春燈公子
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內容簡介
春燈公子大宴江湖人物是一年一度的盛事，此會行之有年，幾與尋常歲時典祀無二，但設宴人出身成謎，設宴地點更是直似桃花源，在現實空間裡以及曾與會者的記憶中都不復尋覓。
唯一存世的證據，是輾轉流傳的二十則詩、詞「題品」（儒行、藝能、機慎、洞見、俠智、巧慧、運會、奇報、憨福、勇力、義盜、練達、聰明、詭飾、狡詐、薄倖、褊急、頑懦、貪癡……）——這些題品據聞正出自春燈宴中的高潮：由與宴諸客之中秘密地被挑選出來的說話人，傾一年時光琢磨，務求能令聽者咋舌稱奇、公子青眼品論的故事。
唯一存世的證據，是輾轉流傳的二十則詩、詞「題品」（儒行、藝能、機慎、洞見、俠智、巧慧、運會、奇報、憨福、勇力、義盜、練達、聰明、詭飾、狡詐、薄倖、褊急、頑懦、貪癡……）——這些題品據聞正出自春燈宴中的高潮：由與宴諸客之中秘密地被挑選出來的說話人，傾一年時光琢磨，務求能令聽者咋舌稱奇、公子青眼品論的故事。
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春燈宴
春燈公子大宴江湖人物是一年一度的盛事，此會行之有年，幾與尋常歲時典祀無二。雖然說是例行，然而本年與會的是些甚麼樣的人物？又在甚麼地方舉行，行前一向是不傳之秘。直到應邀之人依柬赴約，到了地頭兒，自有知客人前來迎迓，待得與眾賓客相見，才知究竟。
這個一年一度的飯局，總在歲暮年初之間，應邀者感於春燈公子盛情，往往排除萬難，千里間關，無論跋涉如何辛苦，總期能與當世之豪傑人物一晤，把酒相談是幸。據說首會之地是在會稽鏡湖之東，地名東關，簡直是海內第一水榭，古稱天花寺的所在。相傳呂文靖嘗題詩於寺，云：
「賀家湖上天花寺／一一軒窗向水開／不用閉門防俗客／等閒能有幾人來。」
到南宋年間，天花寺仍然完好如初，陸務觀也有〈東關二首〉，云： 「天華寺西艇子橫／白蘋風細浪紋平／移家祇欲東關住／夜夜湖中看月生。」
「煙水蒼茫西復東／扁舟又繫柳陰中／三更酒醒殘燈在／臥聽瀟瀟雨打篷。」
不過，到了放翁作詩那時，天花寺三面皆是民間廬舍，前臨一支港，景觀大異於前。有人說是寺本在湖中，後遷徙於草市通衢之上云云。春去秋來，星移物換，到了春燈公子首會天下英雄的那一年，去放翁作詩之歲，又不免過了數百載，天花寺居然又給修蕺完好，依樣軒窗向水，綽影浮光，端的是一座莊嚴、清靜又雅潔的蘭若，誰也說不上來算不算是恢復了呂文靖題詩之時的舊觀，可誰都說相去非唯不遠，而輝煌璧麗，怕不猶有過之？當年此會盛況非凡，時時有人說起，總道輾轉識得與會者某某，又聞聽人說起某人自陳與會之事如何；總而言之，街談巷議，蜚短流長，一直不曾斷絕。
這春燈公子究竟是個怎樣出身？甚麼家世？籍隸何處？資歷如何？有些甚麼事功著述？彷彿誰也說不清楚。有說他是王公貴冑之後的，有說他是達官顯宦之子的，有說他祖上有范蠡、鄧通之流的人物，家道殷實，卻一向禁絕子孫涉足於名利之場，是以積數十代之財貨，富可敵國，卻鮮有忌之、害之甚或知之者。由於大會江湖豪傑之事甚秘，外人往往無從得窺情實，祇能任人謠傳訛說，也就沒有誰能考辨精詳，加之以聚會之地忽南忽北、徂東徂西，令人難以捉摸，一旦宴罷，人去樓空，原先的繁花盛景、燈火樓台，居然在轉瞬之間就空曠蕭索起來。即使讓參與過盛會的人物追述回憶，亦皆惘然，故而連春燈公子的祖居家宅究竟何在，都是個謎了。 天花寺一會之後，春燈公子暴得大名，人人爭相問訊：此君如何能將這麼些了不得的大人物相邀共至、齊聚一堂？給問到的與會之人不覺茫然，竊喜一念：原來我也算是個了不得的大人物了？大人物不常見，幾年例會下來，反而形成了另一個局面；自凡是有頭有臉的江湖大萬，不論是管領著一幫一派、或者傳承著某家某學，甚或精通一藝而能聞達於百里之境者，乃至偶發一事而能知名於三山五城之外者，多有到處探聽春燈公子行蹤的。打從年頭直到年尾，總有這麼樣的話語在口耳之間飄盪盤桓：「可知今年『春燈宴』邀了些甚麼人哪？」
「春燈宴」成了個現成的名目，這應該是天花寺之會後五、六年間的事。雖說春燈公子本人從來沒用過這個名目招徠賓客，可它畢竟是喊響了。傳聞之中，「春燈宴」上還有相當動人的花樣兒。
風聞打從「春燈宴」初開之歲，就沿襲了成例，每會當天自辰時起迎賓，無何道遠路近，客人們總在前一日都齊聚於館舍了。相識不識一照上面，對於彼此皆為春燈公子座上之客的身份都已經了然於胸，自然相互禮遇，一團和氣。即使偶有些人物，曾經鬧過大小尷尬，一旦在這場合上相見，也往往收拾起意氣，待宴罷之後，相揖別過，有甚麼過節，也祇能等後會之時再算了。正因如此，有許多江湖上礙於情面，不好相商的人物，往往還巴望著能在「春燈宴」上不期而遇，以便排難解紛。可這還不能算是人人期盼於「春燈會」上的花樣兒。真正的花樣兒，叫「立題品」。
總在開宴當日申牌時分，春燈公子的一十六童男女侍從就會引出這麼一個人物，此人或老或少，或男或女，年年不同。一亮相，不必多言，眾人自然都明白了：這位一定就是今年「立題品」的說話人。這位說話人究竟有些甚麼能為？是怎麼從眾賓客之中揀選出來的？其事甚秘，近二十年來，謠諑紛紜，沒有能說準的。然而無論如何，應邀與會之人都不免發些想頭：說不得今年到會之日，給那一十六位童男同女給請上台去「立題品」的就是我呢。是以人人來到「春燈宴」之前，總不免琢磨著要說一個足以令人咋舌稱奇的故事。於是，但見蟻躦蠅聚之人莫不晃腦搖頭，挺腰踮腳，滿心巴望著有那童男女來請移駕登台──自然，失望的多。
「立題品」之所以成了江湖中人參與「春燈會」的一個想頭，自然是有緣故的；但凡是登台說出一則首尾俱全的故事來的，春燈公子登時濡墨揮毫，或吟以詩、或填以詞，為這故事所述的人物下一個題品，書成一卷，發付裱褙匠人收了，究竟裝裱之後如何庋藏？如何展示？也無人詳其下落。倒是有那麼一闋詞，因為江左裱聖左彥奎不慎丟失，原件輾轉淪落，居然在數十年之後給誤植進茗畹堂重刻的納蘭詞（容若）詞集之中，亦殊可怪──這是岔話，就不多說了。 回頭說待春燈公子將詩、詞題品一揮而就，當下就給這說話人也奉上赤金萬兩，號曰「喉潤」。潤喉之資，竟過於中人之家一生一世的開銷，手筆之大，教人最是嘖嘖稱奇。奉上銀票之際，往往就是每年「春燈宴」熱鬧到極點的一刻。
春燈公子最早流傳於世的詩詞，就是這二十則題品。此乃斯人斯文首度問世，謹先臚列其一至十九品於左：
方觀承——儒行品；七古一首
代有文豪忽一發／ 偏如野草爭奇突／ 鋪張咫尺掬清英／ 肯向風塵申討伐／ 吾輩非今兼妒古／ 疑他李杜笑屈父／ 驚聞舉世不觀書／ 卻對燈灰吹寂苦／ 寧不知樽前幾度竟成懽／ 且樂鯨吸化羽翰／ 一飲三吟羞夢囈／ 百年九死悔儒餐／ 狼毫颯颯攀銀壁／ 龍墨殷殷伏玉盤／ 再約明朝看筆跡／ 猶知波磔愧蹣跚／ 悄賦留仙曲／ 忍聽錄鬼簿／ 臨老見真章／ 平生欣然託。
達六合——藝能品；瀟湘夜雨一闋： 醉捲洋流／ 怒酣雲氣／ 暑天一夜清颸。 挾山排闥送淋漓。 敲瓦疾／ 飄零劍影／ 翻帖亂／ 寥落蛇碑。 凝神處／ 揮馳不礙／ 遍掃新詞。 墨無濃淡／ 妝非深淺／ 耐得經時。 倩狂風稍息／ 留月斜窺。 才一瞬／ 驚波破紙／ 儘幾筆／ 卓磔凝思。 誇神武／ 何須電母／ 毫末到高枝。 朱祖謀──機慎品；滿庭芳一闋： 漸入春山／ 泥塗花信／ 蝶去朝夢留遲。 夜涼蒸透／ 雲在最高枝。 何若揚州蘇軾／ 憔悴裡、偷鑄新詞。 吟哦處／ 青衫竹杖／ 冷落到天涯。 寧知遊興老／ 三分宿醉／ 一片歸思。 想獨雕殘句／ 閒賦新題。 古道西風瘦馬／ 也不過、些許情癡。 爭如我／ 閉門讀史／ 開口變傳奇。
李純颩──洞見品；水龍吟一闋： 斜眉笑看英雄／ 十方風雨闌幹淚。 危樓慢倚／ 紅塵流盼／ 無情如此。 羈旅江湖／ 斷魂魏闕／ 暗銷王氣。 想驚弓斷戟／ 殘山剩水／ 音書絕、人歸未？ 淺嘗蓴羹鱸燴。 趁烽煙、寄蒼茫意。 綢繆萬裏／ 向黃昏處／ 目無餘子。 痛快恩仇／ 沉酣歌舞／ 飄搖天際。 教漁樵看了／ 閒言碎語／ 幾番滋味。
黃八子──俠智品；鷓鴣天一闋： 擊缺銀壺趁醉驕。 繁華看盡最無聊。 蓬山不應殷勤喚／ 濁酒還愁寂寞消。 塵劫外／ 怨歌遙。 客船今夜共聽潮。 殘詩草罷燈焚過／ 獨送相思上九霄。 雙刀張—─巧慧品，七律一首： 逐客風塵逐客遊／ 蓬飛到處不堪留／ 憐螢暑夜曾捐扇／ 掛劍寒窗慣夢鷗／ 莫笑癡人書咄咄／ 寧知野趣鹿呦呦／ 鄰翁勸進樽中月／ 仰盡初霜白滿頭。
張天寶──運會品；沁園春一闋： 帳捲殘風／ 夢碎珠簾／ 抖擻暗塵。 漸清明雲月／ 蒼茫蘆雪／ 匆匆聚散／ 往往隨人。 佐讀青燈／ 臨書白素／ 一向消磨差似貧。 吹煙看／ 念山餘斷樹／ 雨急飄蓴。 紛紜、 國破無痕／ 更不忍無椎虛刺秦。 算年華辜負／ 豪情棖觸／ 稍嫌厭氣／ 未便灰心。 馳騁飛涎／ 誅伐碩鼠／ 墨染閒池驚莠民。 吾何憾／ 幸詩翁解飲／ 帖字銷魂。
史茗楣──奇報品；夜半樂一闋： 幾時別過重聚。 稍經點染／ 仍似胭脂駐。 數玉兔盈虧／ 喚郎依據。 淺深怎地／ 殷勤照拂／ 卻聞幾番憐惜嬌呼／ 失神無語。 更哪見、蟾枝滴零雨。 隔簾裡外見識／ 面撫芳茵／ 魂飛煙樹。 離恨久、良宵當然虛度。 欲聽消息／ 難說氣候／ 泊時短短長長／ 不知朝暮。 待潮退、闌干拍千處。 豈有他故／ 簟竹吹涼／ 繡衾抱住。 恨祇恨殘紅唾香褥。 也依依、誰教匝月才傾吐。 休懊惱、待掃花邊霧。 落英仍濕君歸路。
荊道士──憨福品；七律二首： 便上秋山伴酒壺／ 盤空影細似飄鬚／ 瀟瀟雨過舒長醉／ 疾疾風來試腐儒／ 敢向新亭誇志氣／ 猶哀故國肆貍奴／ 叢林深處誰相喚／ 一酹江關有鷓鴣。 深垂絳帳倖垂名／ 願效鴻鵠向古行／ 野筆何須沾聖露／ 荒墳幸自掩清英／ 常從典籍知風力／ 近事權謀遠庶情／ 搦管稍嫌毫末冷／ 誰憐卅載一揮輕。 韓鐵棍——勇力品；七律一首： 風橫在野蔽天低／ 力拔殘雲迫日西／ 忍道相思霜不冷／ 猶驚作別劍先啼／ 重逢又近重陽節／ 爛斧爭如爛醉泥／ 與爾同懽須趁酒／ 能催咳唾作征鼙。
靴子李──義盜品；七律二首： 冷月沉竿雨在蓑／ 蠻煙處處壓漁歌／ 灘頭拍急苔痕淺／ 甕底傾空怨望多／ 餌誘生涯渾拙計／ 魚藏心事付清波／ 閒情愛道江湖遠／ 十載江湖一劍磨。 英雄惜命遺相知／ 忍看夷門執轡時／ 晉鄙勘符應合節／ 侯嬴計死更離奇／ 屠家已慣鉛刀割／ 貴冑難酬壯士癡／ 此詠非關忠與義／ 古來忠義不全屍。
范明儒──練達品；七律一首： 霧失羊碑渾歲暮 茶餘猴栗愧生涯 經年乏味療飢字 此夜添香快意詩 一律清吟初賦懶 常懷得意老成癡 聽燃爆竹三千個 但覺聲聲送舊遲。
金巧僧──聰明品；七律一首： 亂葉息風聲弄鐵／ 寒棲忍看輅摧花／ 江湖賞識塵衣客／ 殿閣笙歌錦笛家／ 野望京門孤鶩遠／ 恩遷嶺店夕陽斜／ 幽居不到人間世／ 怕聽郵鞭喝樹鴉。
九麻子—─詭飾品；七律二首： 不信甘泉路不平／ 積憂立解賴蘇瓊／ 步乒廚下凝天祿／ 飲馬窟邊臥戍卿／ 栗瀑空懸荒徑隱／ 秫田任熟老淵明／ 呼來共席非袁燦／ 睏覺春殘一杖橫。 一石猶應添五斗／ 八仙不必論三停／ 途窮逕向鄰姬臥／ 意適常依麴院聽 披髮踞床高阮籍／ 揚褌謝客效劉伶／ 裁詩便作仙泉頌／ 顛倒人居太白星。
插天飛──狡詐品；七律一首： 松風夜引萬刀橫／ 雨後淅零淬劍聲／ 有酒頻催詩意老／ 無絃更覺客心清／ 吟追律細敲壺缺／ 歎看煙輕拂月明／ 莫笑憂懷思伏莽／ 初涼天氣已涼情。 潘鼓皮──薄倖品；金縷曲一闋： 哭笑紅塵耳。 縱分離一時來去／ 天涯長記。 看破深情真偶得／ 未便花箋密意。 任詞裡充填翻悔。 人比疏花還寂寞／ 更歸時月落涼如水。 誰領略／ 生滋味。 芳菲散漫無時已。 奈何聽絲絃錯落／ 一般彈淚。 難學潘郎消擲果／ 怎料佳人知己。 獨難捨幾番新醉。 也似愁春非病酒／ 豈貪歡教說香衾裏。 思念否／ 常相憶。
獅子頭──褊急品；七律一首： 染翰輕盈憤世深／ 神思到紙氣森森／ 揮毫如將三千士／ 打鬼能安百萬心／ 板蕩偏懷孤節久／ 蜩螗更見異聲沉／ 愁腸不為新醅醉／ 獨有騷詩對古吟。
菖蒲花──頑懦品；青玉案一闋： 尋常寂寞歸南浦。 更幾棹、輕舟渡。 夢得猿啼催客句。 三聲離別／ 五夜零雨。 魂飛慣到遊山處。 踏盡芳華不知暮。 肯向雲深尋去路。 忽然寒意／ 悄然私語。 簾外春如許。
李仲梓——貪癡品；瑞鶴仙一闋： 黯然銷魂矣。 便萬里飛來／ 共此沈醉。 蕭蕭在深蕊。 肆風流纏祟╱ 又懽何事。 蜂情蝶意。 到春霖、絲絲是淚。 潤高枝／ 幾點迢遞。 望斷斜陽蔭裡。 無計。 一天涯遠／ 趕算程途／ 抱衾而已。 該忘得／ 艱難記。 對紅顏趁早／ 遲傷粉褪／ 畢竟年華容易。 看詩情老／ 咏聲哀／ 浮生如水。
不知不覺之間，「春燈會」已經二十年了；之前十九春秋，一年一度一會的十九則題品盡在於是。到了第二十年上，會於福島北灣東郭百級樓。這一日捱到黃昏，眾賓客正嘈嘈嚷嚷、紛紛紜紜地猜測：今回不知又輪到甚麼人物、說些甚麼樣兒的故事。忽然，樓外坊巷裡傳來一陣吆喝，聽聲彷彿是教賣零食菓子的小販──此等人物，自然是不足以言與會的了──孰料這小販也忒膽大，一聲霹靂也似地叫喚，道：「世上風流都叫他春燈公子品論遍了，但不知公子自個兒又算得哪一品呢？」
眾賓客怕失了禮儀，未便嘖聲，不意春燈公子卻聞言大笑，道：「說話人不是說話人，問得倒是在行。請教樓外這位：十九年來，天下人閒話天下事，你都聽說過了？」
十九年來，天下人閒話天下事，確乎不可不知………… 方觀承
乾隆十三年三月，方恪敏公觀承由直隸藩司升任浙撫，在撫署二門上題了一聯：「湖上劇清吟，吏亦稱仙，始信昔人才大；海邊銷霸氣，民還喻水，願看此日潮平」。這是有清一代督撫中文字最稱「奇逸」者。
嘉慶十八年，也是三月，方觀承的侄兒方受疇亦由直隸藩司升浙撫。這個時候，方觀承的兒子方維甸已經是直隸總督了。早在嘉慶十四年七月，方維甸也就以以閩浙總督暫護浙撫篆。數十年之間，父子叔姪兄弟三持使節，真是無比的殊遇，於是方維甸在父親當年題聯的楹柱旁邊的牆上又補了寫一聯：「兩浙再停驂，有守無偏，敬奉丹豪遵寶訓／一門三秉節，新猷舊政，勉期素志紹家聲」還在聯後寫了一段長跋，記敘了這樁家門幸事。人稱方觀承是「老宮保」，方維甸是「小宮保」。
方氏一門三大臣，要從一個人的故事說起。一個人，一枝筆，其餘全無依傍。
話說杭州西湖東南邊有座吳山，不知打從甚麼時候起，出了個賣卜的寒士，人稱方先生。方先生年歲不大，可是相術極準，頗得地頭兒上的父老敬重；也因為相術準，外地遊人不乏衝他去的，地方上的父老就敬重得更起勁兒了。
約當此際，杭州地界上有個姓周的大鹽商，生平亦好風鑒之術，遇上能談此道的人，無不虛懷延攬，專程求教，搞到後來，由於求速效，沒有時間和精力窮究天人之際、通古今之變，祇好跟一個「五百年來一布衣」──號稱賴布衣嫡傳的第十六代徒孫學技。賴布衣是宋徽宗時代的風水大師，實為天下名卜，一脈師承到了清初，算算真有五百年。傳到這不知名姓的徒孫，宣稱保有有賴布衣的一身布衣。這身破布衣，也是五百年前古物──可見人要是出了名，就連死後，身上的東西也會多起來。
且說這周大鹽商殫銀三萬兩，跟著賴布衣的十六代徒孫學成「隨機易」──看了甚麼，無論動靜，祇消心頭有靈感，都能卜，人們稱道他門檻精到，未必是要巴結他有錢。他真算出過一件事，據說救了一整條船隊的鹽貨，還有幾百條人命，功德極大。
周大鹽商有個女兒，作父親的從小看她的相，怎麼看，怎麼看出個「一品夫人」的命來，於是自凡有上門來議婚的，一定左相右相、上下打量，總一句話打發：「此子同小女匹配不上。」如此延宕多年，女兒已經二十多歲了，卻沒有一個凡夫俗子有一品大員之相，能入得了周大鹽商之法眼的。
有那麼一回，鹽商們一同到廟裡行香，遇上大雨，來時雇的沒頂的轎子行不得也，祇好盤桓於寺廟左右，正遇見方先生的卜攤。周大鹽商自然不必花錢問卜，可他一眼瞧出這賣卜郎中骨骼非凡，又見他轉身走出去一段路，更覺此人奇偉俊逸──原來方先生每一步踏出，那留在地上的腳印都是扎扎實實的「中滿」之局；也就是今天人稱的「扁平足」了。 周大鹽商大樂，確信為貴人，上前問了年庚籍貫，知道方先生中過秀才，入過泮，有個生員的資歷在身，而且未婚，年紀也同自己的女兒相彷彿，益覺這是老天爺賞賜的機會，而且秀才是「宰相根苗」，豈能不禮重？遂道：「先生步武嚴君平後塵，自然是一樁風雅之事，不過大丈夫年富力強，還是該銳意進取，起碼教教書，啟蒙幾個佳子弟，教學相長，不也是一樁樂事？」
「步武嚴君平後塵」，說的是漢代蜀郡的嚴遵，漢成帝的時候在成都市上賣卜，每天得錢百文，足敷衣食所需，就收起卜攤，回家閉門讀《老子》。後來著有《道德真經指歸》，是大文學家揚雄的老師，終其一生不肯做官，活到九十幾歲。
周大鹽商用嚴遵來捧這方先生的場，可以說是極其推重了；方先生也知音感德，謙詞道謝了一陣，才說：「我畢竟是個外鄉人，此地也沒有相熟的戚友，就算想開館授業，也沒有代為引薦的人哪！」
周大鹽商即道：「方先生果然有意教書嗎？我正有兩個年紀少小的兒子，能請方先生來為我的兩個孩子開蒙嗎？」餘話休說，方先生欣然接受了。周大鹽商親自備辦了衣冠什物和一些簡單的家具，很快地就把方先生延聘到家裡來住下了。過了半年，發現這方先生性情通達，學問書法俱佳，周大鹽商便展開了他早已預謀的第二步計畫──重金禮聘了媒妁，納方先生為贅婿。
儘管風鑒之術有準頭可說，周大鹽商卻怎麼也沒料到自己的命理也該照看一下──這一對新人才合巹不多久，他自己就得急病死了。偌大一份產業，全由長子繼承下來。
周家的長子生小就是個膏糧子弟，根本看不起讀書人。父親一死，就不許兩個弟弟唸書了，還說：「學這套『丐術』做甚麼？」方先生在房裡讀書，新娘子也數落他：「大丈夫不能自作振發，全仗著親戚接濟也不是辦法。連我這個做老婆的也著實沒有顏面見人呢！」
方先生脾氣挺大，一聽這話就過意不去了，轉身要走人；聽他老婆又道：「我是奉了先府君之命，必得終身相隨侍，這樣說哪裡是有甚麼別的意思呢？祇不過是要勸夫子你自立；今天你就這麼一走了之，又能上哪兒去呢？」方先生仍止不住忿忿，說道：「饑餒寒苦是我的命，然而即便是饑餒寒苦，也不能仰人鼻息；如今不過是還我一個本來面目。至於上哪兒去麼──天地之大，何處不能容身？」儘管他的妻子苦苦哀求，方先生還是負氣，竟然脫了華服，穿上當初賣卜的舊衣裳，一文錢不拿，就把來時隨身攜帶的一套筆硯取走上路，可謂絕塵而去，去不復顧也！
身上沒有半文錢，就真是要行乞了。方先生打從杭州出發，也無計東洛西關、也不知南越北胡，走到山窮水盡，連乞討也無以自立的時候，已經來到了湖南嘉禾縣的境內。面前一座三塔寺，讓他興起了重操舊業的念頭──還是賣卜。
賣卜的這一行門道多、品類雜，遇有行客商旅稠密之處，便自成聚落，大家都是通天地鬼神的高人，很少會因為搶生意而彼此起釁的，方先生在三塔寺就結交了一個看八字的郎中，叫離虛子的。這離虛子與方先生往來，彼此都感覺到對方的人品不凡，特別來得投契。 有一天，離虛子趁四下無人，要了方先生的八字去，稍一推演，便道：「閣下當得一品之官，若往北去，不久就可以上達公卿了。我推過的命多了，閣下這個命格是十分清楚的，決計不會有錯謬。」方先生應道：「承君美意，可是沒有盤纏，我哪兒也去不了啊！」離虛子道：「這不難。自從我來到此地，多少年積累所得，也有十幾兩銀子，都交付閣下了罷！十年之後，可別忘了兄弟我，到那時閣下稍稍為我一揄揚，我就有吃喝不盡的生意了。」方先生道：「真能如公所言，方某如何敢忘了這大恩大德呢？」
方先生有了川資，搭上一條走漕的糧船來到了天津。錢又快用光了，聽說保定府有個賣茶的方某人，生意作得極大，方先生想起了這人還是個族親，就盤算著：何不暫時上保定去投靠、先混它個一時溫飽，再作打算呢？沒想到他後首剛到保定，就聽說那族親已然先一步歇了生意，回南方去了。方先生於是栖栖然如喪家之犬，遇見三兩個同鄉，人人都是措大，誰也沒有餘裕能幫助他。所幸有人看他入過學，能寫幾筆字，給薦了個在藩署（布政使司衙門）當「帖寫」的差事。
藩署是個公署，掌管一省之中吏、戶、刑、工各科的幕僚都在這一個衙門裡辦事。而所謂「帖寫」，不過就是個抄寫員，替衙門裡掌管案牘文書的書吏謄錄檔案而已。一天辛苦揮毫，賺不上幾十個制錢，僅敷餬口而已。
屋漏偏逢連夜雨──才寫了幾個月的字，方先生又染上了瘧疾──這個病，在當時的北方人眼中是個絕症，人人避之唯恐不及。倒虧得他那小小的上司書辦憐恤，拿了幾百枚制錢搋在他懷裡，趁他發熱昏睡之際，雇了幾個工人給扛出署去。工人們也懶得走遠，一見路邊有座古剎，便把方先生給扔在廊廡之下了。
當時大雪壓身，熱氣逢雪而解，方先生燒一退，人也清醒過來。一摸懷裡有銅錢，知道自己這又是叫人給擲棄了，歎了口大氣，不免又懷著一腔忿忿，勉強向北踽踽而行。
不多時，已經來到了漕河邊兒上，雪又下大了。方先生腳下認不清道路，偏在此時又發起寒來。祇一個沒留神，竟撲身掉下河裡去，眼見就要凍僵。也是他命不該絕──此際河邊一座小廟裡有個老僧，正擁坐在火爐邊打瞌睡，夢見殿前的神佛告訴他：「貴人有難，速往救之！」老僧睜開眼，赫然瞧見遠處河心之中蹲伏著一頭全身乍亮精白的老虎。老僧揉揉眼，再走出廟門幾步，發現河口上那白虎早已經沒了蹤跡，河沿兒上不過是趴著個看來已經凍餒不堪的貧民。
由於不知此人是生是死，老僧也猶豫著該不該出手相救。未料這時殿上的神佛又說話了：「出家人以慈悲為本，見死不救，你大禍就要臨頭了；可要是救了他呢，你這破廟的香火就快要興旺起來了。」老僧聽見這話，還有甚麼好猶豫的？當下有了精神，便將方先生扛進廟裡，脫去濕衣，溫以棉被，燒上一大鍋薑湯灌餵，方先生終於醒了。老和尚自然不會把神佛的指示說給方先生聽，卻殷殷地向他打聽來處和去向，弄清楚這是個落魄的儒生，益發地尊敬了，又給換上一套好衣裳，算是收留了他。
到了春暖花開的時節，老僧對方先生說：「先生畢竟是功名中人，而此地卻無可發跡。老衲有個師弟，是京師隆福寺的方丈，與王公大人們時相往來，那兒倒是個有機緣的去處。老衲且修書一封，另外再奉上兩吊錢的盤纏，送先生登程，還望先生能在彼處得意。」
春燈公子大宴江湖人物是一年一度的盛事，此會行之有年，幾與尋常歲時典祀無二。雖然說是例行，然而本年與會的是些甚麼樣的人物？又在甚麼地方舉行，行前一向是不傳之秘。直到應邀之人依柬赴約，到了地頭兒，自有知客人前來迎迓，待得與眾賓客相見，才知究竟。
這個一年一度的飯局，總在歲暮年初之間，應邀者感於春燈公子盛情，往往排除萬難，千里間關，無論跋涉如何辛苦，總期能與當世之豪傑人物一晤，把酒相談是幸。據說首會之地是在會稽鏡湖之東，地名東關，簡直是海內第一水榭，古稱天花寺的所在。相傳呂文靖嘗題詩於寺，云：
「賀家湖上天花寺／一一軒窗向水開／不用閉門防俗客／等閒能有幾人來。」
到南宋年間，天花寺仍然完好如初，陸務觀也有〈東關二首〉，云： 「天華寺西艇子橫／白蘋風細浪紋平／移家祇欲東關住／夜夜湖中看月生。」
「煙水蒼茫西復東／扁舟又繫柳陰中／三更酒醒殘燈在／臥聽瀟瀟雨打篷。」
不過，到了放翁作詩那時，天花寺三面皆是民間廬舍，前臨一支港，景觀大異於前。有人說是寺本在湖中，後遷徙於草市通衢之上云云。春去秋來，星移物換，到了春燈公子首會天下英雄的那一年，去放翁作詩之歲，又不免過了數百載，天花寺居然又給修蕺完好，依樣軒窗向水，綽影浮光，端的是一座莊嚴、清靜又雅潔的蘭若，誰也說不上來算不算是恢復了呂文靖題詩之時的舊觀，可誰都說相去非唯不遠，而輝煌璧麗，怕不猶有過之？當年此會盛況非凡，時時有人說起，總道輾轉識得與會者某某，又聞聽人說起某人自陳與會之事如何；總而言之，街談巷議，蜚短流長，一直不曾斷絕。
這春燈公子究竟是個怎樣出身？甚麼家世？籍隸何處？資歷如何？有些甚麼事功著述？彷彿誰也說不清楚。有說他是王公貴冑之後的，有說他是達官顯宦之子的，有說他祖上有范蠡、鄧通之流的人物，家道殷實，卻一向禁絕子孫涉足於名利之場，是以積數十代之財貨，富可敵國，卻鮮有忌之、害之甚或知之者。由於大會江湖豪傑之事甚秘，外人往往無從得窺情實，祇能任人謠傳訛說，也就沒有誰能考辨精詳，加之以聚會之地忽南忽北、徂東徂西，令人難以捉摸，一旦宴罷，人去樓空，原先的繁花盛景、燈火樓台，居然在轉瞬之間就空曠蕭索起來。即使讓參與過盛會的人物追述回憶，亦皆惘然，故而連春燈公子的祖居家宅究竟何在，都是個謎了。 天花寺一會之後，春燈公子暴得大名，人人爭相問訊：此君如何能將這麼些了不得的大人物相邀共至、齊聚一堂？給問到的與會之人不覺茫然，竊喜一念：原來我也算是個了不得的大人物了？大人物不常見，幾年例會下來，反而形成了另一個局面；自凡是有頭有臉的江湖大萬，不論是管領著一幫一派、或者傳承著某家某學，甚或精通一藝而能聞達於百里之境者，乃至偶發一事而能知名於三山五城之外者，多有到處探聽春燈公子行蹤的。打從年頭直到年尾，總有這麼樣的話語在口耳之間飄盪盤桓：「可知今年『春燈宴』邀了些甚麼人哪？」
「春燈宴」成了個現成的名目，這應該是天花寺之會後五、六年間的事。雖說春燈公子本人從來沒用過這個名目招徠賓客，可它畢竟是喊響了。傳聞之中，「春燈宴」上還有相當動人的花樣兒。
風聞打從「春燈宴」初開之歲，就沿襲了成例，每會當天自辰時起迎賓，無何道遠路近，客人們總在前一日都齊聚於館舍了。相識不識一照上面，對於彼此皆為春燈公子座上之客的身份都已經了然於胸，自然相互禮遇，一團和氣。即使偶有些人物，曾經鬧過大小尷尬，一旦在這場合上相見，也往往收拾起意氣，待宴罷之後，相揖別過，有甚麼過節，也祇能等後會之時再算了。正因如此，有許多江湖上礙於情面，不好相商的人物，往往還巴望著能在「春燈宴」上不期而遇，以便排難解紛。可這還不能算是人人期盼於「春燈會」上的花樣兒。真正的花樣兒，叫「立題品」。
總在開宴當日申牌時分，春燈公子的一十六童男女侍從就會引出這麼一個人物，此人或老或少，或男或女，年年不同。一亮相，不必多言，眾人自然都明白了：這位一定就是今年「立題品」的說話人。這位說話人究竟有些甚麼能為？是怎麼從眾賓客之中揀選出來的？其事甚秘，近二十年來，謠諑紛紜，沒有能說準的。然而無論如何，應邀與會之人都不免發些想頭：說不得今年到會之日，給那一十六位童男同女給請上台去「立題品」的就是我呢。是以人人來到「春燈宴」之前，總不免琢磨著要說一個足以令人咋舌稱奇的故事。於是，但見蟻躦蠅聚之人莫不晃腦搖頭，挺腰踮腳，滿心巴望著有那童男女來請移駕登台──自然，失望的多。
「立題品」之所以成了江湖中人參與「春燈會」的一個想頭，自然是有緣故的；但凡是登台說出一則首尾俱全的故事來的，春燈公子登時濡墨揮毫，或吟以詩、或填以詞，為這故事所述的人物下一個題品，書成一卷，發付裱褙匠人收了，究竟裝裱之後如何庋藏？如何展示？也無人詳其下落。倒是有那麼一闋詞，因為江左裱聖左彥奎不慎丟失，原件輾轉淪落，居然在數十年之後給誤植進茗畹堂重刻的納蘭詞（容若）詞集之中，亦殊可怪──這是岔話，就不多說了。 回頭說待春燈公子將詩、詞題品一揮而就，當下就給這說話人也奉上赤金萬兩，號曰「喉潤」。潤喉之資，竟過於中人之家一生一世的開銷，手筆之大，教人最是嘖嘖稱奇。奉上銀票之際，往往就是每年「春燈宴」熱鬧到極點的一刻。
春燈公子最早流傳於世的詩詞，就是這二十則題品。此乃斯人斯文首度問世，謹先臚列其一至十九品於左：
方觀承——儒行品；七古一首
代有文豪忽一發／ 偏如野草爭奇突／ 鋪張咫尺掬清英／ 肯向風塵申討伐／ 吾輩非今兼妒古／ 疑他李杜笑屈父／ 驚聞舉世不觀書／ 卻對燈灰吹寂苦／ 寧不知樽前幾度竟成懽／ 且樂鯨吸化羽翰／ 一飲三吟羞夢囈／ 百年九死悔儒餐／ 狼毫颯颯攀銀壁／ 龍墨殷殷伏玉盤／ 再約明朝看筆跡／ 猶知波磔愧蹣跚／ 悄賦留仙曲／ 忍聽錄鬼簿／ 臨老見真章／ 平生欣然託。
達六合——藝能品；瀟湘夜雨一闋： 醉捲洋流／ 怒酣雲氣／ 暑天一夜清颸。 挾山排闥送淋漓。 敲瓦疾／ 飄零劍影／ 翻帖亂／ 寥落蛇碑。 凝神處／ 揮馳不礙／ 遍掃新詞。 墨無濃淡／ 妝非深淺／ 耐得經時。 倩狂風稍息／ 留月斜窺。 才一瞬／ 驚波破紙／ 儘幾筆／ 卓磔凝思。 誇神武／ 何須電母／ 毫末到高枝。 朱祖謀──機慎品；滿庭芳一闋： 漸入春山／ 泥塗花信／ 蝶去朝夢留遲。 夜涼蒸透／ 雲在最高枝。 何若揚州蘇軾／ 憔悴裡、偷鑄新詞。 吟哦處／ 青衫竹杖／ 冷落到天涯。 寧知遊興老／ 三分宿醉／ 一片歸思。 想獨雕殘句／ 閒賦新題。 古道西風瘦馬／ 也不過、些許情癡。 爭如我／ 閉門讀史／ 開口變傳奇。
李純颩──洞見品；水龍吟一闋： 斜眉笑看英雄／ 十方風雨闌幹淚。 危樓慢倚／ 紅塵流盼／ 無情如此。 羈旅江湖／ 斷魂魏闕／ 暗銷王氣。 想驚弓斷戟／ 殘山剩水／ 音書絕、人歸未？ 淺嘗蓴羹鱸燴。 趁烽煙、寄蒼茫意。 綢繆萬裏／ 向黃昏處／ 目無餘子。 痛快恩仇／ 沉酣歌舞／ 飄搖天際。 教漁樵看了／ 閒言碎語／ 幾番滋味。
黃八子──俠智品；鷓鴣天一闋： 擊缺銀壺趁醉驕。 繁華看盡最無聊。 蓬山不應殷勤喚／ 濁酒還愁寂寞消。 塵劫外／ 怨歌遙。 客船今夜共聽潮。 殘詩草罷燈焚過／ 獨送相思上九霄。 雙刀張—─巧慧品，七律一首： 逐客風塵逐客遊／ 蓬飛到處不堪留／ 憐螢暑夜曾捐扇／ 掛劍寒窗慣夢鷗／ 莫笑癡人書咄咄／ 寧知野趣鹿呦呦／ 鄰翁勸進樽中月／ 仰盡初霜白滿頭。
張天寶──運會品；沁園春一闋： 帳捲殘風／ 夢碎珠簾／ 抖擻暗塵。 漸清明雲月／ 蒼茫蘆雪／ 匆匆聚散／ 往往隨人。 佐讀青燈／ 臨書白素／ 一向消磨差似貧。 吹煙看／ 念山餘斷樹／ 雨急飄蓴。 紛紜、 國破無痕／ 更不忍無椎虛刺秦。 算年華辜負／ 豪情棖觸／ 稍嫌厭氣／ 未便灰心。 馳騁飛涎／ 誅伐碩鼠／ 墨染閒池驚莠民。 吾何憾／ 幸詩翁解飲／ 帖字銷魂。
史茗楣──奇報品；夜半樂一闋： 幾時別過重聚。 稍經點染／ 仍似胭脂駐。 數玉兔盈虧／ 喚郎依據。 淺深怎地／ 殷勤照拂／ 卻聞幾番憐惜嬌呼／ 失神無語。 更哪見、蟾枝滴零雨。 隔簾裡外見識／ 面撫芳茵／ 魂飛煙樹。 離恨久、良宵當然虛度。 欲聽消息／ 難說氣候／ 泊時短短長長／ 不知朝暮。 待潮退、闌干拍千處。 豈有他故／ 簟竹吹涼／ 繡衾抱住。 恨祇恨殘紅唾香褥。 也依依、誰教匝月才傾吐。 休懊惱、待掃花邊霧。 落英仍濕君歸路。
荊道士──憨福品；七律二首： 便上秋山伴酒壺／ 盤空影細似飄鬚／ 瀟瀟雨過舒長醉／ 疾疾風來試腐儒／ 敢向新亭誇志氣／ 猶哀故國肆貍奴／ 叢林深處誰相喚／ 一酹江關有鷓鴣。 深垂絳帳倖垂名／ 願效鴻鵠向古行／ 野筆何須沾聖露／ 荒墳幸自掩清英／ 常從典籍知風力／ 近事權謀遠庶情／ 搦管稍嫌毫末冷／ 誰憐卅載一揮輕。 韓鐵棍——勇力品；七律一首： 風橫在野蔽天低／ 力拔殘雲迫日西／ 忍道相思霜不冷／ 猶驚作別劍先啼／ 重逢又近重陽節／ 爛斧爭如爛醉泥／ 與爾同懽須趁酒／ 能催咳唾作征鼙。
靴子李──義盜品；七律二首： 冷月沉竿雨在蓑／ 蠻煙處處壓漁歌／ 灘頭拍急苔痕淺／ 甕底傾空怨望多／ 餌誘生涯渾拙計／ 魚藏心事付清波／ 閒情愛道江湖遠／ 十載江湖一劍磨。 英雄惜命遺相知／ 忍看夷門執轡時／ 晉鄙勘符應合節／ 侯嬴計死更離奇／ 屠家已慣鉛刀割／ 貴冑難酬壯士癡／ 此詠非關忠與義／ 古來忠義不全屍。
范明儒──練達品；七律一首： 霧失羊碑渾歲暮 茶餘猴栗愧生涯 經年乏味療飢字 此夜添香快意詩 一律清吟初賦懶 常懷得意老成癡 聽燃爆竹三千個 但覺聲聲送舊遲。
金巧僧──聰明品；七律一首： 亂葉息風聲弄鐵／ 寒棲忍看輅摧花／ 江湖賞識塵衣客／ 殿閣笙歌錦笛家／ 野望京門孤鶩遠／ 恩遷嶺店夕陽斜／ 幽居不到人間世／ 怕聽郵鞭喝樹鴉。
九麻子—─詭飾品；七律二首： 不信甘泉路不平／ 積憂立解賴蘇瓊／ 步乒廚下凝天祿／ 飲馬窟邊臥戍卿／ 栗瀑空懸荒徑隱／ 秫田任熟老淵明／ 呼來共席非袁燦／ 睏覺春殘一杖橫。 一石猶應添五斗／ 八仙不必論三停／ 途窮逕向鄰姬臥／ 意適常依麴院聽 披髮踞床高阮籍／ 揚褌謝客效劉伶／ 裁詩便作仙泉頌／ 顛倒人居太白星。
插天飛──狡詐品；七律一首： 松風夜引萬刀橫／ 雨後淅零淬劍聲／ 有酒頻催詩意老／ 無絃更覺客心清／ 吟追律細敲壺缺／ 歎看煙輕拂月明／ 莫笑憂懷思伏莽／ 初涼天氣已涼情。 潘鼓皮──薄倖品；金縷曲一闋： 哭笑紅塵耳。 縱分離一時來去／ 天涯長記。 看破深情真偶得／ 未便花箋密意。 任詞裡充填翻悔。 人比疏花還寂寞／ 更歸時月落涼如水。 誰領略／ 生滋味。 芳菲散漫無時已。 奈何聽絲絃錯落／ 一般彈淚。 難學潘郎消擲果／ 怎料佳人知己。 獨難捨幾番新醉。 也似愁春非病酒／ 豈貪歡教說香衾裏。 思念否／ 常相憶。
獅子頭──褊急品；七律一首： 染翰輕盈憤世深／ 神思到紙氣森森／ 揮毫如將三千士／ 打鬼能安百萬心／ 板蕩偏懷孤節久／ 蜩螗更見異聲沉／ 愁腸不為新醅醉／ 獨有騷詩對古吟。
菖蒲花──頑懦品；青玉案一闋： 尋常寂寞歸南浦。 更幾棹、輕舟渡。 夢得猿啼催客句。 三聲離別／ 五夜零雨。 魂飛慣到遊山處。 踏盡芳華不知暮。 肯向雲深尋去路。 忽然寒意／ 悄然私語。 簾外春如許。
李仲梓——貪癡品；瑞鶴仙一闋： 黯然銷魂矣。 便萬里飛來／ 共此沈醉。 蕭蕭在深蕊。 肆風流纏祟╱ 又懽何事。 蜂情蝶意。 到春霖、絲絲是淚。 潤高枝／ 幾點迢遞。 望斷斜陽蔭裡。 無計。 一天涯遠／ 趕算程途／ 抱衾而已。 該忘得／ 艱難記。 對紅顏趁早／ 遲傷粉褪／ 畢竟年華容易。 看詩情老／ 咏聲哀／ 浮生如水。
不知不覺之間，「春燈會」已經二十年了；之前十九春秋，一年一度一會的十九則題品盡在於是。到了第二十年上，會於福島北灣東郭百級樓。這一日捱到黃昏，眾賓客正嘈嘈嚷嚷、紛紛紜紜地猜測：今回不知又輪到甚麼人物、說些甚麼樣兒的故事。忽然，樓外坊巷裡傳來一陣吆喝，聽聲彷彿是教賣零食菓子的小販──此等人物，自然是不足以言與會的了──孰料這小販也忒膽大，一聲霹靂也似地叫喚，道：「世上風流都叫他春燈公子品論遍了，但不知公子自個兒又算得哪一品呢？」
眾賓客怕失了禮儀，未便嘖聲，不意春燈公子卻聞言大笑，道：「說話人不是說話人，問得倒是在行。請教樓外這位：十九年來，天下人閒話天下事，你都聽說過了？」
十九年來，天下人閒話天下事，確乎不可不知………… 方觀承
乾隆十三年三月，方恪敏公觀承由直隸藩司升任浙撫，在撫署二門上題了一聯：「湖上劇清吟，吏亦稱仙，始信昔人才大；海邊銷霸氣，民還喻水，願看此日潮平」。這是有清一代督撫中文字最稱「奇逸」者。
嘉慶十八年，也是三月，方觀承的侄兒方受疇亦由直隸藩司升浙撫。這個時候，方觀承的兒子方維甸已經是直隸總督了。早在嘉慶十四年七月，方維甸也就以以閩浙總督暫護浙撫篆。數十年之間，父子叔姪兄弟三持使節，真是無比的殊遇，於是方維甸在父親當年題聯的楹柱旁邊的牆上又補了寫一聯：「兩浙再停驂，有守無偏，敬奉丹豪遵寶訓／一門三秉節，新猷舊政，勉期素志紹家聲」還在聯後寫了一段長跋，記敘了這樁家門幸事。人稱方觀承是「老宮保」，方維甸是「小宮保」。
方氏一門三大臣，要從一個人的故事說起。一個人，一枝筆，其餘全無依傍。
話說杭州西湖東南邊有座吳山，不知打從甚麼時候起，出了個賣卜的寒士，人稱方先生。方先生年歲不大，可是相術極準，頗得地頭兒上的父老敬重；也因為相術準，外地遊人不乏衝他去的，地方上的父老就敬重得更起勁兒了。
約當此際，杭州地界上有個姓周的大鹽商，生平亦好風鑒之術，遇上能談此道的人，無不虛懷延攬，專程求教，搞到後來，由於求速效，沒有時間和精力窮究天人之際、通古今之變，祇好跟一個「五百年來一布衣」──號稱賴布衣嫡傳的第十六代徒孫學技。賴布衣是宋徽宗時代的風水大師，實為天下名卜，一脈師承到了清初，算算真有五百年。傳到這不知名姓的徒孫，宣稱保有有賴布衣的一身布衣。這身破布衣，也是五百年前古物──可見人要是出了名，就連死後，身上的東西也會多起來。
且說這周大鹽商殫銀三萬兩，跟著賴布衣的十六代徒孫學成「隨機易」──看了甚麼，無論動靜，祇消心頭有靈感，都能卜，人們稱道他門檻精到，未必是要巴結他有錢。他真算出過一件事，據說救了一整條船隊的鹽貨，還有幾百條人命，功德極大。
周大鹽商有個女兒，作父親的從小看她的相，怎麼看，怎麼看出個「一品夫人」的命來，於是自凡有上門來議婚的，一定左相右相、上下打量，總一句話打發：「此子同小女匹配不上。」如此延宕多年，女兒已經二十多歲了，卻沒有一個凡夫俗子有一品大員之相，能入得了周大鹽商之法眼的。
有那麼一回，鹽商們一同到廟裡行香，遇上大雨，來時雇的沒頂的轎子行不得也，祇好盤桓於寺廟左右，正遇見方先生的卜攤。周大鹽商自然不必花錢問卜，可他一眼瞧出這賣卜郎中骨骼非凡，又見他轉身走出去一段路，更覺此人奇偉俊逸──原來方先生每一步踏出，那留在地上的腳印都是扎扎實實的「中滿」之局；也就是今天人稱的「扁平足」了。 周大鹽商大樂，確信為貴人，上前問了年庚籍貫，知道方先生中過秀才，入過泮，有個生員的資歷在身，而且未婚，年紀也同自己的女兒相彷彿，益覺這是老天爺賞賜的機會，而且秀才是「宰相根苗」，豈能不禮重？遂道：「先生步武嚴君平後塵，自然是一樁風雅之事，不過大丈夫年富力強，還是該銳意進取，起碼教教書，啟蒙幾個佳子弟，教學相長，不也是一樁樂事？」
「步武嚴君平後塵」，說的是漢代蜀郡的嚴遵，漢成帝的時候在成都市上賣卜，每天得錢百文，足敷衣食所需，就收起卜攤，回家閉門讀《老子》。後來著有《道德真經指歸》，是大文學家揚雄的老師，終其一生不肯做官，活到九十幾歲。
周大鹽商用嚴遵來捧這方先生的場，可以說是極其推重了；方先生也知音感德，謙詞道謝了一陣，才說：「我畢竟是個外鄉人，此地也沒有相熟的戚友，就算想開館授業，也沒有代為引薦的人哪！」
周大鹽商即道：「方先生果然有意教書嗎？我正有兩個年紀少小的兒子，能請方先生來為我的兩個孩子開蒙嗎？」餘話休說，方先生欣然接受了。周大鹽商親自備辦了衣冠什物和一些簡單的家具，很快地就把方先生延聘到家裡來住下了。過了半年，發現這方先生性情通達，學問書法俱佳，周大鹽商便展開了他早已預謀的第二步計畫──重金禮聘了媒妁，納方先生為贅婿。
儘管風鑒之術有準頭可說，周大鹽商卻怎麼也沒料到自己的命理也該照看一下──這一對新人才合巹不多久，他自己就得急病死了。偌大一份產業，全由長子繼承下來。
周家的長子生小就是個膏糧子弟，根本看不起讀書人。父親一死，就不許兩個弟弟唸書了，還說：「學這套『丐術』做甚麼？」方先生在房裡讀書，新娘子也數落他：「大丈夫不能自作振發，全仗著親戚接濟也不是辦法。連我這個做老婆的也著實沒有顏面見人呢！」
方先生脾氣挺大，一聽這話就過意不去了，轉身要走人；聽他老婆又道：「我是奉了先府君之命，必得終身相隨侍，這樣說哪裡是有甚麼別的意思呢？祇不過是要勸夫子你自立；今天你就這麼一走了之，又能上哪兒去呢？」方先生仍止不住忿忿，說道：「饑餒寒苦是我的命，然而即便是饑餒寒苦，也不能仰人鼻息；如今不過是還我一個本來面目。至於上哪兒去麼──天地之大，何處不能容身？」儘管他的妻子苦苦哀求，方先生還是負氣，竟然脫了華服，穿上當初賣卜的舊衣裳，一文錢不拿，就把來時隨身攜帶的一套筆硯取走上路，可謂絕塵而去，去不復顧也！
身上沒有半文錢，就真是要行乞了。方先生打從杭州出發，也無計東洛西關、也不知南越北胡，走到山窮水盡，連乞討也無以自立的時候，已經來到了湖南嘉禾縣的境內。面前一座三塔寺，讓他興起了重操舊業的念頭──還是賣卜。
賣卜的這一行門道多、品類雜，遇有行客商旅稠密之處，便自成聚落，大家都是通天地鬼神的高人，很少會因為搶生意而彼此起釁的，方先生在三塔寺就結交了一個看八字的郎中，叫離虛子的。這離虛子與方先生往來，彼此都感覺到對方的人品不凡，特別來得投契。 有一天，離虛子趁四下無人，要了方先生的八字去，稍一推演，便道：「閣下當得一品之官，若往北去，不久就可以上達公卿了。我推過的命多了，閣下這個命格是十分清楚的，決計不會有錯謬。」方先生應道：「承君美意，可是沒有盤纏，我哪兒也去不了啊！」離虛子道：「這不難。自從我來到此地，多少年積累所得，也有十幾兩銀子，都交付閣下了罷！十年之後，可別忘了兄弟我，到那時閣下稍稍為我一揄揚，我就有吃喝不盡的生意了。」方先生道：「真能如公所言，方某如何敢忘了這大恩大德呢？」
方先生有了川資，搭上一條走漕的糧船來到了天津。錢又快用光了，聽說保定府有個賣茶的方某人，生意作得極大，方先生想起了這人還是個族親，就盤算著：何不暫時上保定去投靠、先混它個一時溫飽，再作打算呢？沒想到他後首剛到保定，就聽說那族親已然先一步歇了生意，回南方去了。方先生於是栖栖然如喪家之犬，遇見三兩個同鄉，人人都是措大，誰也沒有餘裕能幫助他。所幸有人看他入過學，能寫幾筆字，給薦了個在藩署（布政使司衙門）當「帖寫」的差事。
藩署是個公署，掌管一省之中吏、戶、刑、工各科的幕僚都在這一個衙門裡辦事。而所謂「帖寫」，不過就是個抄寫員，替衙門裡掌管案牘文書的書吏謄錄檔案而已。一天辛苦揮毫，賺不上幾十個制錢，僅敷餬口而已。
屋漏偏逢連夜雨──才寫了幾個月的字，方先生又染上了瘧疾──這個病，在當時的北方人眼中是個絕症，人人避之唯恐不及。倒虧得他那小小的上司書辦憐恤，拿了幾百枚制錢搋在他懷裡，趁他發熱昏睡之際，雇了幾個工人給扛出署去。工人們也懶得走遠，一見路邊有座古剎，便把方先生給扔在廊廡之下了。
當時大雪壓身，熱氣逢雪而解，方先生燒一退，人也清醒過來。一摸懷裡有銅錢，知道自己這又是叫人給擲棄了，歎了口大氣，不免又懷著一腔忿忿，勉強向北踽踽而行。
不多時，已經來到了漕河邊兒上，雪又下大了。方先生腳下認不清道路，偏在此時又發起寒來。祇一個沒留神，竟撲身掉下河裡去，眼見就要凍僵。也是他命不該絕──此際河邊一座小廟裡有個老僧，正擁坐在火爐邊打瞌睡，夢見殿前的神佛告訴他：「貴人有難，速往救之！」老僧睜開眼，赫然瞧見遠處河心之中蹲伏著一頭全身乍亮精白的老虎。老僧揉揉眼，再走出廟門幾步，發現河口上那白虎早已經沒了蹤跡，河沿兒上不過是趴著個看來已經凍餒不堪的貧民。
由於不知此人是生是死，老僧也猶豫著該不該出手相救。未料這時殿上的神佛又說話了：「出家人以慈悲為本，見死不救，你大禍就要臨頭了；可要是救了他呢，你這破廟的香火就快要興旺起來了。」老僧聽見這話，還有甚麼好猶豫的？當下有了精神，便將方先生扛進廟裡，脫去濕衣，溫以棉被，燒上一大鍋薑湯灌餵，方先生終於醒了。老和尚自然不會把神佛的指示說給方先生聽，卻殷殷地向他打聽來處和去向，弄清楚這是個落魄的儒生，益發地尊敬了，又給換上一套好衣裳，算是收留了他。
到了春暖花開的時節，老僧對方先生說：「先生畢竟是功名中人，而此地卻無可發跡。老衲有個師弟，是京師隆福寺的方丈，與王公大人們時相往來，那兒倒是個有機緣的去處。老衲且修書一封，另外再奉上兩吊錢的盤纏，送先生登程，還望先生能在彼處得意。」
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