貓戰士外傳之二十一：說不完的故事7

黑足的審判

第一章
「鞭子！鞭子死了！」
身後某處響起呼喊聲，黑足正在與血族虎斑貓搏鬥，牙齒深深陷入對手蓬亂的毛中。對手似乎沒有聽見喊聲，依舊不斷號叫並激烈掙扎。她的爪子狠抓黑足的側腹，但他無視抓傷帶來的刺痛，更用力咬住她的喉嚨。他有些懷疑：這是真的嗎？
「鞭子死了！」另一隻血族貓驚恐地叫著。
虎斑貓這次總算聽到了。四周響起哀號聲，她震驚得後退；黑足也鬆開了箝制。他們轉過頭，看到鞭子小小的身軀倒地，已經失去生命跡象，上半身鮮血淋漓。是真的。黑足和虎斑貓對望一會兒，她忽然睜大眼睛，轉身就跑。黑足怒吼，立刻追上去。
所有血族貓都在逃竄。他們失去族長後，隨即放棄進攻部族的領地。他們驚慌失措，以最快速度衝出四喬木，部族貓緊跟在後，黑足也在後面窮追不捨。
風族的高星與他並肩齊行，對四散奔逃的入侵者咆哮，他的另一邊是同族的晨花，她也凶狠地齜牙咧嘴。四個部族的貓都加入追擊行列，大家沉浸在復仇的狂喜中。
他們抵達領地盡頭時，黑足發動最後一擊，抓傷母虎斑貓的後臀，她喵聲大叫著衝進森林，和其他血族入侵者朝來時的兩腳獸地盤跑去。黑足認為他們不會回來了。瘦小而嗜血的族長鞭子妄想將部族領地據為己有，少了他，他們只是一群無賴貓。
那麼，少了虎星，影族又算什麼呢？黑足的族長妄想與血族族長協商，聯手對抗他在部族中的敵人，不料反遭鞭子殺死。虎星決心領導森林的每一隻貓，一手策劃虎族──他將影族和河族合併而成的部族──的每次行動。少了他，我們該怎麼辦？這個討厭的想法令黑足有些惱怒，他抖了抖皮毛，似乎想把它甩掉。他忽然覺得一股溫熱的血液淌過皮毛，便低頭察看肩膀上令他刺痛的一排抓痕。
影族會貫徹一直以來的原則，他告訴自己。我們一定會活下去。
他轉身回四喬木，只見那些貓正以巫醫或族長為中心，聚集成一個個部族小團體，地上停放著幾具戰士和無賴貓的屍體。黑足經過倒在土裡的暗紋時，看到這隻灰色虎班貓黑銀條紋的臉因臨死咆哮而扭曲，不禁寒毛直豎。暗紋先前離開雷族，跟隨虎星來到影族，但虎星一死，他就徹底背叛了部族，為那些無賴貓而戰。
叛徒。沒有什麼比拋棄自己部族的貓更可惡，暗紋甚至背叛了兩次。黑足對著死貓咆哮一會兒才繼續前進。他們暫時把暗紋留在那裡；既是叛徒，影族自然沒必要為他守夜。
他頭也不回地穿過空地，來到影族巫醫鼻涕蟲身邊，巫醫正被族貓團團圍住。
「只要保持傷口乾淨，應該不會留下疤痕，」這隻灰白色小公貓對橡毛說，橡毛胸前有血淋淋的長條傷口。「明早來我的窩，我再幫你敷點金盞花。」
戰士點點頭。「謝了，鼻涕蟲。」
黑足環顧四周的影族戰士。鼻涕蟲的見習生小雲正在舔高罌粟側腹的傷口。枯毛的後腿被抓傷，但血似乎已經止住。這幾位的傷勢是他目前看到最嚴重的。多謝星族保佑。
「每隻貓都沒事吧？」他問，只是想確認一下。
「我們運氣算不錯了。」花楸爪喵聲道，瞥了一眼草地上幾具屍體。
「我們打得漂亮。」枯毛糾正他，自豪地抬頭挺胸。黑足發出一陣呼嚕聲，表示嘉許。
橡毛的見習生褐掌蹲在同窩手足棘掌身邊，兩隻貓頭挨著頭說話。黑足看到這一幕，眼睛瞇了起來。我應該把棘掌趕走嗎？這兩隻見習生都是虎星的孩子，但小公貓是雷族的見習生，而褐掌在雷族的好事者質疑她的忠誠時，毅然決定加入父親的影族。虎星走後，影族需要更加強大和團結。
但今天，兩族並肩作戰。棘掌和褐掌都是虎星的小貓，他們在一起互相安慰，黑足不想阻止，他不希望給褐掌任何理由重新考慮她對影族的忠誠。黑足尋思，虎星已然離去，自己也該開始站在族長的立場思考了。他曾是碎星副族長，後來改擔任虎星副族長。如果星族同意……影族就由我來領導。
但這種想法非但沒有讓黑足覺得強大，反而使他充滿懷疑。我有領導部族的能力嗎？他感覺自己好像突然肩負著影族的全部重擔。從現在起，他必須做出決定，必須為部族做出所有選擇。一直以來都有別的貓為我指出一條明路。他想念虎星，思念來得又猛又急。那隻暗棕色大虎斑貓永遠知道該怎麼做。
有個動靜引起他注意，他抬頭一看，發現河族貓跟著豹星走出空地。金色母虎斑貓抬頭挺胸，直視前方，率領部族行進，連看都沒看黑足一眼。
我知道她在打什麼主意，黑足心想，憤怒地抽動著尾巴。豹星先前選擇追隨虎星，也心甘情願地合併河族和影族，組成了虎族，因為她認為這樣會變得更強大。不管虎星要她做什麼，她全部照辦，因為她相信兩個部族聯合起來就能戰勝其他部族，統治整個領地。
但現在虎星敗在鞭子的爪下，一命嗚呼，豹星和戰士們決定拋棄影族。如果其他部族想為虎星以前的所作所為尋仇，她當然希望他們不記得河族曾是虎星的盟友──有一段時間，她和黑足曾驕傲地站在虎星的左右兩邊。
身後傳來輕輕的哈氣聲，黑足轉頭看到枯毛不屑地瞪著河族族長的背影。「狐狸心。」這隻暗薑黃色戰士嘀咕，黑足點頭表示同意。
「虎星不應該相信她。」他怒道。
一隻火紅色大公貓跛著腳朝他們慢慢走來，黑足頓時僵住。火星想要幹什麼？雷族族長來到面前，黑足抬起了頭。
「火星，」他喵聲打招呼。「看來還是我們贏了。」他的皮毛刺痛起來。這隻貓一直是虎星的肉中刺，火星在加入雷族之前曾是小寵物貓，但在部族中的地位一直提升，到最後趕走虎星，接替副族長位置。
「是的，我們做到了。」火星同意。「黑足，你現在有什麼打算？」
黑足瞇起眼睛。這還不夠明顯嗎？火星懷疑我不夠資格擔任族長？黑足從未想過統領影族，但這是他的權利。「我打算帶族貓回家，然後準備前往高岩山。我現在是他們的族長，為了恢復元氣，我們有很多事要做，但會照常在森林中生活。」
「那我們下次大集會再見。」
黑足大大鬆了口氣，卻也為了自己的如釋重負而惱怒。火星的意見不該這麼重要。但是，如果雷族和風族都接受他，風族族長高星也會聽從火星的命令，黑足的日子就會好過一點。他確信豹星不會挑起爭端──因為她接下來要忙著平息虎族的風波，不可能再挑起新的麻煩。
火星盯著他。「你最好從前任的錯誤中記取教訓，」他冷冷地說。「我看到你在骨丘對石毛做的事。」
黑足的如釋重負頓時轉為羞愧，胸口被一股熱辣辣的感覺重重壓住。
我是忠誠的副族長，服從族長的命令，他告訴自己。這才是一個好副族長該做的。
但胸口的重壓還在。
火星尾巴一甩，棘掌便站起身，用鼻子在姊妹的側腹上輕輕一頂，然後走到族長身邊。褐掌熱切地注視著他，一會兒後抬頭看著黑足，等待他下令。黑足的心頭泛起一絲欣慰。我剛才沒有拆散他們是對的，她還是站在我們這邊。
黑足朝族貓點頭示意，他們便起身圍攏過來。「走吧。」他喵聲道。他們跟著他離開空地，鼻涕蟲走在最後面。
隔天早上，黑足伸個懶腰，走出戰士窩時打了個寒顫。微微的陽光穿過雲層，空氣中彌漫著寒意。他瞥了一眼大橡樹下族長窩的入口，感到胸口一陣悸動。昨晚睡在那裡時還覺得不太妥當……但明天，那裡就是我的了。他還是覺得難以置信。
鼻涕蟲正在空地上等他。「準備好了嗎？」巫醫問。「你起得有點晚，而且今天風很大，可能會拖慢我們的速度，我們該上路趕去高岩山了。」
「我們走吧！」黑足瞥了一眼新鮮獵物堆，在去高岩山之前，按規定他不能靠近它。不知怎麼回事，他雖然飢餓，卻因為不安而無心飲食。他不會讓鼻涕蟲知道這件事，但他對於和星族分享舌頭感到緊張。他知道自己一直是完美的副族長……但是，也許有時候不是完美的貓。星族會認為我有資格擔任族長嗎？他必須相信他們會肯定自己的能力，但一想到九命儀式會是什麼樣子，恐慌便宛如冰爪刮過他的皮毛。
鼻涕蟲嚴厲地看了他一眼。「你準備好了嗎？」他問道。
黑足不知道巫醫在問哪件事。我準備好前往高岩山了？還是我準備好當族長了？「怎麼會還沒準備好呢？」他簡潔地回答，與鼻涕蟲犀利的表情不謀而合。
鼻涕蟲轉過身去，沒有回答他的問題。「那就走吧。」他說完後，不等黑足回答便率先走開。黑足順了一下身上的毛，跟了上去。
枯毛正在營地入口站崗，看起來很疲憊，但依然保持警覺。眼見他們走近，她便恭敬地低下頭。「祝你們一路順風。」
他深情地對她眨眨眼睛。昨晚，黑足久久無法入睡，有個念頭一直在腦子裡翻騰：要是真的當上族長，我需要強大的副族長。最後，他想到一個名字。現在，他看到枯毛直率的目光，知道自己的決定是正確的。這隻暗薑黃色母貓也許一開始是無賴貓，但後來成為影族最忠心的戰士。「謝謝妳。」他對她說。「我不在時，希望妳好好挑選並派遣今天的巡邏隊。」
枯毛驚訝地睜大眼睛。「沒問題。」
「在我回來前，我相信妳會守護影族。」黑足繼續說道。
枯毛豎起耳朵，慢慢地喵聲道：「你的意思是……？」
「沒錯，」黑足呼嚕呼嚕地說。「等我從月亮石回來，我會任命妳為影族的副族長。除了妳，我想不出還有什麼更好的選擇。」突如其來的喜悅讓枯毛眼睛一亮，黑足的毛皮也感到陣陣暖意。他想，也許我會成為強大的族長，至少我的第一個決定是正確的。