二、單刀會——魯肅
建安二十年，荊州益陽
吳蜀兩軍對峙，在雙方相距奔馬百步的中線，吳帥魯肅與蜀將關羽展開荊州歸屬的談判，兩個指揮官相約只帶著數名侍衛與幕僚，單刀與會。
土地，有德者居之，哪能說一定是誰的？
關羽方面一名軍官在雙方激辯中，突發此語。
原本主帥魯肅和關羽，只是默默注視雙方幕僚你一言我一語地爭論，此言一出，卻見魯肅倏地拔出單刀：「說得什麼話！？」他聲色俱厲地怒斥那名軍官，頓時雙方都安靜下來。魯肅平時沉穩而溫和，治軍雖嚴而待人以寬，文武部屬甚少見他發怒，而關羽以及其幕僚，即便在兩方常常為軍事邊界的衝突而鬧得不愉快時，向來也只見溫言相待的魯肅，未曾見過他一絲怒容，更別說此刻的高聲長嘯，拔刀而起了。因而吳蜀兩方文武隨從，同時都為魯肅罕見的氣勢所震懾。
發言者看來是一名中階軍官，第一次在這種場合見識敵方主帥猛虎般的威怒，雖一人，僅一刻，攝人程度竟如千軍萬馬，不免心下稍畏，但仍努力保持鎮定。
關羽見此變故，愣了一會兒，隨即回神，他身為主帥不能保持沉默，便也抽出單刀，厲聲呵叱該軍官：「國之大事，你懂什麼，退下！」關羽雖高聲厲喝，卻以眼神示意軍官離開會場，魯肅見狀，便知關羽心口不一，幕僚敢在這麼敏感的場合驟發此論，自是早有安排，以中階軍官表明蜀營的真實立場，測試吳方的底線，高層則保持表面的盟好姿態，不說死，留些退路。
孫權與劉備結盟挺過赤壁戰後，至今已七年，兩方從友好到兵戎相見，為得是劉備曾嚴詞拒絕孫權的邀請，聯軍侵蜀，然而孫權才打消念頭沒多久，劉備就率軍獨自入蜀，並取得了益州。遭盟友欺騙，孫權怒不可抑，以諸葛瑾為使者，至成都要求劉備歸還荊州，卻碰了個軟釘子，劉備聲稱，等蜀方取得涼州後，便會奉還荊州。上一次當，還能怪騙子無良，再上當就只能怪自己愚蠢了，狡詐的老賊還想騙！見劉備耍賴，孫權立刻展開索討荊州的實際行動，直接派遣官吏至荊州三個郡走馬上任。
不出所料，東吳派遣的官吏，一一都被鎮守荊州的關羽趕回江東，硬是不還。於是孫權便不客氣了，派大將呂蒙揮兵入荊，硬碰硬，乾脆以武力強占了三郡。既然劃下道兒，吳蜀兩方當下便是決裂了，劉備立刻要求關羽率兵搶回三郡，而魯肅的任務，便是率領上萬大軍在益陽阻擋關羽的攻勢。吳蜀的同盟與決裂，魯肅是最關鍵的人物。協助孫權擺平國內一片降曹聲浪，採取抗曹政策的是他，策劃與劉備聯手擊曹於赤壁的也是他，主張借荊州給劉備的還是他，三國鼎立，可說是魯肅一手擘畫的局面。雖然時局不斷變化，國與國的同盟不可能永遠保持友好如初，但兩小國共同抵禦大國在方向上的正確性不會改變。這簡單的道理，凡人也能明白，但魯肅與眾不同之處在於，他不但能認清東吳不可能獨立抗曹的現實，還能將之化為信念，不為任何政治變數所動搖。
連劉抗曹的第一個變數，是江東大族的政治勢力是否會政變，向曹操奉上孫權項上人頭，以換取身家性命。所以魯肅勸孫權急召周瑜率兵前來護駕，確保降曹勢力不敢輕舉妄動，因而安然度過第一關。
第二個變數，是兩造是否真能攜手成功抵禦曹操的進逼。因周瑜善戰，充分利用自身的優勢擊退強敵於前，而因劉備弱小，只能為共同目標拼命奪取南荊州於後，才在驚濤駭浪的赤壁度過了第二關。
第三個變數，是赤壁戰後，最大功臣周瑜對劉備陣營的敵視。雖然周瑜是魯肅生命中的貴人，兩人對世局的看法也雷同，相互賞識，情同手足，但魯肅與周瑜在處理劉備問題上，卻是兩異，周瑜主張趁機消滅劉備，魯肅則不改連劉抗曹的路線。其實，劉備的不可信任，眾所皆知，魯肅並非押寶在劉備的忠誠上，只是他比周瑜更為認清東吳與曹魏實力的落差。周瑜充滿自信，認為東吳可獨立抗魏，無須他人牽制曹操，更何況，別說合作，劉備扯後腿的可能性還更大。以當時的態勢，兩種看法誰也說不準哪一方較為正確，所以劉備開口借荊州，等於給了孫權一個大難題。然而躊躇間，周瑜卻死了，難題也解了，孫權決定走魯肅建議的路線試試看，聯盟才算度過第三關。
聯盟未滿三年，孫劉關係面臨第四個變數，建安十六年，曹操欲西向取漢中，益州牧劉璋聽從了幕僚的建議，迎劉備入蜀，聯軍抗曹。劉備在欺瞞東吳的狀況下，率軍入益州，獨自展開陰謀侵蜀行動。放下孫權寫來的信，魯肅支手撐額，閉目長考，他能理解孫權的震怒，遭盟友背叛，傷害比遭敵人攻擊還大得多。年輕的孫權立刻就想出兵奪回荊州，討回公道，並要求魯肅表態。魯肅無意改變初衷，打破目前的結盟狀態。一則劉備入蜀成敗未知，結果不見得對東吳不利，二則針對東邊的孫吳，荊州留守早已佈置成備戰態勢，關羽，張飛，趙雲，諸葛亮尚在，十分難對付，馬上決裂的成本太高。
魯肅回信，將大勢一一向孫權分析，並確立了吳方的政治回應，先結束聯姻，以示不滿，然後靜觀其變。東吳可趁曹操主力西向取蜀之際，繼續北伐步調，而魯肅自己，自然承擔起吳蜀邊防重責，監視荊州動態。君臣二人並決定，日後劉備若僥倖獲勝，拿下益州之日，便是東吳索討荊州之日。
劉備得以率軍入蜀的主因，是因為曹操開始對益州北部的漢中採取軍事行動。漢中為張魯所據，長期與益州牧劉璋交戰，曹軍西向，使得劉璋決定引劉備為援，屯兵於葭萌，緊盯漢中局勢。然而無論張魯是降是戰，劉備都無意與曹軍交鋒，他的目標是趕走劉璋，那個當年他向孫權聲稱，要堅決守護的人。曹操的西向不但改變了益州的命運，也間接重創了孫劉聯盟。
東吳兵鋒維持在北向，而未對劉備入蜀採取過激的行動，事後證明是正確的，因為隔年，曹操便欲再度大舉南征東吳，孫權無暇處理劉備問題，只能嚴整以待曹操大軍。另一方面，劉備利用了曹軍擊吳的訊息，藉口要回荊州協助盟友孫權，要求劉璋資助軍隊與糧食，但劉璋無法滿足劉備的獅子大開口，只答應供給一半，劉備便以此為由翻臉，正式發動侵蜀戰爭。
時局變幻莫測，建安十七年，曹操號稱步騎四十萬，大舉征吳，孫權以七萬部隊回應，規模雖大，雙方卻僅對峙一個多月，曹軍便撤，雷聲大雨點小。相對於此，益州戰況激烈，劉璋軍或敗或叛或降，兵敗如山倒，劉備軍勢如破竹，兵圍雒城。
建安十八年，鳳雛龐統戰死在圍城戰中，但終於攻陷雒城，劉備進一步兵圍成都，距離勝利只剩臨門一腳，諸葛亮，張飛，趙雲受命溯江西上支援，關羽則留守荊州。建安十八年，荊州陸口
收到消息時，魯肅正策馬視察邊境軍務，他眉頭深鎖，目光轉向江陵，怔了半响。
孔明離開了。
益州情勢急轉直下，讓魯肅感到意外，而諸葛亮入蜀，荊州由關羽一人掌握，則令他憂慮。
堅定支持孫劉聯盟者，其實在兩方陣營並不多，劉備方面的要角是諸葛亮，也是幾年下來魯肅的主要對口。他們一東一西同是鴿派，賣力地維持著孫劉間的和睦，而時局的變化卻與他們的理念背道而馳，孫劉間的矛盾愈深，合作的空間便愈縮，最終使兩人深陷於夾縫之中。前年孫權聽魯肅建議，結束聯姻，派遣戰艦至荊州，將他嫁給劉備的妹妹接回江東，孫夫人性烈而強悍，擄了阿斗上船便走，所幸諸葛亮讓趙雲攔截，僅留下阿斗，放行吳艦，事情也船過水無痕。繼承人被綁架，此事可大可小，若由關羽處理，恐怕不會輕易甘休，後果不堪設想。
諸葛亮識大體，雖各為其主，卻是魯肅唯一能說得上話的對手，有他在，魯肅才不至於在堅持同盟的立場上孤軍奮戰。現下，值得憂慮的不只是鴿派的離去，還有以關羽留守而非諸葛亮留守這個事實。此舉意味著劉備送給孫權一個清楚的訊息，荊州已不再是同盟的象徵，也不是兩方的政治緩衝處，而是劉家後院，由「不識大體」的武人看管，莫要輕舉妄動。
同盟關係至此，等於敲了喪鐘。
若只是兩方撕破臉，戰場上決勝負，這簡單，不需要智計之士，但魯肅存在的目的，便是能為國家看得更遠，無論是戰是和，現下的決定必須顧慮到三年，五年，甚至十年後的未來。在魯肅的思維裡，荊州對東吳的重要性，遠低於聯盟的重要性，因為即便擁有荊州，也未必對北伐大業有更多的幫助，反而，東吳必須將有限的軍力調撥至更多的據點，這也是當初主張借荊州給劉備最主要的因素。
然而，這樣的看法在劉備取得益州之後，必須有所調整，因為跨有荊，益者，無論是向北逐鹿中原，或向東蠶食江表，都有益州作為退路，相對地，東吳卻沒有。既如此，荊州就成了東吳必爭之地，而且事不宜遲。有鑑於此，魯肅面臨的挑戰則是如何取得荊州，又能保持聯盟關係。諸葛亮離開後，魯肅身處兩方陣營邊境，立即就感到氣氛的驟變，首當其衝的便是邊防守軍。兩邊的部隊因細故而起的衝突愈來愈多，邊境防衛趨於緊張，關羽那方時有責問的書信傳來，一而再，再而三，不斷考驗魯肅的耐性與政治智慧。面對荊州的新情勢，兩國間的衝突升高，即便他能以大局為重，讓步以消弭戰爭，但孫權可忍一步退，卻不能忍步步退，因為若退無可退時才予以還擊，結果只有更糟。
魯肅左想右想前想後想，無論怎麼想，答案都是「必須先拔除關羽這根釘。」
重點在於，用什麼方式對東吳衝擊最小。
退後是為了向前……。
飯吃了一半，魯肅腦中突然靈光一閃，停下筷子低喃了一句，便轉頭吩咐僕從：「明日去建業，準備一下。」
建安十八年，揚州建業
孫權低頭抱胸，來回踱步，時而抬頭並不耐地瞪著魯肅，因劉備拿下成都只是時間問題，眼睜睜看著叛徒得志，令他極為不快，連帶也對始終要求他按兵不動的魯肅心生不滿。
魯肅裝作沒看見，慢條斯理地向孫權解釋，若雙方現在翻臉，我方出兵強取荊州，結果只會迫使劉備分兵援助，一旦戰況膠著，最終是兩敗俱傷，讓曹操撿了便宜……
孫權低頭抱胸，來回踱步。
「關羽強橫善戰，若力敵，我方將付出太大代價，因而只能智取……」
魯肅繼續說明。
孫權低頭抱胸，來回踱步，還不時咬著手指甲。
「所謂智取，就是將關羽孤立……」
魯肅不疾不徐，繼續解釋。
孫權聽出了點意思，停下腳步，在魯肅面前站定。
魯肅將話打住，啜了口茶，清清喉嚨，孫權抖起腳來，喉間發出不明悶聲。
「結親。」（p211）
孫權在魯肅面前坐了下來，圓睜雙眼盯著魯肅的臉。一開始他還懷疑自己聽錯，然而魯肅不言不笑，容色淡然。
「和關羽結親。」
魯肅補了一句。
孫權眨了眨眼，半晌不說話。
孫權實際上為一國之君，政治聯姻只限於最信任的重臣將帥，或必須依賴的盟友，且當初將自己妹妹嫁給劉備，結果賠了夫人還遭欺，現下關羽擺明了是敵人丟到門口來對付自己的鷹犬，什麼道理再送塊肉去討好？
「孤立……。」
魯肅見孫權臉色陰晴不定，再暗示一句。
只見孫權臉色由紅轉白，嘴角微微上揚，圓眼逐漸瞇成了一條線。
「這下懂了……。」魯肅暗暗鬆了口氣，向似笑非笑的孫權點了點頭。
孤立關羽最好的方式是籠絡，但劉關二人情同父子，休戚與共，連曹操都沒輒，因而若暗地裡收買他，只能是愚蠢，關羽永遠不可能為己所用。然而，高調而公開地籠絡，其效果便是離間，讓劉備對他的第一大將產生疑心。以孫權的身分開口，這門親事無論關羽接不接受，無形中其一介武人的身分也大幅提升，魯肅的目的，便是將關羽的地位提升到劉備不能不警覺的程度。一旦劉關之間產生裂縫，哪怕是多麼細微的縫，東吳都能不費一兵一卒，取得實質的好處。再者，對關羽採取這麼低的姿態，能令其鬆懈對己方的防備，將軍事重心轉回到北邊的曹營。若能慫恿關羽北伐，離開荊州，則是最好的結果。三者，關羽不是傻子，不可能接受孫權提親，他必須拒絕，而且必須高聲拒絕，以對遠方的劉備顯示忠誠，但如此一來，形同羞辱孫權，並激怒東吳朝野。舉國上下敵視關羽，有利於統一輿論，加強國內討回荊州的集體意志。
最終目標只有一個，奪回荊州。
想辦法容易，但說服孫權使用這個辦法卻難。向敵人示好，需要高度的自制與包容，尤其在劉備不但背盟，還讓關羽強硬對待東吳的狀況下，魯肅心知要孫權低聲下氣難度甚高，唯有以策略的角度才能說服這個年輕的君主。
退後是為了向前。
「痛快，」孫權大笑說，「痛快。」
方向既定，在陸口的魯肅，對邊境糾紛一律採取退讓的姿態，在建業的孫權，則派遣使者前往江陵，向關羽提親。而結果不出預料，使者遭關羽辱罵而還。孫權以子配關羽之女，東吳朝野已認為是一種屈就，結果對方不但拒絕，還羞辱我使，是可忍，孰不可忍，魯肅之計果然使得國內群情激憤。
這日，文臣武將齊聚，在孫權面前掀起了討伐關羽的聲浪。孫權在人前表現得憤怒不已，心中則暗喜得計，正待尋思下一步，這時卻收到魯肅自陸口傳來的情報。
劉璋出降，劉備已破成都。
孫權放下書信，轉頭望向諸葛瑾與呂蒙。
建安二十年，荊州益陽
支開了「失言」的軍官以後，關羽收刀拱手，請魯肅入座。魯肅見關羽緊繃著他那張棗紅色的臉，未再多言，便也退了一步，收刀入席，會場氣氛才緩和下來。
此前該軍官之所以會說那番話打斷魯肅發言，是因為魯肅所表述的東吳立場：「當初，曹操大軍攻擊荊州，貴國劉主大敗而落魄南奔，窘迫的狀況可說已是朝不保夕，幸賴東吳伸出援手，在聯手擊退曹軍後，還將荊州出借，以協助盟友得以休養壯大。然而，如今貴國已取得沃野千里的益州，卻不願歸還荊州，我主願退而只求歸還荊州三郡，仍遭拒絕，有借無還，實在說不過去。貴我本同盟之國，攜手只為滅曹，現下鬧到兵戎相見，只怕樂了曹公而已。」
魯肅特別稱曹操為曹公，而不直稱其曹操或曹賊，是因關羽曾受曹操厚遇，是反曹陣營裡罕見與曹操有過君臣之情的人，而曹操在去年進爵為魏公。
關羽雖非文人，並出身寒微，但畢竟也歷經大風大浪，在這種場合也是特別小心用詞，他站在劉備的立場回應魯肅：
「赤壁戰時，我主無一日不身在行伍之間與士卒共飲食，與部隊在站在最前線，就寢時連鞋也不脫，隨時準備應付敵人夜襲。此役我等在荊州也是獨力與曹軍周旋，夙夜匪懈，取勝絕非僥倖，難道只是徒勞一場？我等費盡心力，犧牲士卒，怎能一塊土地也沒有？」
這番說詞該怎麼回應，魯肅早有腹案：
「當年在當陽長阪與劉主一起出入營陳，貴營的總兵員數目，不滿兩千，面對排山倒海的曹軍，拿不出一點辦法，唯有往更遠的地方流竄一途。我主不忍劉主一世之英，卻無寸土容身之所，始終寄人籬下，因而雖贏得半壁荊州，寧可虧待用性命掙來土地的將士，將荊州借與劉主發展。如今貴國既得益州，又要荊州，販夫走卒都不好意思這麼幹，劉主氣量宏遠，如此實為下策。古言貪而棄義，必為禍階，我倆肩負荷國之重任，必須明理以輔佐主上，況且以弱擊強，師出之名又不正，一旦戰事拖延，對貴國百害而無一利。」
關羽欲言又止，沉默了起來。事實上，關羽和魯肅心裡都清楚，今日能有這半面荊州，是因為當年周瑜擋住了曹軍主力，劉備方面才得以趁亂攻下了荊南四個郡。若非周瑜，劉備一點點兵力無濟於事，終歸要灰飛煙滅於曹操南征大軍的鐵蹄下。簡單地說，對東吳而言，劉備只是助攻而已。但對關羽而言，此役之功主要在東吳是事實，但他是武人，武人的觀念是，以自己力量掙來的地盤，當然就是他的，就這麼簡單，不可能接受政治性的權宜看法。因而，關羽辯解得很技巧，明明我們也流血流汗，「怎能一塊土都沒分到呢？」而不是說「荊州都是我們打下來的」。魯肅的答辯則是技巧性迴避荊南四郡的問題，而是將問題追本溯源，「你們當時都要被滅了，若不是我們出手相助，今天哪有你們在這裡鬧事的份兒？」。
關羽在這個問題上比較吃虧是肯定的，因為若不是他面前的魯肅力爭，孫權根本不可能違逆眾意，將荊州借給劉備。而劉備以下所有人，能有個著力之處奮力上跳，其實都拜魯肅之賜，而欠他這個大人情。兩造於會中雖不乏外交辭令，但在關鍵處魯肅能夠直言不諱，便是有此背景之故。再者，對手關羽是武人，面對武人，有話直說反而更好溝通。
魯肅溫言向關羽說，你我身負兩國國運的重任，現下曹公動向未明，我們於此決戰，真的是劉主所樂見的嗎？
關羽別過頭去，並未回應。其實此次兩方兵戎相見，都意在宣示武力，而非真要拼搏出一個荊州歸屬，魯肅此問，便是想從關羽的反應中確認這點，而答案看來正是如此。劉備才拿下益州，人心浮動，百廢待舉，根本不是與東吳攤牌的好時機。
雙方立場已表達清楚，魯肅正要提議散會，彼此按兵不動，並嚴正約束部屬。
「敢問閣下，孫主向關某提親，是何用意？」
關羽冷不防向魯肅提問，眼中滿是敵意。
魯肅並未料到關羽會在這種場合丟出這個問題，心裡打了個突，抬起頭來和關羽四目相交。
「善意。」
魯肅留下兩個字與一抹淡然的笑意，向關羽行了告別禮，率領隨從步出會場。
和親的目的對他而言，確實是為了吳、蜀兩國的關係，只是對關羽而言並非如此罷了。
建安二十年，荊州益陽
吳蜀兩軍對峙，在雙方相距奔馬百步的中線，吳帥魯肅與蜀將關羽展開荊州歸屬的談判，兩個指揮官相約只帶著數名侍衛與幕僚，單刀與會。
土地，有德者居之，哪能說一定是誰的？
關羽方面一名軍官在雙方激辯中，突發此語。
原本主帥魯肅和關羽，只是默默注視雙方幕僚你一言我一語地爭論，此言一出，卻見魯肅倏地拔出單刀：「說得什麼話！？」他聲色俱厲地怒斥那名軍官，頓時雙方都安靜下來。魯肅平時沉穩而溫和，治軍雖嚴而待人以寬，文武部屬甚少見他發怒，而關羽以及其幕僚，即便在兩方常常為軍事邊界的衝突而鬧得不愉快時，向來也只見溫言相待的魯肅，未曾見過他一絲怒容，更別說此刻的高聲長嘯，拔刀而起了。因而吳蜀兩方文武隨從，同時都為魯肅罕見的氣勢所震懾。
發言者看來是一名中階軍官，第一次在這種場合見識敵方主帥猛虎般的威怒，雖一人，僅一刻，攝人程度竟如千軍萬馬，不免心下稍畏，但仍努力保持鎮定。
關羽見此變故，愣了一會兒，隨即回神，他身為主帥不能保持沉默，便也抽出單刀，厲聲呵叱該軍官：「國之大事，你懂什麼，退下！」關羽雖高聲厲喝，卻以眼神示意軍官離開會場，魯肅見狀，便知關羽心口不一，幕僚敢在這麼敏感的場合驟發此論，自是早有安排，以中階軍官表明蜀營的真實立場，測試吳方的底線，高層則保持表面的盟好姿態，不說死，留些退路。
孫權與劉備結盟挺過赤壁戰後，至今已七年，兩方從友好到兵戎相見，為得是劉備曾嚴詞拒絕孫權的邀請，聯軍侵蜀，然而孫權才打消念頭沒多久，劉備就率軍獨自入蜀，並取得了益州。遭盟友欺騙，孫權怒不可抑，以諸葛瑾為使者，至成都要求劉備歸還荊州，卻碰了個軟釘子，劉備聲稱，等蜀方取得涼州後，便會奉還荊州。上一次當，還能怪騙子無良，再上當就只能怪自己愚蠢了，狡詐的老賊還想騙！見劉備耍賴，孫權立刻展開索討荊州的實際行動，直接派遣官吏至荊州三個郡走馬上任。
不出所料，東吳派遣的官吏，一一都被鎮守荊州的關羽趕回江東，硬是不還。於是孫權便不客氣了，派大將呂蒙揮兵入荊，硬碰硬，乾脆以武力強占了三郡。既然劃下道兒，吳蜀兩方當下便是決裂了，劉備立刻要求關羽率兵搶回三郡，而魯肅的任務，便是率領上萬大軍在益陽阻擋關羽的攻勢。吳蜀的同盟與決裂，魯肅是最關鍵的人物。協助孫權擺平國內一片降曹聲浪，採取抗曹政策的是他，策劃與劉備聯手擊曹於赤壁的也是他，主張借荊州給劉備的還是他，三國鼎立，可說是魯肅一手擘畫的局面。雖然時局不斷變化，國與國的同盟不可能永遠保持友好如初，但兩小國共同抵禦大國在方向上的正確性不會改變。這簡單的道理，凡人也能明白，但魯肅與眾不同之處在於，他不但能認清東吳不可能獨立抗曹的現實，還能將之化為信念，不為任何政治變數所動搖。
連劉抗曹的第一個變數，是江東大族的政治勢力是否會政變，向曹操奉上孫權項上人頭，以換取身家性命。所以魯肅勸孫權急召周瑜率兵前來護駕，確保降曹勢力不敢輕舉妄動，因而安然度過第一關。
第二個變數，是兩造是否真能攜手成功抵禦曹操的進逼。因周瑜善戰，充分利用自身的優勢擊退強敵於前，而因劉備弱小，只能為共同目標拼命奪取南荊州於後，才在驚濤駭浪的赤壁度過了第二關。
第三個變數，是赤壁戰後，最大功臣周瑜對劉備陣營的敵視。雖然周瑜是魯肅生命中的貴人，兩人對世局的看法也雷同，相互賞識，情同手足，但魯肅與周瑜在處理劉備問題上，卻是兩異，周瑜主張趁機消滅劉備，魯肅則不改連劉抗曹的路線。其實，劉備的不可信任，眾所皆知，魯肅並非押寶在劉備的忠誠上，只是他比周瑜更為認清東吳與曹魏實力的落差。周瑜充滿自信，認為東吳可獨立抗魏，無須他人牽制曹操，更何況，別說合作，劉備扯後腿的可能性還更大。以當時的態勢，兩種看法誰也說不準哪一方較為正確，所以劉備開口借荊州，等於給了孫權一個大難題。然而躊躇間，周瑜卻死了，難題也解了，孫權決定走魯肅建議的路線試試看，聯盟才算度過第三關。
聯盟未滿三年，孫劉關係面臨第四個變數，建安十六年，曹操欲西向取漢中，益州牧劉璋聽從了幕僚的建議，迎劉備入蜀，聯軍抗曹。劉備在欺瞞東吳的狀況下，率軍入益州，獨自展開陰謀侵蜀行動。放下孫權寫來的信，魯肅支手撐額，閉目長考，他能理解孫權的震怒，遭盟友背叛，傷害比遭敵人攻擊還大得多。年輕的孫權立刻就想出兵奪回荊州，討回公道，並要求魯肅表態。魯肅無意改變初衷，打破目前的結盟狀態。一則劉備入蜀成敗未知，結果不見得對東吳不利，二則針對東邊的孫吳，荊州留守早已佈置成備戰態勢，關羽，張飛，趙雲，諸葛亮尚在，十分難對付，馬上決裂的成本太高。
魯肅回信，將大勢一一向孫權分析，並確立了吳方的政治回應，先結束聯姻，以示不滿，然後靜觀其變。東吳可趁曹操主力西向取蜀之際，繼續北伐步調，而魯肅自己，自然承擔起吳蜀邊防重責，監視荊州動態。君臣二人並決定，日後劉備若僥倖獲勝，拿下益州之日，便是東吳索討荊州之日。
劉備得以率軍入蜀的主因，是因為曹操開始對益州北部的漢中採取軍事行動。漢中為張魯所據，長期與益州牧劉璋交戰，曹軍西向，使得劉璋決定引劉備為援，屯兵於葭萌，緊盯漢中局勢。然而無論張魯是降是戰，劉備都無意與曹軍交鋒，他的目標是趕走劉璋，那個當年他向孫權聲稱，要堅決守護的人。曹操的西向不但改變了益州的命運，也間接重創了孫劉聯盟。
東吳兵鋒維持在北向，而未對劉備入蜀採取過激的行動，事後證明是正確的，因為隔年，曹操便欲再度大舉南征東吳，孫權無暇處理劉備問題，只能嚴整以待曹操大軍。另一方面，劉備利用了曹軍擊吳的訊息，藉口要回荊州協助盟友孫權，要求劉璋資助軍隊與糧食，但劉璋無法滿足劉備的獅子大開口，只答應供給一半，劉備便以此為由翻臉，正式發動侵蜀戰爭。
時局變幻莫測，建安十七年，曹操號稱步騎四十萬，大舉征吳，孫權以七萬部隊回應，規模雖大，雙方卻僅對峙一個多月，曹軍便撤，雷聲大雨點小。相對於此，益州戰況激烈，劉璋軍或敗或叛或降，兵敗如山倒，劉備軍勢如破竹，兵圍雒城。
建安十八年，鳳雛龐統戰死在圍城戰中，但終於攻陷雒城，劉備進一步兵圍成都，距離勝利只剩臨門一腳，諸葛亮，張飛，趙雲受命溯江西上支援，關羽則留守荊州。建安十八年，荊州陸口
收到消息時，魯肅正策馬視察邊境軍務，他眉頭深鎖，目光轉向江陵，怔了半响。
孔明離開了。
益州情勢急轉直下，讓魯肅感到意外，而諸葛亮入蜀，荊州由關羽一人掌握，則令他憂慮。
堅定支持孫劉聯盟者，其實在兩方陣營並不多，劉備方面的要角是諸葛亮，也是幾年下來魯肅的主要對口。他們一東一西同是鴿派，賣力地維持著孫劉間的和睦，而時局的變化卻與他們的理念背道而馳，孫劉間的矛盾愈深，合作的空間便愈縮，最終使兩人深陷於夾縫之中。前年孫權聽魯肅建議，結束聯姻，派遣戰艦至荊州，將他嫁給劉備的妹妹接回江東，孫夫人性烈而強悍，擄了阿斗上船便走，所幸諸葛亮讓趙雲攔截，僅留下阿斗，放行吳艦，事情也船過水無痕。繼承人被綁架，此事可大可小，若由關羽處理，恐怕不會輕易甘休，後果不堪設想。
諸葛亮識大體，雖各為其主，卻是魯肅唯一能說得上話的對手，有他在，魯肅才不至於在堅持同盟的立場上孤軍奮戰。現下，值得憂慮的不只是鴿派的離去，還有以關羽留守而非諸葛亮留守這個事實。此舉意味著劉備送給孫權一個清楚的訊息，荊州已不再是同盟的象徵，也不是兩方的政治緩衝處，而是劉家後院，由「不識大體」的武人看管，莫要輕舉妄動。
同盟關係至此，等於敲了喪鐘。
若只是兩方撕破臉，戰場上決勝負，這簡單，不需要智計之士，但魯肅存在的目的，便是能為國家看得更遠，無論是戰是和，現下的決定必須顧慮到三年，五年，甚至十年後的未來。在魯肅的思維裡，荊州對東吳的重要性，遠低於聯盟的重要性，因為即便擁有荊州，也未必對北伐大業有更多的幫助，反而，東吳必須將有限的軍力調撥至更多的據點，這也是當初主張借荊州給劉備最主要的因素。
然而，這樣的看法在劉備取得益州之後，必須有所調整，因為跨有荊，益者，無論是向北逐鹿中原，或向東蠶食江表，都有益州作為退路，相對地，東吳卻沒有。既如此，荊州就成了東吳必爭之地，而且事不宜遲。有鑑於此，魯肅面臨的挑戰則是如何取得荊州，又能保持聯盟關係。諸葛亮離開後，魯肅身處兩方陣營邊境，立即就感到氣氛的驟變，首當其衝的便是邊防守軍。兩邊的部隊因細故而起的衝突愈來愈多，邊境防衛趨於緊張，關羽那方時有責問的書信傳來，一而再，再而三，不斷考驗魯肅的耐性與政治智慧。面對荊州的新情勢，兩國間的衝突升高，即便他能以大局為重，讓步以消弭戰爭，但孫權可忍一步退，卻不能忍步步退，因為若退無可退時才予以還擊，結果只有更糟。
魯肅左想右想前想後想，無論怎麼想，答案都是「必須先拔除關羽這根釘。」
重點在於，用什麼方式對東吳衝擊最小。
退後是為了向前……。
飯吃了一半，魯肅腦中突然靈光一閃，停下筷子低喃了一句，便轉頭吩咐僕從：「明日去建業，準備一下。」
建安十八年，揚州建業
孫權低頭抱胸，來回踱步，時而抬頭並不耐地瞪著魯肅，因劉備拿下成都只是時間問題，眼睜睜看著叛徒得志，令他極為不快，連帶也對始終要求他按兵不動的魯肅心生不滿。
魯肅裝作沒看見，慢條斯理地向孫權解釋，若雙方現在翻臉，我方出兵強取荊州，結果只會迫使劉備分兵援助，一旦戰況膠著，最終是兩敗俱傷，讓曹操撿了便宜……
孫權低頭抱胸，來回踱步。
「關羽強橫善戰，若力敵，我方將付出太大代價，因而只能智取……」
魯肅繼續說明。
孫權低頭抱胸，來回踱步，還不時咬著手指甲。
「所謂智取，就是將關羽孤立……」
魯肅不疾不徐，繼續解釋。
孫權聽出了點意思，停下腳步，在魯肅面前站定。
魯肅將話打住，啜了口茶，清清喉嚨，孫權抖起腳來，喉間發出不明悶聲。
「結親。」（p211）
孫權在魯肅面前坐了下來，圓睜雙眼盯著魯肅的臉。一開始他還懷疑自己聽錯，然而魯肅不言不笑，容色淡然。
「和關羽結親。」
魯肅補了一句。
孫權眨了眨眼，半晌不說話。
孫權實際上為一國之君，政治聯姻只限於最信任的重臣將帥，或必須依賴的盟友，且當初將自己妹妹嫁給劉備，結果賠了夫人還遭欺，現下關羽擺明了是敵人丟到門口來對付自己的鷹犬，什麼道理再送塊肉去討好？
「孤立……。」
魯肅見孫權臉色陰晴不定，再暗示一句。
只見孫權臉色由紅轉白，嘴角微微上揚，圓眼逐漸瞇成了一條線。
「這下懂了……。」魯肅暗暗鬆了口氣，向似笑非笑的孫權點了點頭。
孤立關羽最好的方式是籠絡，但劉關二人情同父子，休戚與共，連曹操都沒輒，因而若暗地裡收買他，只能是愚蠢，關羽永遠不可能為己所用。然而，高調而公開地籠絡，其效果便是離間，讓劉備對他的第一大將產生疑心。以孫權的身分開口，這門親事無論關羽接不接受，無形中其一介武人的身分也大幅提升，魯肅的目的，便是將關羽的地位提升到劉備不能不警覺的程度。一旦劉關之間產生裂縫，哪怕是多麼細微的縫，東吳都能不費一兵一卒，取得實質的好處。再者，對關羽採取這麼低的姿態，能令其鬆懈對己方的防備，將軍事重心轉回到北邊的曹營。若能慫恿關羽北伐，離開荊州，則是最好的結果。三者，關羽不是傻子，不可能接受孫權提親，他必須拒絕，而且必須高聲拒絕，以對遠方的劉備顯示忠誠，但如此一來，形同羞辱孫權，並激怒東吳朝野。舉國上下敵視關羽，有利於統一輿論，加強國內討回荊州的集體意志。
最終目標只有一個，奪回荊州。
想辦法容易，但說服孫權使用這個辦法卻難。向敵人示好，需要高度的自制與包容，尤其在劉備不但背盟，還讓關羽強硬對待東吳的狀況下，魯肅心知要孫權低聲下氣難度甚高，唯有以策略的角度才能說服這個年輕的君主。
退後是為了向前。
「痛快，」孫權大笑說，「痛快。」
方向既定，在陸口的魯肅，對邊境糾紛一律採取退讓的姿態，在建業的孫權，則派遣使者前往江陵，向關羽提親。而結果不出預料，使者遭關羽辱罵而還。孫權以子配關羽之女，東吳朝野已認為是一種屈就，結果對方不但拒絕，還羞辱我使，是可忍，孰不可忍，魯肅之計果然使得國內群情激憤。
這日，文臣武將齊聚，在孫權面前掀起了討伐關羽的聲浪。孫權在人前表現得憤怒不已，心中則暗喜得計，正待尋思下一步，這時卻收到魯肅自陸口傳來的情報。
劉璋出降，劉備已破成都。
孫權放下書信，轉頭望向諸葛瑾與呂蒙。
建安二十年，荊州益陽
支開了「失言」的軍官以後，關羽收刀拱手，請魯肅入座。魯肅見關羽緊繃著他那張棗紅色的臉，未再多言，便也退了一步，收刀入席，會場氣氛才緩和下來。
此前該軍官之所以會說那番話打斷魯肅發言，是因為魯肅所表述的東吳立場：「當初，曹操大軍攻擊荊州，貴國劉主大敗而落魄南奔，窘迫的狀況可說已是朝不保夕，幸賴東吳伸出援手，在聯手擊退曹軍後，還將荊州出借，以協助盟友得以休養壯大。然而，如今貴國已取得沃野千里的益州，卻不願歸還荊州，我主願退而只求歸還荊州三郡，仍遭拒絕，有借無還，實在說不過去。貴我本同盟之國，攜手只為滅曹，現下鬧到兵戎相見，只怕樂了曹公而已。」
魯肅特別稱曹操為曹公，而不直稱其曹操或曹賊，是因關羽曾受曹操厚遇，是反曹陣營裡罕見與曹操有過君臣之情的人，而曹操在去年進爵為魏公。
關羽雖非文人，並出身寒微，但畢竟也歷經大風大浪，在這種場合也是特別小心用詞，他站在劉備的立場回應魯肅：
「赤壁戰時，我主無一日不身在行伍之間與士卒共飲食，與部隊在站在最前線，就寢時連鞋也不脫，隨時準備應付敵人夜襲。此役我等在荊州也是獨力與曹軍周旋，夙夜匪懈，取勝絕非僥倖，難道只是徒勞一場？我等費盡心力，犧牲士卒，怎能一塊土地也沒有？」
這番說詞該怎麼回應，魯肅早有腹案：
「當年在當陽長阪與劉主一起出入營陳，貴營的總兵員數目，不滿兩千，面對排山倒海的曹軍，拿不出一點辦法，唯有往更遠的地方流竄一途。我主不忍劉主一世之英，卻無寸土容身之所，始終寄人籬下，因而雖贏得半壁荊州，寧可虧待用性命掙來土地的將士，將荊州借與劉主發展。如今貴國既得益州，又要荊州，販夫走卒都不好意思這麼幹，劉主氣量宏遠，如此實為下策。古言貪而棄義，必為禍階，我倆肩負荷國之重任，必須明理以輔佐主上，況且以弱擊強，師出之名又不正，一旦戰事拖延，對貴國百害而無一利。」
關羽欲言又止，沉默了起來。事實上，關羽和魯肅心裡都清楚，今日能有這半面荊州，是因為當年周瑜擋住了曹軍主力，劉備方面才得以趁亂攻下了荊南四個郡。若非周瑜，劉備一點點兵力無濟於事，終歸要灰飛煙滅於曹操南征大軍的鐵蹄下。簡單地說，對東吳而言，劉備只是助攻而已。但對關羽而言，此役之功主要在東吳是事實，但他是武人，武人的觀念是，以自己力量掙來的地盤，當然就是他的，就這麼簡單，不可能接受政治性的權宜看法。因而，關羽辯解得很技巧，明明我們也流血流汗，「怎能一塊土都沒分到呢？」而不是說「荊州都是我們打下來的」。魯肅的答辯則是技巧性迴避荊南四郡的問題，而是將問題追本溯源，「你們當時都要被滅了，若不是我們出手相助，今天哪有你們在這裡鬧事的份兒？」。
關羽在這個問題上比較吃虧是肯定的，因為若不是他面前的魯肅力爭，孫權根本不可能違逆眾意，將荊州借給劉備。而劉備以下所有人，能有個著力之處奮力上跳，其實都拜魯肅之賜，而欠他這個大人情。兩造於會中雖不乏外交辭令，但在關鍵處魯肅能夠直言不諱，便是有此背景之故。再者，對手關羽是武人，面對武人，有話直說反而更好溝通。
魯肅溫言向關羽說，你我身負兩國國運的重任，現下曹公動向未明，我們於此決戰，真的是劉主所樂見的嗎？
關羽別過頭去，並未回應。其實此次兩方兵戎相見，都意在宣示武力，而非真要拼搏出一個荊州歸屬，魯肅此問，便是想從關羽的反應中確認這點，而答案看來正是如此。劉備才拿下益州，人心浮動，百廢待舉，根本不是與東吳攤牌的好時機。
雙方立場已表達清楚，魯肅正要提議散會，彼此按兵不動，並嚴正約束部屬。
「敢問閣下，孫主向關某提親，是何用意？」
關羽冷不防向魯肅提問，眼中滿是敵意。
魯肅並未料到關羽會在這種場合丟出這個問題，心裡打了個突，抬起頭來和關羽四目相交。
「善意。」
魯肅留下兩個字與一抹淡然的笑意，向關羽行了告別禮，率領隨從步出會場。
和親的目的對他而言，確實是為了吳、蜀兩國的關係，只是對關羽而言並非如此罷了。
