前的鮮血，凱爾希笑得開懷。她覺得與自己的身體建立了連結，連結到身上的每一條神經。痛楚並不愉悅，這點毋庸置疑，不過能夠有所感覺，這遠比無能為力實在好太多了。她將手臂印壓在床單上，翻身側面躺著，這樣幾乎感覺不到傷口的刺痛，也完全聽不見潘在隔壁房間的隆隆打呼聲了。她更專注地凝視壁爐，心裡盤算著莫梅尼的一切。
※※※
「貴主？」
凱爾希抬起頭，發現釘錘站在門口。安大麗正在用力梳綁她的頭髮，令凱爾希不禁齜牙咧嘴。
「教宗抵達主堡了。」
安大麗放下梳子。「貴主，這樣可以了。如果有更多時間，我可以弄得更好。」
「反正教宗大人也不會欣賞。」凱爾希喃喃說著，聲音聽來很暴躁。她一整個星期都很擔心這場晚宴，不過眼下此刻的不安，其實與教宗並沒有關係。她在鏡中見到的景象實在難以置信。釘錘什麼話也沒說，潘也噤聲不語，然而，每天都幫她梳頭的安大麗絕對不可能沒注意到。過去一星期以來，凱爾希的頭髮已經長了至少八吋，現在長度已經過了肩膀。她不再擔心自己是生病，但如果是生病，至少算是明確的答案，至少事態明朗。安大麗必定看出凱爾希的心煩意亂，於是伸手輕按凱爾希的肩膀，低聲說：「不會有事的。」
「貴主，我從莫梅尼那裡得到一個有趣的報告。」釘錘繼續說。
「關於軍隊嗎？」
「不，關於人民。自從您停止運送奴隸後，莫梅尼人的不滿已經蔓延開來，現在顯然有一項抗議運動正在進行。目前主要集中在馬爾歇城和北方的市集村莊，不過相關組織已經往南散播到迪梅斯尼。」
「由誰領導？」
「一個從來沒有人見過的男人，名字叫做勒弗。他顯然非常渴望遮住自己的臉。」
「是幽靈嗎？」
「可能是吧，貴主。自從幽靈在主堡草坪留下一點『裝飾』之後，我們就再也沒聽說他的消息了。上個月，阿歷斯已經從貴族的莊園收到許多稅，不過倒是沒聽說有人抱怨搶劫或騷擾。幽靈似乎有事要忙。」
凱爾希深呼吸一口氣，希望沒有人察覺。「嗯，假如那會讓他不來偷我的稅收，那就更好了。」
「還有，腥紅女王下了奇怪的命令。整個宮殿裡，所有的壁爐都不准有人點火。」(待續)凱爾希立刻想起她房間裡出現的那個英俊男人。考慮到她護衛的忠誠度，儘管過去曾經出錯，凱爾希依舊認定一項事實：陌生人絕對不可能輕輕鬆鬆闖進女王的翼樓。那個男人是經由火焰離開的，因此合理的推測似乎是他同樣經由火焰進入房間。英俊男人曾經提到腥紅女王，對吧？凱爾希努力回想他使用的確切字眼。假如腥紅女王很畏懼這個人，他必然非常危險。
妳早就知道他很危險了，她在心裡微微嘲弄自己。才不過聊個十分鐘，他就差點讓妳把衣服都脫了。
「貴主，這有沒有讓您想起什麼事？」釘錘問道。凱爾希實在太不小心了，釘錘總是很擅長從她的表情讀出訊息，即使透過鏡子也一樣。
「沒有。就像你說的，那很奇怪。」
釘錘繼續看了她一會兒。凱爾希什麼話也沒說，於是他繼續報告，不過她很清楚自己騙不了他。「貴主，與教宗見面請小心，他只會帶來麻煩。」
「你不能考慮使用暴力喔。」
釘錘張開嘴，隨即閉上。「今晚不會。」
他本來想要說別的事。凱爾希向安大麗道謝，然後走向門口，釘錘和潘跟在她背後。過去兩天以來，她盡可能不與潘有眼神接觸，他似乎也很高興能夠這樣。不過這種狀態肯定無法持續很久。凱爾希真希望能想出某種方法懲罰潘，讓他與自己同樣感到後悔。但後來她又意會到，她身上發生的變化並不是只有外貌而已。她整個人都變了。那個英俊男人關於殘酷的談話又重回腦海：只需要運用正確的壓力就能把它勸誘出來。
我並不殘酷，凱爾希很堅定地想。可是，她不曉得這個想法究竟是要說服誰。
「貴主，上帝的教會在這個王國掌握了很大的權勢，無論您喜不喜歡都一樣。」釘錘繼續說著，他們一邊沿著走廊前進。「今晚請注意您的脾氣。」
「拉撒路，叫我注意脾氣，絕對是讓我發脾氣最優先也是最好的方法。」
「嗯，我會把泰勒神父的座位安排在你們之間。至少注意一下他的反應。」
他們進入覲見廳，發現泰勒神父已經等在那裡，臉上掛著與平常一樣的羞怯微笑。不過，今天晚上的微笑同時洩露他的焦慮，凱爾希很容易就能看出那種焦慮。泰勒神父身處的兩個世界彼此扞格，凱爾希早就懷疑她看到的泰勒神父與他生活在阿爾瓦思的樣子不同，因此很想知道他對於今晚是否與她一樣擔心害怕。她現在很需要阿爾瓦思的資源，但是又不想畢恭畢敬地懇求教宗幫忙。
我才不要那樣，她提醒自己。我們是來這裡談交易的。
「哈囉，神父。」
「晚安，陛下。請容我向您介紹教宗大人。」
凱爾希將注意力轉向新任教宗。她本來想像的是一名矮小而枯瘦的老人，不過這個男人的年紀並沒有比釘錘大。他沒有散發出釘錘的活力；與那相反，凱爾希從他身上得不到任何特別印象。他的相貌陰鬱沉悶，眼睛是黑色的，眼窩凹陷黯淡，而抬眼看著她時，他的臉維持固定不動。凱爾希從來沒見過哪個人顯露出這種空洞、虛無的感覺。過了一會兒，她終於意識到上帝的代言人是不會鞠躬的，他期待女王先向他鞠躬。
「教宗大人。」
眼看著凱爾希也不打算鞠躬，教宗露出微笑，充其量只是牽動嘴角而已，他那張毫無生氣的臉孔根本一點變化也沒有。「凱爾希女王。」
「謝謝您來拜訪，請坐。」她朝巨大的晚餐桌做個手勢，餐桌上準備了十人份。
兩位輔祭一高一矮，近身跟在教宗身邊。高個子的臉很尖，活像黃鼠狼，凱爾希覺得他很眼熟。他顯然是比較受寵的助手，由他把椅子拉開，等教宗自己坐下之後再把椅子向前推。兩位輔祭都站在教宗的座椅後方，他們不用餐，而且顯然盡量讓自己融入背景，不引人注目，不過吃晚餐的過程中，凱爾希的注意力好幾次回到高個子身上。她以前絕對看過他，不過是在哪裡看到的呢？
