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引言
 
何謂全球化？
 
「全球化」一詞，最早在1980 年代初期從美國開始使用。一開始指的是世界市場趨於單一化，資金循環變活絡的傾向。但這個詞的語義很快擴大，用來指稱由於資訊科技進步，致使世界各地的所有面向互相交流，且交流的速度愈來愈快。
 
歷史現象
 
從地球上各種團體互有交流的這點來看，全球化並不是一個新現象。15世紀末到16世紀初的大航海時代，符合這種定義的全球化就已經華麗揭開序幕。費爾南‧布勞岱爾（Fernand Braudel, 1902-85，法國歷史學家）在定義西班牙與英國帝國時代的國際經濟結構時，已經提到「世界經濟」一詞。
 
早在16、17世紀，商業與金融的交易網已經擴大為世界規模，大都市如熱那亞（Genova）、阿姆斯特丹、倫敦等就是這些交易網的中心。這個最初的全球化現象，實際上是起因於歐洲人征服世界。之後19世紀的工業革命（蒸汽船、鐵路、電報），則在世界的開放及歐洲列強的掌控下快速發展。
 
馬克思與恩格斯斷言「工人沒有祖國」，也是由於眼見資本主義在國際間變得普遍。1935年，保羅‧瓦勒里（Paul Valery）在著作《Letemps du monde fini commence》中提到：「有限世界的時代已經開始。」他認為，隨著殖民化告一段落，幾乎地球上每個角落都有國家占地為王，人們也發現了所有資源，也因此世界上的所有部分都是互相連結的。
 
也就是說，等待發現、尚未有人們足跡之地或處女地，早已不存在。
 
1929年的經濟大恐慌及兩次世界大戰，都以悲慘的形式呈現出某種事件與現象對整個世界的影響。二次大戰結束後美國與蘇聯的競爭，也同樣跟全世界都有關。美蘇兩國分別聯合世界各洲的盟國，互相對立。
 
今日的全球化
 
1960年代初期，加拿大文化評論家馬素‧ 麥克魯漢（Marshall McLuhan）提到「地球村」的概念。之所以說是地球村，是因為透過電視、廣播等大眾媒體，同樣資訊能在全世界傳播開來，以至於整個地球就猶如一個村落。不過，21世紀初的全球化，與過去以來的現象完全不同。新的資訊通訊技術沖淡了地理上的距離感，世界各地區的關係出現劇烈改變。在種種移動手段與通訊方式（飛機、電話、傳真，以及網際網路）下，一切都變得更近、更快，壓縮了時間與空間，距離與國境似乎都已消失。今日，不論人或商品，都與資金流動、技術以及資訊一樣，能以前所未有的速度輕易跨越國境，致使國境彷彿變得無用。
 
在經濟上，因為企業的運作是全球性的，國家這個框架的存在感變得愈益薄弱。一旦國家之間的界線不存在，貿易、投資、資本的流動就更自由。
 
根據國際貨幣基金組織（IMF）的定義，全球化是指世界各國在經濟上互相依賴的程度變高。形成全球化的因素，包括金錢與服務的跨國交易愈來愈多、資本的流動，以及技術的普及更快速、更廣泛。
 
另一方面，國際勞工組織（ILO）認為，全球化是貿易、投資以及資本流動自由化的產物，是這些流動與世界市場上的國際競爭愈益激烈的結果。
 
總的來說，全球化之所以揭開序幕，是由於各國經濟的鬆綁，以及技術的不斷革新（尤其是資訊領域）。再者，隨著共產主義垮台，東西對立結束，也是原因。
 
複雜的現象
 
事實上，對於全球化現象有各種不同反應。對有些人來說，全球化是一種手段，它將重視民主與繁榮的價值觀散播至全世界；但另一方面，有些人認為，全球化現象只是讓整個世界變得「美國化」、各國失去個體性，也造成貧富差距擴大。如果從世界財富增長至前所未有的程度這點來看，或許可以說，全球化確實推動了經濟成長。
 
不過，從社會的角度來看，它造成的結果是不平等。而且，不平等的狀況持續惡化，已到了極嚴重的程度。或許要消除這種不平等，不是停止全球化，而是要加以調整。
 
時至今日，通用世界的標準愈來愈多，各種事情牽動國際的程度也愈來愈顯著。全球化現象早就不限經濟層面，包括人際關係、文化交流、體育界的動向、休閒、政治等層面都有影響。由此誕生的新的世界價值標準，雖然帶來認同危機，造成地域間差異擴大，但也不是跟維持民族國家的價值標準不相容。因為，這個時代的認同與價值標準也非常多樣。

國際秩序
 
1989年柏林圍牆倒塌，兩年後蘇聯瓦解，這讓形塑二次大戰後國際關係的東西對立與兩極世界不復存在。
 
一極世界還是多極世界？
 
有些人認為，冷戰落幕後的世界呈現多極化。因為隨著蘇聯瓦解，美國在1990 年代初期也顯現出衰退跡象。1987年出版《霸權興衰史》（The Rise and Fall of the Great Powers）的歷史學家保羅‧ 甘迺迪（Paul Kennedy）認為，當時美國是陷於「戰略布局過大」的窘境。美國在政治、經濟、軍事等層面的影響力無可動搖的時代，做了太多不必要的軍事行動。如同過去西班牙與大英帝國凋零的原因一樣，美國也不斷做出不自量力的軍事行動，結果是不可避免地迎來衰退期。的確如此，1980年代末期，美國經濟停滯，讓日本與歐洲各國迎頭趕上。
 
正因美國相對衰退，多極世界的概念於焉登場。除了在1980年代末期氣勢銳不可當的日本興起外，歐洲各國有望整合、中國的發展，以及俄羅斯擺脫共產主義體制後的成長，都是形成這個概念的原因。
 
但另一方面，也有人主張，既然蘇聯已經瓦解，世界理當會形成由美國主導的一極體制。他們認為，美國在沒有主要競爭對手後，應當是獨占世界大國寶座的國家。事實上，美國在1990年代成功擴大了戰略布局及經濟規模。在同一時期，日本停滯不前，歐洲國家則花費很多心力接受再度統一的德國，以及各國外交政策的統一。俄羅斯也在處理體制的解體，以及面臨國有企業快速但劣質的私有化。像美國一樣具有各種能力，尤其是與戰略有關的擘畫，完全沒有國家能與其競爭。
 
美國獨大形成的爭論
 
美國的獨大又產生新爭論。美國在國際舞台上的行動是採取單邊主義，也就是不管各國間或國際組織訂下的規則，一意孤行。美國在1990年代之後，不顧國際法與國際組織的約束力而行使權力的態度，愈來愈明顯。結果是，在縮減軍備、國際仲裁、環保等議題上，美國不依循國際規則的情況愈來愈多。
 
對美國來說，其他各國間的約束力不但沒用，而且反民主。美國認為自己提倡的是普世價值，而且比其他國家更有能力推廣此價值觀。美國人有表現的自由，外在規則只是妨礙他們選擇的自由罷了。在美國看來，所謂相互依賴，只是單純依賴對方，盡量減少依賴至最低程度才是上策。
 
1945年，美國的國內生產毛額（GDP）占全世界50%。儘管如此，美國還是決定幫助戰後積弱不振的國家重建。特別值得一提的，美國協助建立基於多邊主義與國際性組織的國際體制，包括聯合國、國際貨幣基金組織、世界銀行、關稅暨貿易總協定（GATT）、馬歇爾計畫（The Marshall Plan），以及之後的北大西洋公約組織（NATO，簡稱「北約組織」或「北約」），不久後也支持歐洲統合。
 
在2001年小布希總統上任，同年9月11日美國遭受多起恐攻，以及2003年發動伊拉克戰爭之後，美國的單邊主義再度引起爭論。小布希總統無所顧忌地展現出，美國完全不顧多數國家以及聯合國安理會反對的態度。根據聯合國憲章，不屬於正當防衛，或是未經過聯合國安理會決定的戰爭都是違法的。
 
結果是，美國發動的伊拉克戰爭以失敗告終，也暴露出單邊主義的限制。即使如此，美國政府還是不改其態度，但也不得不稍微收斂一下。歐巴馬總統上台後，改變了這樣的政治態度。他在2008年當選不久後如此宣言：「美國無法單獨解決世界各種問題，不過，沒有美國，任何大問題也無法解決。」歐巴馬雖然沒有終結美國的單邊主義，但態度趨緩。然而2016年當選的川普，則是將美國的單邊主義推向過去未曾有過的極端態勢。
 
事實上，世界既非一極體制也非多極體制。之所以不是多極體制，是因為目前還是沒有其他國家的力量能與美國匹敵。不過，也非一極體制。這是因為在全球化世界裡，任何大國，即使是超大國，也無法自行制定規則及適用國際的目標。再者，世界還是繼續朝多極化前進。西方以外的許多國家崛起，西方早已無法獨占權力。