揚州失陷的奏報，雪片般飛抵南京。總兵鄭鴻逵，禮部主事楊龍友，臨危受命，率師堵截江上。鄭鴻逵與楊龍友不懂兵事，一敗塗地，終棄江，逃奔他處，清軍遂陷鎮江。
且說鎮江失守的奏報傳入宮中，弘光帝無所畏懼，依舊淫樂自如。次日深夜，又由太監入報，清軍自丹陽、句容，一路殺來。聞報，弘光帝始知死活，問策韓贊周：「如之奈何？」韓贊周道：「黃得功屯兵蕪湖，現在惟有他可保皇上無恙。」弘光帝方命人收拾箱篋，帶著寵妃，自通濟門，落荒而逃。
宮城裡的人，聞弘光帝連夜出走，有人趁機放火，宮廷內外相連，頓時火光沖天。刑部牢房各門洞開，囚犯四散。
次晨，馬士英聞弘光帝已逃，忙與阮大鋮率數千黔兵，匆匆逃亡浙江②。胡大鵬不及追隨，反其道，歸順大清。
所餘大臣，知悉弘光帝、馬士英、阮大鋮等出逃，盡皆惶惶。於是，草草密議一條出路，各自回家等信。錢牧齋快到家時，見魏國公花園火光沖天，知道有人趁火打劫。擔心家有變故，催促轎夫，快步回到飛來樓。尚好，商哥率家丁，奮力護院，才躲過一劫。柳如是只是受了些驚嚇，其他無恙。錢牧齋這才略略安下心來。
喘息未定，錢牧齋叫商哥帶人，迅疾把「德藝雙馨樓」的牌匾拿下，換回「飛來樓」舊匾。一會兒，商哥取回「德藝雙馨樓」牌匾，放到堂屋一角，去回稟錢牧齋，卻不見其影兒，便轉身去暖閣，向夫人回稟。見門虛掩著，商哥進去，問柳如是：「夫人，這牌匾是否留著？」柳如是因時局突變，惴惴不安，又不得其解，遂一反常態，把眉一橫：「沒見我煩著嗎？」
商哥一頭霧水，火頂腦門，竟也把眉橫起：「夫人的無名火，怕發的不是地方。我本好意，豬尾巴軍即將入城，留著這破玩意，容易引火焚身。」商哥一席話，點燃柳如是心中怒火，她從床上騰地爬起，怒目相視道：「弘光帝再不濟，是漢家正朔；豬尾巴軍再強，那也是外人。商哥，你要吃裡扒外嗎？」
商哥把心一橫，想道：「橫豎都是個鳥散，怕什麼？」遂激憤道：「甲申年時，北京城裡一個賣菜的，叫作湯之瓊，見崇禎帝的梓宮經過，悲不自勝，竟觸石死了。還有一乞丐，趁亂跑到城樓自縊身亡，人們不知他叫什麼，但見他的衣帶中有封絕命書，上寫：『身為丐兒，也是明民，明朝既亡，我生何為』。江南有一樵夫，聽說明亡，亦投水殉難。叫我說，這幾塊料，皆愚民也，死非其所。明朝是老朱家的明朝，與黎民百姓何關？你不死，豬尾巴軍要來；你死了，豬尾巴軍還是要來。皇上都不能阻絕天意，況草民乎？再說，大明的官，飽享腐敗，個個爛透，正所謂瓜熟蒂落，也該他娘一邊子去了。不然，當年崇禎帝的死訊傳到江南時，楓橋、吳江等地的百姓，也不會聞訊狂歡。這也就是孟子說的，只要民情歡悅，國君的出處不成問題。」
聞商哥一番時議，柳如是頭暈目眩，一栽歪，復又坐到床上。商哥著實被嚇了一跳，他急忙上前攙扶。柳如是坐穩後，狠狠的推了一把商哥：「把你的手拿開！」商哥知趣兒，退後兩步：「我知道夫人生我的氣……」柳如是打斷道：「你這些大逆不道的話，是從吳次尾、陳貞慧他們那些時政爛文裡學到的吧？」
商哥坦然道：「沒錯。但孟子云云，是從老爺書裡看到的。難道老爺也錯了嗎？」柳如是氣得雙手發抖，嘴唇發顫，半天吐不出一字。商哥繼續道：「我知道夫人看不起時政爛文，可也正是這些時政爛文，讓我看清了大明的今天與明天。就說兩個月前吧，大敵當前，揚州的守將依舊往來宴請，吹拉彈奏，乃至向當地士紳伸手要名妓，做聲色之娛；士兵住在百姓家，敲詐勒索，無所顧忌。南京守將，亦非好鳥。我大明占江南廣袤富庶之地，擁兵數十萬，卻要輸給只有幾萬人的清軍。有詩痛斥曰：『二十萬人齊解甲，竟無一個是男兒。』我大明無人呀！」說完，商哥竟淚流滿面。
聽罷此言，柳如是瞠目結舌，半晌才道：「看不出來呀。」商哥道：「此乃形勢所迫，不得不想。」柳如是冷冷一笑：「你這也叫熟透了，該瓜熟蒂落一邊子去了。」商哥疑惑道：「夫人，你這是何意？」柳如是震怒道：「什麼意思？該死，你不知道嗎？」商哥聞言色變，噗通跪在柳如是面前：「夫人，剛才我那都是氣話，你大人不記小人過，求你高抬貴手。」柳如是不為所動：「來人！」
七八個家丁，聞聲來到暖閣。為首者，便是陸新櫃：「夫人有何吩咐？」柳如是道：「都說商女不知亡國恨，商男就知道嗎？」陸新櫃不解：「商男是誰？」柳如是朝面前跪著的商哥一努嘴，陸新櫃明悟。陸新櫃相貌俊美，因娘娘腔，為柳如是所不喜。陸新櫃不知就裡，卻把柳如是厭他，歸咎於商哥爭寵。因此，他久有除掉商哥，取而代之之心。他平日雖在柳如是面前，說盡商哥壞話，卻徒勞無功。今賜良機，不可錯失。陸新櫃抬手一揮：「拖出去！」
幾個家丁，不由分說，就近前夾持商哥。商哥運力抖動雙臂，幾個家丁險被摔倒。商哥道：「我自會出去受罰。」家丁皆知商哥身上功夫，便不再強拗，跟隨商哥出去。一個家丁已抱了一條長凳，置於天井。陸新櫃早便暗囑一人，取來繩索。陸新櫃指了指繩索，對商哥道：「管家，得把你捆上才是。」
商哥橫眉道：「家法從事，向不用繩索，今是為何？」陸新櫃道：「誰不知管家身上功夫了得，打得急了，跳將起來，我等可吃不消。」商哥想到：「真是以小人之心度君子之腹。」二話沒說，趴在長凳上，任陸新櫃等人捆綁。陸新櫃咬牙切齒，狠狠道：「夫人都吩咐了，還不快快責打。」
幾個家丁不敢怠慢，舉棍便打。其中一個家丁問道：「杖責多少？」陸新櫃道：「直到我喊停。」商哥聽了，心中罵道：「小人！」柳如是聽聞杖起杖落聲，起身來到天井，瞥一眼趴在條凳上的商哥，回暖閣去了。柳如是心中五味雜陳：「這該死的，骨頭倒不軟，雨點般的棍子打下去，竟不吭一聲。」
錢牧齋在書房聞聲，跑來制止，無奈腿腳老邁，慢了幾步，趕到時，商哥已氣絕身亡。錢牧齋顫抖著手，怒指陸新櫃道：「所為何來？所為何來？！」七八個家丁齊齊跪下，陸新櫃道：「夫人的吩咐，與小人無干。」錢牧齋恨恨離去，快步來到暖閣，僅見臘兒與菊兒，遂問：「夫人呢？」臘兒道：「剛剛還在。」錢牧齋怒道：「你們為什麼不跟著？」菊兒道：「夫人特地囑咐，不讓跟著的。」錢牧齋預感不妙，轉到小屏風後，見暖閣後門開著，一路小跑，來到荷塘邊。
柳如是果然站在荷塘邊，任錢牧齋喊破嗓子，都無動於衷。待錢牧齋近了，柳如是道：「你來幹什麼？」錢牧齋道：「商哥因何被杖斃？」柳如是大吃一驚：「我不過叫他們責罰他一下，怎就杖斃了？！」心想：「定是那陸新櫃借刀殺人。」接著道：「也罷。這該死的，竟敢說大明的官飽享腐敗，個個爛透，也該瓜熟蒂落一邊子去了。這不連帶你我，都罵在裡面了嗎？就是大明該亡，那也是漢室；就是韃靼人該活，那也是外人。商哥吃裡扒外，就是死一千回，也不解恨。」錢牧齋道：「哦。既如此，也不該將他杖斃，畢竟一個不錯的人。在常熟時，你杖殺應四，這回又杖殺商哥。這兩年，你的脾氣愈發大了，主凶得不得了。這也就是亂世，若太平年，不償命你也得去蹲大牢。」
柳如是怒道：「不要再說這兩個該死的，就是你我，也該像史可法那樣，為大明殉國。」錢牧齋想了想，道：「唉，弘光一朝，立之僅十三個月。我當初就反對擁立福王，其原因就是此主過於無德無才，以至於朝堂與外鎮不和，朝堂與朝堂不和，外鎮與外鎮不和，朋黨勢成，門戶大起，虜寇之事，置之蔑聞。自古亡國之君，無過弘光者。漢獻之孱弱，劉禪之癡呆，楊廣之荒淫，合併而成其弘光一人。弘光癡如劉禪，淫過隋煬，更有馬士英、阮大鋮禍亂朝綱，一年之內，貪財好殺，酒色宣淫，諸凡亡國之事，集其大成。惟其如此，方有今之結局。如今，弘光逃逸，馬阮逃逸，我等跑不了的，倒要去死嗎？」柳如是道：「國都亡了，活著何益？你難道要學龔鼎孳嗎？我可不是顧橫波。」錢牧齋拍了拍胸脯：「誰要學龔鼎孳那沒廉恥的，降了一回大順不說，臨了自甘墜入豬圈，給大清去做奴才。」說完，脫鞋挽褲，便往荷塘裡走。柳如是轉怒為笑：「你都要去殉國了，還怕濕了鞋和褲腳？」錢牧齋小心翼翼往荷塘邁了幾步，試了試水，又折回上岸：「夫人休得取笑。」柳如是不解：「你怎的又上來了？」錢牧齋搖搖頭：「水有點涼。」柳如是怒其不爭，噗通跳入水中。錢牧齋一邊撲入荷塘，一邊喊救人。陸新櫃等家丁聞聲趕來相救，把錢牧齋、柳如是團團圍住。錢牧齋與柳如是站起，荷塘邊的水，僅沒膝蓋。柳如是歎道：「唉，殉國竟如此之難。」錢牧齋道：「皮肉之苦，只有殉國者自己知道，外人不知，國更不知。」夫婦二人，遂在家丁和丫鬟攙扶下上岸，回屋更衣。
柳如是怒氣漸消，遂想起商哥，竟珠淚偷彈：「雨點般的棍子打在身上，竟不吭一聲，鐵錚錚一個漢子！」又想起商哥往昔的諸多好來，不能自持，嚎啕大哭，嚇壞錢牧齋。勸慰了半天，柳如是方止住哭聲，錢牧齋問因何如此傷心，柳如是默然無語。見臘兒端著一碗燕窩湯，接過喝下，吩咐道：「把商哥體面的葬了吧。還有啊，陸新貴乃險惡小人，不可留在身邊，速速逐出飛來樓。」錢牧齋道：「早該如此。」次日，錢牧齋謊稱入朝議事。柳如是道：「該跑的都跑了，燒得燒了，還什麼朝廷不朝廷的？」錢牧齋不聽，乘轎而去。中午回來時，錢牧齋竟已剃髮，腦後稀疏的白髮，編出一條一拃長的辮子。柳如是見狀，又氣又好笑：「老頭子？你怎的也掉進了豬圈裡？不是說，不學龔鼎孳的嗎？」錢牧齋摸摸光禿禿的前額道：「圖個涼快。」柳如是矯情道：「老頭子，你知道我捨不得你，你這樣做，不是誠心要拉我下水嗎？」說完，去了暖閣。
錢牧齋跟到暖閣：「夫人，有件事，還須與你商量。」柳如是道：「剃髮大事都不與我商量，還有什麼好商量的？」錢牧齋道：「上午出去，與趙之龍、王鐸等大人商量過，清軍已到城下，已令屬員寫好降書一道，去投清營。這樣做，南京城得免生靈塗炭之災。」柳如是思量了一會兒道：「投降雖令人不齒，畢竟使生靈免遭塗炭，也是積德的上上策。」錢牧齋道：「各位大臣考慮到好上加好，意在迎降時獻金，夫人以為如何？」柳如是道：「錦上添花的事，我自不能攔你。問題是，獻多少才算是好上加好？」錢牧齋道：「我也沒數，不妨列個禮單出來，列到自己滿意即可。」柳如是同意，二人斟酌再三，才把禮單定下來。錢牧齋親自執筆，恭楷把禮單謄好。那禮單上寫道：禮部尚書翰林院學士臣錢謙益謹獻流金金銀器、法琅銀壺各一具；蟠龍玉杯、宋製玉杯、天鹿犀杯、葵花犀杯、芙蓉犀杯、法琅鼎杯各一套；法琅鶴杯、銀鑲鶴杯各一對；宣德宮扇、真金川扇、弋陽金扇、弋奇金扇、百子宮扇、真金杭扇各十柄；真金蘇扇四十柄；銀鑲象箸十雙。
錢牧齋等人的降書投至清營，多鐸大喜，准降；且允諾，清軍和平入城，必秋毫無犯。入城日期、儀式敲定後，多鐸率部，如期進城。趙之龍、錢牧齋、王鐸、朱國弼等，即率十七侯伯，開罷城門，衣冠掃地，匍匐道旁，迎接清軍，各獻重禮。
南京就此陷落。想那歷時二十一年建成的南京城牆，是何等的堅不可摧。兩百多年前，朱元璋為建造這座都城，動用各類築城人員百萬餘眾，耗費城磚數億塊。為確保質量，朝廷要求，每塊城磚上，須有府、州、縣、總甲、甲首、小甲、製磚人夫、窯匠等責任人姓名，以便追責。交磚時，檢驗官讓兩名士兵各抱一磚撞擊，磚無脫皮、無裂縫、無破損、聲音清脆，即合格。反之，整批城磚返窯重燒。兩度返工者，將嚴懲責任人。
朱元璋窮盡人力物力，令南京城牆，固若金
湯。然多鐸卻不費一槍一炮，便拿下南京。可見城牆的堅固與否，非外在那道看得見的牆，倒是人的肚皮內那道看不見的牆。閒話少敘。多鐸因見大明臣子殷勤備至，遂承諾奏報朝廷，起用降臣。且令三軍，禁止擄掠。南京人額手感激，盛讚清軍為正義之師。但說胡大鵬，投至多鐸腳下，舉報弘光帝下落。多鐸大喜：「人馬休整一天，次日由你帶路，去追剿弘光，事成有賞。」胡大鵬領命，先自歇息。同室歇息的一個降臣，對胡大鵬道：「我降而不叛，胡大人身居要位，卻又降又叛，是何道理？」胡大鵬笑道：「實不懂你這屁話，降和叛究竟有何不同？」那人道：「皇上抬你，把你擺到東廠位置，帝國安全你不顧倒也罷了，臨了，連抬舉你的皇上也出賣了，這就是叛。我同樣知道皇帝的去處，卻不說，這叫降而不叛。」
胡大鵬仰天大笑：「這麼個降而不叛。實話告訴你，我吃的就是這碗飯，幹順手了，別說是地上的皇帝，就是天上的玉皇大帝，該出賣的也得出賣。當初皇上恢復東廠，你以為是為黎民百姓呀？還不是為了他的鳥位。風調雨順時，東廠是皇上的銅牆鐵壁；風雨飄搖時，東廠就成了皇上的心腹大患。叫誰掌管這片天，誰都得這麼幹。」說完，胡大鵬出去，帶來幾個清兵，把「降而不叛」者拉出門外，就地砍了。胡大鵬拿腳一蹬，那人的頭滾到一邊。胡大鵬道：「身子這半降了，所以呆著不動；那頭顱未叛，所以滾了。」院裡的清兵，個個被逗得哈哈大笑。次日，多鐸遣貝勒尼堪、貝子屯齊，進兵蕪湖，追擒弘光帝。適明將劉良佐，奉檄入援，途遇清兵即降。尼堪令劉良佐為前驅，直撲蕪湖江口。
黃得功屯兵蕪湖，見弘光帝狼狽奔來，大驚道：「陛下何故輕身至此？」弘光帝流淚道：「南京無一人可恃，唯卿秉性忠誠，所以冒死前來，朕之安危，全靠你了。」小太監張執中附和道：「是呀。」黃得功責怪道：「陛下來此，臣與敵對決，焉能護駕？」弘光帝悲痛欲絕，掩面大哭。黃得功無奈，只得留住弘光帝，誓死效力。
隔日，清兵至，黃得功出師未捷身先死，弘光帝被捉，迅疾押回南京。途中，弘光帝坐無幔小車，頭蒙銀絹手帕，身穿藍色布袍，以油扇掩面。弘光帝的兩個妃子，各騎毛驢，緊隨其後。韓贊周與張執中等，伴弘光帝小車左右，步行而往。
弘光帝一行被押解入京，道路兩旁，觀者如堵，唾罵不絕。因對亡國君恨之入骨，市民每以石塊、瓦片投擲，然弘光帝處之泰然，嬉笑自若。
且說胡大鵬前去多鐸帳下領賞，多鐸一愣：「什麼賞？」胡大鵬道：「元帥曾言，讓我帶路，捉拿弘光，事成有賞。如今弘光已被捉拿回京……」多鐸道：「你不說我倒忘了。來人，取一條白練來。」手下果就取來一條白練，遞於胡大鵬。胡大鵬掃興道：「所謂賞，不過一條白練，點用也無。」多鐸道：「如何無用？你繫在脖子上，不就有用了。」胡大鵬似有所悟，臉色頓時煞白：「怎的是死？」多鐸道：「本帥平生最恨賣主求榮者。」胡大鵬哀嚎一聲，丟了白練，衝向帳外。多鐸道：「宰了他！」幾個侍衛撿起白練，追了出去。胡大鵬見無路可逃，跪地求饒。侍衛們借勢把白練往胡大鵬脖子上一纏，各執一端，拼盡死力一拉，胡大鵬當即命絕。
且說冒辟疆一家，乘船南逃湖州。天有不測，途遭劫匪；脫險未幾，又遇清兵。冒氏一家所雇乃大船，劃動甚慢；清兵所乘為小船，划動甚速。幾個清兵見大船之中有女眷，窮追不捨，威脅道：「船家停下，且饒你不死！」
船家猶豫再三，命船工起櫓待命，遂懇求冒辟疆道：「客官，憐我性命。」說著話，幾個清兵已陸續爬上大船，不由分說，舉槍便刺，抬刀便砍：「快把隨身錢財拿出來，抗命者斬！」冒辟疆抱拳施禮：「大哥。」清兵道：「誰是你大哥！」冒辟疆改口道：「大爺，大爺饒命。只要好說，錢財盡歸你等。」一個清兵上前就給冒辟疆一記耳光：「誰跟你好說？快把錢財交出來，耍花招隱匿，立死無疑！」
冒辟疆大喊道：「管家！」管家就在冒辟疆身後，他戰慄道：「少東家，我在這兒呢。」冒辟疆一把扯過管家身上的行囊，塞到清兵懷裡：「大爺，一家老小救命的錢，全在這兒了。」那清兵正掂量行囊裡的金銀，管家聲嘶力竭，哀嚎著便衝向那個清兵，去搶奪行囊。幾個清兵見狀，瘋狗般齊上陣，挺槍揮刀，管家即刻喪命。為首的清兵吼道：「都看到了？這就是抗命的下場！」說完，帶兵進艙內搜刮。因見女眷數人，個個開懷大笑，一聲「搜身」，皆把魔掌伸向女眷們的內衣。董小宛的貼身丫鬟護主，咬斷一清兵手指，船艙內隨即陷入混亂。冒辟疆無能為力，惟一口一個「大爺」的哀求。為首的清兵大喝一聲：「都住手！」遂引導手下，拾起刀槍，把女眷統統押出船艙。
女眷們頭髮散亂，衣襟不整。幾個清兵，手持刀槍，把她們圍在中間。為首的清兵道：「是哪個大膽撒潑？」斷指的清兵一指那丫鬟：「就是這個潑婦婊子！」為首的清兵道：「把她丟到水裡餵魚！」幾個清兵上前，一陣廝打，舉起那丫鬟，即丟入水中。董小宛竭盡全力，未能保住侍女性命，哭昏於地。冒辟疆捶胸頓足：「我的天吶！我的天吶！」其他女眷，瑟瑟發抖，面色如土。
為首的清兵背起錢財，把女眷挨個看了一遍，一指董小宛：「你跟我下船，可保餘者無恙。」冒辟疆一把將董小宛攔在身後：「大爺，這使不得。」幾個清兵怒不可遏，刀槍一併架在冒辟疆脖子上。為首的清兵道：「讓這個小美女乖乖跟我等下船，你等走路。否則，統統必死無疑！」船工及冒家男丁聞言，個個怒目相向。清兵寡不敵眾，不敢擅動。
僵持了一會兒，但見董小宛自冒辟疆身後走出：「各位軍爺息怒，且把刀槍收起。」清兵就坡下驢，收起刀槍。為首的道：「你須與我等下去。」董小宛蔑視道：「不難。」冒辟疆一把抱住董小宛：「虎狼之穴，焉可擅入。」董小宛哭道：「辟疆，我到冒家，全家老少，皆待我不薄，小宛無以為報。今以賤軀，換全家性命，心安也。」冒辟疆亦哭道：「死亦同死。」董小宛喃喃道：「公子，小宛病殘，再無力顛沛流離。我意已決，勿勸也。倘能苟活，小宛日後還來侍奉公子。」說完，掙脫冒辟疆，縱身跳入水中，頓時隱沒於叢叢蘆葦之中。清兵瞠目結舌，紛紛溜下大船，乘小船離去。
冒辟疆哀嚎一聲，欲往下跳。家人與下人，紛紛上前，攔腰的、抱腿的、扯臂的，裹作一團，死死不放。冒辟疆絕望地望著那片蘆葦，啞著嗓音哭喊道：「小宛……小宛……」船家勸道：「公子！逃命要緊！」說完，即命船工搖櫓。大船駛離那片蘆葦蕩，冒辟疆的哭聲，漸漸消失在船尾的波浪中。
良久，董小宛抱一根浮木，划出蘆葦蕩。見四周靜寂無人，方游移靠岸。上得岸來，躡手躡腳，摸進一間寂無人煙的破屋。稍作喘息，脫下長裙擰乾，著貼身絲褂和一件麻質白褲出門，把濕衣晾曬到樹幹上。回到破屋，董小宛頓感一絲涼意，雙臂交於胸前，遂噴嚏不止，雞皮疙瘩佈滿全身。屋內黢黑一片，門外陽光正烈。想命運多舛，孤獨無助，董小宛鼻酸淚流，不能自禁。
時有影子，自門前閃過。董小宛驚懼萬分，向外窺探，見一隻小狗，拖一條斷腿，自西而東，往河邊跑去。董小宛小心翼翼走出，摸了摸樹幹上的長裙，已是半乾。董小宛難顧好歹，取回長裙穿上，遂又踱到屋外，尋一木墩坐下，一任太陽曝曬冰冷的軀體。正這時，一群清兵路過，董小宛躲閃不及，被帶回營地輪姦。未幾，二十二歲的董小宛，便香消玉殞。
且說錢牧齋兩口，正感歎嘉定二十萬人，因抗拒剃髮而肝腦塗地。寇白門突然登門拜訪，令柳如是大感意外，她邊哭邊問道：「聽說你隨朱大人北去，怎就回來了？」寇白門亦哭道：「朱國弼降清北上，誰知一到北京，即被朝廷軟禁。有人放話，若脫離羈絆，除非拿錢交保。朱國弼為自救，欲將我和婢女鬥兒賣掉。我勸他說：『賣妾所得，不過數百金；若使妾南歸，一月之間，當籌萬金相報。』朱國弼思前想後答允，我才得以帶著鬥兒歸來。」
柳如是哀歎道： 「 怪不得妹妹一口一個『朱國弼』，姓朱的所作所為，的確不像個大丈夫。」說完，跑到內室，翻箱倒櫃，找出許多金銀首飾，塞給寇白門：「東西不多，妹妹休要嫌棄。」寇白門接過金銀首飾，看看錢牧齋，又看看柳如是，難為情道：「如此貴重，我接在手裡燙得慌。」柳如是手扶寇白門的肩膀，輕輕一搖：「這時還客氣什麼，重要的是兌現諾言，把朱國弼弄回南京。」錢牧齋一旁附和道：「那是，贖人為重。」
寇白門淚流滿面：「仁義的姐姐，寬厚的錢大人，你們的大恩大德，白門今生今世都不會忘。就此別過，後會有期。」說完，帶著斗兒，就要給錢牧齋與柳如是下跪。錢牧齋兩口上前擎住寇白門主僕，不讓她們施此大禮。柳如是埋怨道：「這樣做就生分了，哪像磕頭的姐妹。」遂掏出手絹，給寇白門擦淚。臘兒把托盤放下，走過來給斗兒擦淚。柳如是又道：「瞧妹妹剛才那話說的，什麼『就此別過，後會有期』。大老遠的自北京回來，容易嗎？連碗茶水都不曾喝，像回什麼事。」臘兒一指幾上新沏的茶道：「茶都好了，這不正準備倒來著，見一個個淚人似的，讓人光顧心疼了。」柳如是道：「茶是次要的，今天妹妹來了，說什麼也得吃了飯再走。怎麼著，接風酒也得吃一杯。」寇白門苦笑道：「姐姐，妹妹食不甘味呀。再說了，你看我是能坐得下來的樣子嗎？後面的日子長著哩，真的要走了。」
柳如是、錢牧齋見寇白門說得懇切，也不強留。寇白門帶著斗兒，給柳如是、錢牧齋深鞠一躬，一步三回頭的就往外走。錢牧齋兩口陪送不迭。寇白門時而緊咬嘴唇，時而回頭道別：「姐姐，錢大人，你們回吧，回吧。」錢牧齋輕輕的擺手道別，柳如是更是一口一聲「慢些」，傷感至極。待寇白門一腳跨出大門，柳如是再也抑制不住，那淚水劈劈啪啪的落將下來，嘴裡的「慢些」二字，已含混不清。寇白門淚眼模糊地最後回頭一望，狠狠心，帶著鬥兒，逕直去了。
三個月後，弘光帝被押送到北京。南京降臣，均獲新職，錢牧齋為大清禮部侍郎。朱國弼因寇白門全力搭救，回到南京，並到寇白門落腳處，深表謝意：「倘非你以萬銀交保，朱某難脫羈絆。現接你回家，是以補過。」寇白門冷眼道：「當年你用銀子為我贖身，如今我亦用銀子將你贖回，你我就此了結。」朱國弼怏怏而回。
寇白門為救朱國弼，借債萬兩。因一心還債，重操舊業，舉凡紅白喜事，祝壽抓周，無所不往，殷勤獻藝。勞累過度，又急火攻心，寇白門一病不起，未幾撒手人寰。錢牧齋本去北京履職，是以推遲。柳如是出面，為寇白門辦理後事。錢牧齋深為寇白門的豪俠所動，特作詩〈寇白門〉，予以追悼。詩曰：
寇家姊妹總芳菲，二十年來花信迷，
今日秦淮恐相值，防他紅淚一沾衣。
叢殘紅粉念君恩，女俠誰知寇白門？
黃土蓋棺心未死，香丸一縷是芳魂。
事畢，錢牧齋擬北去履職。行前，錢牧齋兩口於南京拜別舊好。話說這天，他們乘轎行至鈔庫街時，見行人一片混亂。錢牧齋與柳如是的轎子，靠邊落地，是以避之。柳如是撩起轎簾，一看究竟，不意那目光，卻與牆角蹲著的一個乞丐相撞。因眼熟，柳如是回想在何處見過此人。待去細看，那乞丐把頭埋進懷裡。柳如是突然想起，這不正是魏府徐青君徐大公子嗎？何以淪落到這步田地？正想著，但見一個衣裳襤褸、邋裡邋遢的孕婦，頭髮凌亂，瘋瘋癲癲，自東向西跑來。那孕婦見男便追，逢男必喊：「侯君！侯君！」
柳如是感覺耳熟，迅即下轎。那瘋女人漸漸近了，柳如是定睛一看，這不是李香君嗎？於是一把抱在懷裡：「香君，你這是怎的啦？」李香君發出刺耳的尖叫聲：「別攔著，我要去追我的侯君！」說完，見一個男人自身邊走過，李香君一把抓住那男人：「侯公子，我的夫君，香君總算找到你了！」那路過的男人嚇得頭皮發痄，死力掙脫後，向東跑去。柳如是再次上前抱住李香君：「香君妹妹，香君妹妹，你這是怎了？」
李香君掙脫柳如是，邊喊邊去追逐她所遇到的任何男人。柳如是再難控制，哇的一聲，哭昏於地。錢牧齋不及反應，眼前的一幕，一閃而過。錢牧齋急忙出轎，嘴裡不住大喊：「臘兒！臘兒！！」臘兒抱著哭昏於地的柳如是，哽咽無言。下人擠過人群，攙扶住錢牧齋道：「老爺，臘兒這不在這兒嘛！」錢牧齋俯下身去，見臘兒正掐柳如是的人中。錢牧齋老淚縱橫，唇間的縫隙裡，嵌著一條白沫。
柳如是漸漸醒來，擋開臘兒的手：「好了，我沒事了。趕緊回家，回家。」下人攙著錢牧齋，臘兒扶著柳如是，坐進他們各自的轎子，雙雙返回飛來樓。柳如是病倒在床，臉色蒼白如紙。臘兒搬了把椅子，置於床前。錢牧齋坐下，默然無語，並不時用手梳理柳如是的額髮。那些額髮，一綹一綹，浸在汗水裡。錢牧齋急道：「臘兒，快去弄盆溫水，給夫人擦把臉。」
一會兒，臘兒把溫水端來，浸濕了臉巾，擰乾。錢牧齋接過臉巾道：「我來吧。」錢牧齋展開臉巾，輕輕的給柳如是擦起汗來。臘兒心細，回身倒了一盞溫水，端在手裡。錢牧齋憂慮地看著柳如是，把臉巾遞給臘兒，遂道：「倒盞溫水來。」臘兒接過臉巾，遞上溫水：「老爺，給。」錢牧齋扭身抬頭，見臘兒手裡端著一盞溫水，心想：「臘兒這孩子真貼心。」錢牧齋接過那盞溫水，臘兒趕緊放下臉巾，輕而快的近至床頭，與錢牧齋一同，扶柳如是坐起。
柳如是接過那盞溫水喝了，復又躺下，臉色漸潤。慢慢的，有了講話的氣力：「晃眼，已是物是人非事事休，煙月沒了，白門走了，香君瘋了，小宛無音，圓圓沒信……就是那幾位公子，亦命運多舛，冒辟疆放意林泉，去了一個；陳貞慧隱居不出，去了一個；侯方域下落不明，去了一個；吳次尾死於牢獄，去了一個……」話未盡，已是淚眼婆娑。
錢牧齋安慰道：「世間的一切，終將物是人非事事休。既知如此，有生之年，就該為家人活著，而不是為名為利活著，尤不能為臭氣熏天的官場活著。如是，我意向朝廷託病辭官，然後把飛來樓變賣，你我歸鄉，共用天倫之樂，若何？」聞言，柳如是坐起，拉住錢牧齋的手，欣慰至極。
兩個月後，即一六四六年夏，錢牧齋的請辭獲准，遂與柳如是打點行裝，告別秦淮河，回到常熟老家。
一六四七年，受淄川謝升案牽累，錢牧齋被捕北上，入刑部大獄。柳如是隻身隨行，照顧錢牧齋。經賄賂，錢牧齋獲釋，後資助鄭成功、張煌言、瞿式耜、魏耕等抗清。一六四八年春，柳如是為錢牧齋生下一女；不久，錢牧齋因黃毓祺案被株連，囚於南京。柳如是全力營救，錢牧齋得免牢獄之災。錢牧齋出獄後，被軟禁在蘇州，寄寓拙政園。一六四九年，錢牧齋與柳如是從蘇州返回常熟。一六五五年秋，黃毓祺在舟山抗清，柳如是前去慰問勞軍。一六六四年，錢牧齋去世，享年八十二歲；未幾，柳如是懸樑自盡，享年四十六歲。
且說鎮江失守的奏報傳入宮中，弘光帝無所畏懼，依舊淫樂自如。次日深夜，又由太監入報，清軍自丹陽、句容，一路殺來。聞報，弘光帝始知死活，問策韓贊周：「如之奈何？」韓贊周道：「黃得功屯兵蕪湖，現在惟有他可保皇上無恙。」弘光帝方命人收拾箱篋，帶著寵妃，自通濟門，落荒而逃。
宮城裡的人，聞弘光帝連夜出走，有人趁機放火，宮廷內外相連，頓時火光沖天。刑部牢房各門洞開，囚犯四散。
次晨，馬士英聞弘光帝已逃，忙與阮大鋮率數千黔兵，匆匆逃亡浙江②。胡大鵬不及追隨，反其道，歸順大清。
所餘大臣，知悉弘光帝、馬士英、阮大鋮等出逃，盡皆惶惶。於是，草草密議一條出路，各自回家等信。錢牧齋快到家時，見魏國公花園火光沖天，知道有人趁火打劫。擔心家有變故，催促轎夫，快步回到飛來樓。尚好，商哥率家丁，奮力護院，才躲過一劫。柳如是只是受了些驚嚇，其他無恙。錢牧齋這才略略安下心來。
喘息未定，錢牧齋叫商哥帶人，迅疾把「德藝雙馨樓」的牌匾拿下，換回「飛來樓」舊匾。一會兒，商哥取回「德藝雙馨樓」牌匾，放到堂屋一角，去回稟錢牧齋，卻不見其影兒，便轉身去暖閣，向夫人回稟。見門虛掩著，商哥進去，問柳如是：「夫人，這牌匾是否留著？」柳如是因時局突變，惴惴不安，又不得其解，遂一反常態，把眉一橫：「沒見我煩著嗎？」
商哥一頭霧水，火頂腦門，竟也把眉橫起：「夫人的無名火，怕發的不是地方。我本好意，豬尾巴軍即將入城，留著這破玩意，容易引火焚身。」商哥一席話，點燃柳如是心中怒火，她從床上騰地爬起，怒目相視道：「弘光帝再不濟，是漢家正朔；豬尾巴軍再強，那也是外人。商哥，你要吃裡扒外嗎？」
商哥把心一橫，想道：「橫豎都是個鳥散，怕什麼？」遂激憤道：「甲申年時，北京城裡一個賣菜的，叫作湯之瓊，見崇禎帝的梓宮經過，悲不自勝，竟觸石死了。還有一乞丐，趁亂跑到城樓自縊身亡，人們不知他叫什麼，但見他的衣帶中有封絕命書，上寫：『身為丐兒，也是明民，明朝既亡，我生何為』。江南有一樵夫，聽說明亡，亦投水殉難。叫我說，這幾塊料，皆愚民也，死非其所。明朝是老朱家的明朝，與黎民百姓何關？你不死，豬尾巴軍要來；你死了，豬尾巴軍還是要來。皇上都不能阻絕天意，況草民乎？再說，大明的官，飽享腐敗，個個爛透，正所謂瓜熟蒂落，也該他娘一邊子去了。不然，當年崇禎帝的死訊傳到江南時，楓橋、吳江等地的百姓，也不會聞訊狂歡。這也就是孟子說的，只要民情歡悅，國君的出處不成問題。」
聞商哥一番時議，柳如是頭暈目眩，一栽歪，復又坐到床上。商哥著實被嚇了一跳，他急忙上前攙扶。柳如是坐穩後，狠狠的推了一把商哥：「把你的手拿開！」商哥知趣兒，退後兩步：「我知道夫人生我的氣……」柳如是打斷道：「你這些大逆不道的話，是從吳次尾、陳貞慧他們那些時政爛文裡學到的吧？」
商哥坦然道：「沒錯。但孟子云云，是從老爺書裡看到的。難道老爺也錯了嗎？」柳如是氣得雙手發抖，嘴唇發顫，半天吐不出一字。商哥繼續道：「我知道夫人看不起時政爛文，可也正是這些時政爛文，讓我看清了大明的今天與明天。就說兩個月前吧，大敵當前，揚州的守將依舊往來宴請，吹拉彈奏，乃至向當地士紳伸手要名妓，做聲色之娛；士兵住在百姓家，敲詐勒索，無所顧忌。南京守將，亦非好鳥。我大明占江南廣袤富庶之地，擁兵數十萬，卻要輸給只有幾萬人的清軍。有詩痛斥曰：『二十萬人齊解甲，竟無一個是男兒。』我大明無人呀！」說完，商哥竟淚流滿面。
聽罷此言，柳如是瞠目結舌，半晌才道：「看不出來呀。」商哥道：「此乃形勢所迫，不得不想。」柳如是冷冷一笑：「你這也叫熟透了，該瓜熟蒂落一邊子去了。」商哥疑惑道：「夫人，你這是何意？」柳如是震怒道：「什麼意思？該死，你不知道嗎？」商哥聞言色變，噗通跪在柳如是面前：「夫人，剛才我那都是氣話，你大人不記小人過，求你高抬貴手。」柳如是不為所動：「來人！」
七八個家丁，聞聲來到暖閣。為首者，便是陸新櫃：「夫人有何吩咐？」柳如是道：「都說商女不知亡國恨，商男就知道嗎？」陸新櫃不解：「商男是誰？」柳如是朝面前跪著的商哥一努嘴，陸新櫃明悟。陸新櫃相貌俊美，因娘娘腔，為柳如是所不喜。陸新櫃不知就裡，卻把柳如是厭他，歸咎於商哥爭寵。因此，他久有除掉商哥，取而代之之心。他平日雖在柳如是面前，說盡商哥壞話，卻徒勞無功。今賜良機，不可錯失。陸新櫃抬手一揮：「拖出去！」
幾個家丁，不由分說，就近前夾持商哥。商哥運力抖動雙臂，幾個家丁險被摔倒。商哥道：「我自會出去受罰。」家丁皆知商哥身上功夫，便不再強拗，跟隨商哥出去。一個家丁已抱了一條長凳，置於天井。陸新櫃早便暗囑一人，取來繩索。陸新櫃指了指繩索，對商哥道：「管家，得把你捆上才是。」
商哥橫眉道：「家法從事，向不用繩索，今是為何？」陸新櫃道：「誰不知管家身上功夫了得，打得急了，跳將起來，我等可吃不消。」商哥想到：「真是以小人之心度君子之腹。」二話沒說，趴在長凳上，任陸新櫃等人捆綁。陸新櫃咬牙切齒，狠狠道：「夫人都吩咐了，還不快快責打。」
幾個家丁不敢怠慢，舉棍便打。其中一個家丁問道：「杖責多少？」陸新櫃道：「直到我喊停。」商哥聽了，心中罵道：「小人！」柳如是聽聞杖起杖落聲，起身來到天井，瞥一眼趴在條凳上的商哥，回暖閣去了。柳如是心中五味雜陳：「這該死的，骨頭倒不軟，雨點般的棍子打下去，竟不吭一聲。」
錢牧齋在書房聞聲，跑來制止，無奈腿腳老邁，慢了幾步，趕到時，商哥已氣絕身亡。錢牧齋顫抖著手，怒指陸新櫃道：「所為何來？所為何來？！」七八個家丁齊齊跪下，陸新櫃道：「夫人的吩咐，與小人無干。」錢牧齋恨恨離去，快步來到暖閣，僅見臘兒與菊兒，遂問：「夫人呢？」臘兒道：「剛剛還在。」錢牧齋怒道：「你們為什麼不跟著？」菊兒道：「夫人特地囑咐，不讓跟著的。」錢牧齋預感不妙，轉到小屏風後，見暖閣後門開著，一路小跑，來到荷塘邊。
柳如是果然站在荷塘邊，任錢牧齋喊破嗓子，都無動於衷。待錢牧齋近了，柳如是道：「你來幹什麼？」錢牧齋道：「商哥因何被杖斃？」柳如是大吃一驚：「我不過叫他們責罰他一下，怎就杖斃了？！」心想：「定是那陸新櫃借刀殺人。」接著道：「也罷。這該死的，竟敢說大明的官飽享腐敗，個個爛透，也該瓜熟蒂落一邊子去了。這不連帶你我，都罵在裡面了嗎？就是大明該亡，那也是漢室；就是韃靼人該活，那也是外人。商哥吃裡扒外，就是死一千回，也不解恨。」錢牧齋道：「哦。既如此，也不該將他杖斃，畢竟一個不錯的人。在常熟時，你杖殺應四，這回又杖殺商哥。這兩年，你的脾氣愈發大了，主凶得不得了。這也就是亂世，若太平年，不償命你也得去蹲大牢。」
柳如是怒道：「不要再說這兩個該死的，就是你我，也該像史可法那樣，為大明殉國。」錢牧齋想了想，道：「唉，弘光一朝，立之僅十三個月。我當初就反對擁立福王，其原因就是此主過於無德無才，以至於朝堂與外鎮不和，朝堂與朝堂不和，外鎮與外鎮不和，朋黨勢成，門戶大起，虜寇之事，置之蔑聞。自古亡國之君，無過弘光者。漢獻之孱弱，劉禪之癡呆，楊廣之荒淫，合併而成其弘光一人。弘光癡如劉禪，淫過隋煬，更有馬士英、阮大鋮禍亂朝綱，一年之內，貪財好殺，酒色宣淫，諸凡亡國之事，集其大成。惟其如此，方有今之結局。如今，弘光逃逸，馬阮逃逸，我等跑不了的，倒要去死嗎？」柳如是道：「國都亡了，活著何益？你難道要學龔鼎孳嗎？我可不是顧橫波。」錢牧齋拍了拍胸脯：「誰要學龔鼎孳那沒廉恥的，降了一回大順不說，臨了自甘墜入豬圈，給大清去做奴才。」說完，脫鞋挽褲，便往荷塘裡走。柳如是轉怒為笑：「你都要去殉國了，還怕濕了鞋和褲腳？」錢牧齋小心翼翼往荷塘邁了幾步，試了試水，又折回上岸：「夫人休得取笑。」柳如是不解：「你怎的又上來了？」錢牧齋搖搖頭：「水有點涼。」柳如是怒其不爭，噗通跳入水中。錢牧齋一邊撲入荷塘，一邊喊救人。陸新櫃等家丁聞聲趕來相救，把錢牧齋、柳如是團團圍住。錢牧齋與柳如是站起，荷塘邊的水，僅沒膝蓋。柳如是歎道：「唉，殉國竟如此之難。」錢牧齋道：「皮肉之苦，只有殉國者自己知道，外人不知，國更不知。」夫婦二人，遂在家丁和丫鬟攙扶下上岸，回屋更衣。
柳如是怒氣漸消，遂想起商哥，竟珠淚偷彈：「雨點般的棍子打在身上，竟不吭一聲，鐵錚錚一個漢子！」又想起商哥往昔的諸多好來，不能自持，嚎啕大哭，嚇壞錢牧齋。勸慰了半天，柳如是方止住哭聲，錢牧齋問因何如此傷心，柳如是默然無語。見臘兒端著一碗燕窩湯，接過喝下，吩咐道：「把商哥體面的葬了吧。還有啊，陸新貴乃險惡小人，不可留在身邊，速速逐出飛來樓。」錢牧齋道：「早該如此。」次日，錢牧齋謊稱入朝議事。柳如是道：「該跑的都跑了，燒得燒了，還什麼朝廷不朝廷的？」錢牧齋不聽，乘轎而去。中午回來時，錢牧齋竟已剃髮，腦後稀疏的白髮，編出一條一拃長的辮子。柳如是見狀，又氣又好笑：「老頭子？你怎的也掉進了豬圈裡？不是說，不學龔鼎孳的嗎？」錢牧齋摸摸光禿禿的前額道：「圖個涼快。」柳如是矯情道：「老頭子，你知道我捨不得你，你這樣做，不是誠心要拉我下水嗎？」說完，去了暖閣。
錢牧齋跟到暖閣：「夫人，有件事，還須與你商量。」柳如是道：「剃髮大事都不與我商量，還有什麼好商量的？」錢牧齋道：「上午出去，與趙之龍、王鐸等大人商量過，清軍已到城下，已令屬員寫好降書一道，去投清營。這樣做，南京城得免生靈塗炭之災。」柳如是思量了一會兒道：「投降雖令人不齒，畢竟使生靈免遭塗炭，也是積德的上上策。」錢牧齋道：「各位大臣考慮到好上加好，意在迎降時獻金，夫人以為如何？」柳如是道：「錦上添花的事，我自不能攔你。問題是，獻多少才算是好上加好？」錢牧齋道：「我也沒數，不妨列個禮單出來，列到自己滿意即可。」柳如是同意，二人斟酌再三，才把禮單定下來。錢牧齋親自執筆，恭楷把禮單謄好。那禮單上寫道：禮部尚書翰林院學士臣錢謙益謹獻流金金銀器、法琅銀壺各一具；蟠龍玉杯、宋製玉杯、天鹿犀杯、葵花犀杯、芙蓉犀杯、法琅鼎杯各一套；法琅鶴杯、銀鑲鶴杯各一對；宣德宮扇、真金川扇、弋陽金扇、弋奇金扇、百子宮扇、真金杭扇各十柄；真金蘇扇四十柄；銀鑲象箸十雙。
錢牧齋等人的降書投至清營，多鐸大喜，准降；且允諾，清軍和平入城，必秋毫無犯。入城日期、儀式敲定後，多鐸率部，如期進城。趙之龍、錢牧齋、王鐸、朱國弼等，即率十七侯伯，開罷城門，衣冠掃地，匍匐道旁，迎接清軍，各獻重禮。
南京就此陷落。想那歷時二十一年建成的南京城牆，是何等的堅不可摧。兩百多年前，朱元璋為建造這座都城，動用各類築城人員百萬餘眾，耗費城磚數億塊。為確保質量，朝廷要求，每塊城磚上，須有府、州、縣、總甲、甲首、小甲、製磚人夫、窯匠等責任人姓名，以便追責。交磚時，檢驗官讓兩名士兵各抱一磚撞擊，磚無脫皮、無裂縫、無破損、聲音清脆，即合格。反之，整批城磚返窯重燒。兩度返工者，將嚴懲責任人。
朱元璋窮盡人力物力，令南京城牆，固若金
湯。然多鐸卻不費一槍一炮，便拿下南京。可見城牆的堅固與否，非外在那道看得見的牆，倒是人的肚皮內那道看不見的牆。閒話少敘。多鐸因見大明臣子殷勤備至，遂承諾奏報朝廷，起用降臣。且令三軍，禁止擄掠。南京人額手感激，盛讚清軍為正義之師。但說胡大鵬，投至多鐸腳下，舉報弘光帝下落。多鐸大喜：「人馬休整一天，次日由你帶路，去追剿弘光，事成有賞。」胡大鵬領命，先自歇息。同室歇息的一個降臣，對胡大鵬道：「我降而不叛，胡大人身居要位，卻又降又叛，是何道理？」胡大鵬笑道：「實不懂你這屁話，降和叛究竟有何不同？」那人道：「皇上抬你，把你擺到東廠位置，帝國安全你不顧倒也罷了，臨了，連抬舉你的皇上也出賣了，這就是叛。我同樣知道皇帝的去處，卻不說，這叫降而不叛。」
胡大鵬仰天大笑：「這麼個降而不叛。實話告訴你，我吃的就是這碗飯，幹順手了，別說是地上的皇帝，就是天上的玉皇大帝，該出賣的也得出賣。當初皇上恢復東廠，你以為是為黎民百姓呀？還不是為了他的鳥位。風調雨順時，東廠是皇上的銅牆鐵壁；風雨飄搖時，東廠就成了皇上的心腹大患。叫誰掌管這片天，誰都得這麼幹。」說完，胡大鵬出去，帶來幾個清兵，把「降而不叛」者拉出門外，就地砍了。胡大鵬拿腳一蹬，那人的頭滾到一邊。胡大鵬道：「身子這半降了，所以呆著不動；那頭顱未叛，所以滾了。」院裡的清兵，個個被逗得哈哈大笑。次日，多鐸遣貝勒尼堪、貝子屯齊，進兵蕪湖，追擒弘光帝。適明將劉良佐，奉檄入援，途遇清兵即降。尼堪令劉良佐為前驅，直撲蕪湖江口。
黃得功屯兵蕪湖，見弘光帝狼狽奔來，大驚道：「陛下何故輕身至此？」弘光帝流淚道：「南京無一人可恃，唯卿秉性忠誠，所以冒死前來，朕之安危，全靠你了。」小太監張執中附和道：「是呀。」黃得功責怪道：「陛下來此，臣與敵對決，焉能護駕？」弘光帝悲痛欲絕，掩面大哭。黃得功無奈，只得留住弘光帝，誓死效力。
隔日，清兵至，黃得功出師未捷身先死，弘光帝被捉，迅疾押回南京。途中，弘光帝坐無幔小車，頭蒙銀絹手帕，身穿藍色布袍，以油扇掩面。弘光帝的兩個妃子，各騎毛驢，緊隨其後。韓贊周與張執中等，伴弘光帝小車左右，步行而往。
弘光帝一行被押解入京，道路兩旁，觀者如堵，唾罵不絕。因對亡國君恨之入骨，市民每以石塊、瓦片投擲，然弘光帝處之泰然，嬉笑自若。
且說胡大鵬前去多鐸帳下領賞，多鐸一愣：「什麼賞？」胡大鵬道：「元帥曾言，讓我帶路，捉拿弘光，事成有賞。如今弘光已被捉拿回京……」多鐸道：「你不說我倒忘了。來人，取一條白練來。」手下果就取來一條白練，遞於胡大鵬。胡大鵬掃興道：「所謂賞，不過一條白練，點用也無。」多鐸道：「如何無用？你繫在脖子上，不就有用了。」胡大鵬似有所悟，臉色頓時煞白：「怎的是死？」多鐸道：「本帥平生最恨賣主求榮者。」胡大鵬哀嚎一聲，丟了白練，衝向帳外。多鐸道：「宰了他！」幾個侍衛撿起白練，追了出去。胡大鵬見無路可逃，跪地求饒。侍衛們借勢把白練往胡大鵬脖子上一纏，各執一端，拼盡死力一拉，胡大鵬當即命絕。
且說冒辟疆一家，乘船南逃湖州。天有不測，途遭劫匪；脫險未幾，又遇清兵。冒氏一家所雇乃大船，劃動甚慢；清兵所乘為小船，划動甚速。幾個清兵見大船之中有女眷，窮追不捨，威脅道：「船家停下，且饒你不死！」
船家猶豫再三，命船工起櫓待命，遂懇求冒辟疆道：「客官，憐我性命。」說著話，幾個清兵已陸續爬上大船，不由分說，舉槍便刺，抬刀便砍：「快把隨身錢財拿出來，抗命者斬！」冒辟疆抱拳施禮：「大哥。」清兵道：「誰是你大哥！」冒辟疆改口道：「大爺，大爺饒命。只要好說，錢財盡歸你等。」一個清兵上前就給冒辟疆一記耳光：「誰跟你好說？快把錢財交出來，耍花招隱匿，立死無疑！」
冒辟疆大喊道：「管家！」管家就在冒辟疆身後，他戰慄道：「少東家，我在這兒呢。」冒辟疆一把扯過管家身上的行囊，塞到清兵懷裡：「大爺，一家老小救命的錢，全在這兒了。」那清兵正掂量行囊裡的金銀，管家聲嘶力竭，哀嚎著便衝向那個清兵，去搶奪行囊。幾個清兵見狀，瘋狗般齊上陣，挺槍揮刀，管家即刻喪命。為首的清兵吼道：「都看到了？這就是抗命的下場！」說完，帶兵進艙內搜刮。因見女眷數人，個個開懷大笑，一聲「搜身」，皆把魔掌伸向女眷們的內衣。董小宛的貼身丫鬟護主，咬斷一清兵手指，船艙內隨即陷入混亂。冒辟疆無能為力，惟一口一個「大爺」的哀求。為首的清兵大喝一聲：「都住手！」遂引導手下，拾起刀槍，把女眷統統押出船艙。
女眷們頭髮散亂，衣襟不整。幾個清兵，手持刀槍，把她們圍在中間。為首的清兵道：「是哪個大膽撒潑？」斷指的清兵一指那丫鬟：「就是這個潑婦婊子！」為首的清兵道：「把她丟到水裡餵魚！」幾個清兵上前，一陣廝打，舉起那丫鬟，即丟入水中。董小宛竭盡全力，未能保住侍女性命，哭昏於地。冒辟疆捶胸頓足：「我的天吶！我的天吶！」其他女眷，瑟瑟發抖，面色如土。
為首的清兵背起錢財，把女眷挨個看了一遍，一指董小宛：「你跟我下船，可保餘者無恙。」冒辟疆一把將董小宛攔在身後：「大爺，這使不得。」幾個清兵怒不可遏，刀槍一併架在冒辟疆脖子上。為首的清兵道：「讓這個小美女乖乖跟我等下船，你等走路。否則，統統必死無疑！」船工及冒家男丁聞言，個個怒目相向。清兵寡不敵眾，不敢擅動。
僵持了一會兒，但見董小宛自冒辟疆身後走出：「各位軍爺息怒，且把刀槍收起。」清兵就坡下驢，收起刀槍。為首的道：「你須與我等下去。」董小宛蔑視道：「不難。」冒辟疆一把抱住董小宛：「虎狼之穴，焉可擅入。」董小宛哭道：「辟疆，我到冒家，全家老少，皆待我不薄，小宛無以為報。今以賤軀，換全家性命，心安也。」冒辟疆亦哭道：「死亦同死。」董小宛喃喃道：「公子，小宛病殘，再無力顛沛流離。我意已決，勿勸也。倘能苟活，小宛日後還來侍奉公子。」說完，掙脫冒辟疆，縱身跳入水中，頓時隱沒於叢叢蘆葦之中。清兵瞠目結舌，紛紛溜下大船，乘小船離去。
冒辟疆哀嚎一聲，欲往下跳。家人與下人，紛紛上前，攔腰的、抱腿的、扯臂的，裹作一團，死死不放。冒辟疆絕望地望著那片蘆葦，啞著嗓音哭喊道：「小宛……小宛……」船家勸道：「公子！逃命要緊！」說完，即命船工搖櫓。大船駛離那片蘆葦蕩，冒辟疆的哭聲，漸漸消失在船尾的波浪中。
良久，董小宛抱一根浮木，划出蘆葦蕩。見四周靜寂無人，方游移靠岸。上得岸來，躡手躡腳，摸進一間寂無人煙的破屋。稍作喘息，脫下長裙擰乾，著貼身絲褂和一件麻質白褲出門，把濕衣晾曬到樹幹上。回到破屋，董小宛頓感一絲涼意，雙臂交於胸前，遂噴嚏不止，雞皮疙瘩佈滿全身。屋內黢黑一片，門外陽光正烈。想命運多舛，孤獨無助，董小宛鼻酸淚流，不能自禁。
時有影子，自門前閃過。董小宛驚懼萬分，向外窺探，見一隻小狗，拖一條斷腿，自西而東，往河邊跑去。董小宛小心翼翼走出，摸了摸樹幹上的長裙，已是半乾。董小宛難顧好歹，取回長裙穿上，遂又踱到屋外，尋一木墩坐下，一任太陽曝曬冰冷的軀體。正這時，一群清兵路過，董小宛躲閃不及，被帶回營地輪姦。未幾，二十二歲的董小宛，便香消玉殞。
且說錢牧齋兩口，正感歎嘉定二十萬人，因抗拒剃髮而肝腦塗地。寇白門突然登門拜訪，令柳如是大感意外，她邊哭邊問道：「聽說你隨朱大人北去，怎就回來了？」寇白門亦哭道：「朱國弼降清北上，誰知一到北京，即被朝廷軟禁。有人放話，若脫離羈絆，除非拿錢交保。朱國弼為自救，欲將我和婢女鬥兒賣掉。我勸他說：『賣妾所得，不過數百金；若使妾南歸，一月之間，當籌萬金相報。』朱國弼思前想後答允，我才得以帶著鬥兒歸來。」
柳如是哀歎道： 「 怪不得妹妹一口一個『朱國弼』，姓朱的所作所為，的確不像個大丈夫。」說完，跑到內室，翻箱倒櫃，找出許多金銀首飾，塞給寇白門：「東西不多，妹妹休要嫌棄。」寇白門接過金銀首飾，看看錢牧齋，又看看柳如是，難為情道：「如此貴重，我接在手裡燙得慌。」柳如是手扶寇白門的肩膀，輕輕一搖：「這時還客氣什麼，重要的是兌現諾言，把朱國弼弄回南京。」錢牧齋一旁附和道：「那是，贖人為重。」
寇白門淚流滿面：「仁義的姐姐，寬厚的錢大人，你們的大恩大德，白門今生今世都不會忘。就此別過，後會有期。」說完，帶著斗兒，就要給錢牧齋與柳如是下跪。錢牧齋兩口上前擎住寇白門主僕，不讓她們施此大禮。柳如是埋怨道：「這樣做就生分了，哪像磕頭的姐妹。」遂掏出手絹，給寇白門擦淚。臘兒把托盤放下，走過來給斗兒擦淚。柳如是又道：「瞧妹妹剛才那話說的，什麼『就此別過，後會有期』。大老遠的自北京回來，容易嗎？連碗茶水都不曾喝，像回什麼事。」臘兒一指幾上新沏的茶道：「茶都好了，這不正準備倒來著，見一個個淚人似的，讓人光顧心疼了。」柳如是道：「茶是次要的，今天妹妹來了，說什麼也得吃了飯再走。怎麼著，接風酒也得吃一杯。」寇白門苦笑道：「姐姐，妹妹食不甘味呀。再說了，你看我是能坐得下來的樣子嗎？後面的日子長著哩，真的要走了。」
柳如是、錢牧齋見寇白門說得懇切，也不強留。寇白門帶著斗兒，給柳如是、錢牧齋深鞠一躬，一步三回頭的就往外走。錢牧齋兩口陪送不迭。寇白門時而緊咬嘴唇，時而回頭道別：「姐姐，錢大人，你們回吧，回吧。」錢牧齋輕輕的擺手道別，柳如是更是一口一聲「慢些」，傷感至極。待寇白門一腳跨出大門，柳如是再也抑制不住，那淚水劈劈啪啪的落將下來，嘴裡的「慢些」二字，已含混不清。寇白門淚眼模糊地最後回頭一望，狠狠心，帶著鬥兒，逕直去了。
三個月後，弘光帝被押送到北京。南京降臣，均獲新職，錢牧齋為大清禮部侍郎。朱國弼因寇白門全力搭救，回到南京，並到寇白門落腳處，深表謝意：「倘非你以萬銀交保，朱某難脫羈絆。現接你回家，是以補過。」寇白門冷眼道：「當年你用銀子為我贖身，如今我亦用銀子將你贖回，你我就此了結。」朱國弼怏怏而回。
寇白門為救朱國弼，借債萬兩。因一心還債，重操舊業，舉凡紅白喜事，祝壽抓周，無所不往，殷勤獻藝。勞累過度，又急火攻心，寇白門一病不起，未幾撒手人寰。錢牧齋本去北京履職，是以推遲。柳如是出面，為寇白門辦理後事。錢牧齋深為寇白門的豪俠所動，特作詩〈寇白門〉，予以追悼。詩曰：
寇家姊妹總芳菲，二十年來花信迷，
今日秦淮恐相值，防他紅淚一沾衣。
叢殘紅粉念君恩，女俠誰知寇白門？
黃土蓋棺心未死，香丸一縷是芳魂。
事畢，錢牧齋擬北去履職。行前，錢牧齋兩口於南京拜別舊好。話說這天，他們乘轎行至鈔庫街時，見行人一片混亂。錢牧齋與柳如是的轎子，靠邊落地，是以避之。柳如是撩起轎簾，一看究竟，不意那目光，卻與牆角蹲著的一個乞丐相撞。因眼熟，柳如是回想在何處見過此人。待去細看，那乞丐把頭埋進懷裡。柳如是突然想起，這不正是魏府徐青君徐大公子嗎？何以淪落到這步田地？正想著，但見一個衣裳襤褸、邋裡邋遢的孕婦，頭髮凌亂，瘋瘋癲癲，自東向西跑來。那孕婦見男便追，逢男必喊：「侯君！侯君！」
柳如是感覺耳熟，迅即下轎。那瘋女人漸漸近了，柳如是定睛一看，這不是李香君嗎？於是一把抱在懷裡：「香君，你這是怎的啦？」李香君發出刺耳的尖叫聲：「別攔著，我要去追我的侯君！」說完，見一個男人自身邊走過，李香君一把抓住那男人：「侯公子，我的夫君，香君總算找到你了！」那路過的男人嚇得頭皮發痄，死力掙脫後，向東跑去。柳如是再次上前抱住李香君：「香君妹妹，香君妹妹，你這是怎了？」
李香君掙脫柳如是，邊喊邊去追逐她所遇到的任何男人。柳如是再難控制，哇的一聲，哭昏於地。錢牧齋不及反應，眼前的一幕，一閃而過。錢牧齋急忙出轎，嘴裡不住大喊：「臘兒！臘兒！！」臘兒抱著哭昏於地的柳如是，哽咽無言。下人擠過人群，攙扶住錢牧齋道：「老爺，臘兒這不在這兒嘛！」錢牧齋俯下身去，見臘兒正掐柳如是的人中。錢牧齋老淚縱橫，唇間的縫隙裡，嵌著一條白沫。
柳如是漸漸醒來，擋開臘兒的手：「好了，我沒事了。趕緊回家，回家。」下人攙著錢牧齋，臘兒扶著柳如是，坐進他們各自的轎子，雙雙返回飛來樓。柳如是病倒在床，臉色蒼白如紙。臘兒搬了把椅子，置於床前。錢牧齋坐下，默然無語，並不時用手梳理柳如是的額髮。那些額髮，一綹一綹，浸在汗水裡。錢牧齋急道：「臘兒，快去弄盆溫水，給夫人擦把臉。」
一會兒，臘兒把溫水端來，浸濕了臉巾，擰乾。錢牧齋接過臉巾道：「我來吧。」錢牧齋展開臉巾，輕輕的給柳如是擦起汗來。臘兒心細，回身倒了一盞溫水，端在手裡。錢牧齋憂慮地看著柳如是，把臉巾遞給臘兒，遂道：「倒盞溫水來。」臘兒接過臉巾，遞上溫水：「老爺，給。」錢牧齋扭身抬頭，見臘兒手裡端著一盞溫水，心想：「臘兒這孩子真貼心。」錢牧齋接過那盞溫水，臘兒趕緊放下臉巾，輕而快的近至床頭，與錢牧齋一同，扶柳如是坐起。
柳如是接過那盞溫水喝了，復又躺下，臉色漸潤。慢慢的，有了講話的氣力：「晃眼，已是物是人非事事休，煙月沒了，白門走了，香君瘋了，小宛無音，圓圓沒信……就是那幾位公子，亦命運多舛，冒辟疆放意林泉，去了一個；陳貞慧隱居不出，去了一個；侯方域下落不明，去了一個；吳次尾死於牢獄，去了一個……」話未盡，已是淚眼婆娑。
錢牧齋安慰道：「世間的一切，終將物是人非事事休。既知如此，有生之年，就該為家人活著，而不是為名為利活著，尤不能為臭氣熏天的官場活著。如是，我意向朝廷託病辭官，然後把飛來樓變賣，你我歸鄉，共用天倫之樂，若何？」聞言，柳如是坐起，拉住錢牧齋的手，欣慰至極。
兩個月後，即一六四六年夏，錢牧齋的請辭獲准，遂與柳如是打點行裝，告別秦淮河，回到常熟老家。
一六四七年，受淄川謝升案牽累，錢牧齋被捕北上，入刑部大獄。柳如是隻身隨行，照顧錢牧齋。經賄賂，錢牧齋獲釋，後資助鄭成功、張煌言、瞿式耜、魏耕等抗清。一六四八年春，柳如是為錢牧齋生下一女；不久，錢牧齋因黃毓祺案被株連，囚於南京。柳如是全力營救，錢牧齋得免牢獄之災。錢牧齋出獄後，被軟禁在蘇州，寄寓拙政園。一六四九年，錢牧齋與柳如是從蘇州返回常熟。一六五五年秋，黃毓祺在舟山抗清，柳如是前去慰問勞軍。一六六四年，錢牧齋去世，享年八十二歲；未幾，柳如是懸樑自盡，享年四十六歲。
