決戰王妃2：背叛之吻
The Selection 2: The Elite
兼具飢餓遊戲與花邊教主，但又浪漫得恰到好處！真正的奪妃之戰，現在才要展開──
活動訊息
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太多人活得太費力，我想為大家、包括我自己，找到比較省力、又能活得更舒服的方法。─蔡康永
內容簡介
愛情的深度，如何用競爭來衡量？同時愛上兩個人，算不算一種背叛……
我能夠勝任這王妃之位嗎？更重要的是，我真的愛王子嗎？
從海選的35名競爭者，到如今只剩下6名菁英。這場贏得麥克森的愛、爭取妃冠的競選，正如火如荼地進行。然而，越是靠近后冠，亞美利加越不明白自己的心。與麥克森共度的每分每秒都彷彿童話故事，甜美的浪漫氛圍幾乎令她窒息。可是，每當看見皇宮衛兵艾斯本──她的初戀情人，她總會想起過去兩個人殷切企盼、一起計畫的未來……
在此同時，亞美利加偶然讀到的一本創國者日記，讓她遭受晴天霹靂般的震撼。為何節慶、歡笑會從這個國度消失？為何階級制度會從黑暗歷史中捲土重來？亞美利加企圖揭露真相，卻讓自己候選人的地位岌岌可危，皇宮更陷入叛軍攻堅的危機！
劇情峰迴路轉，亞美利加對麥克森與艾斯本的感情，也如同雲霄飛車般起起落落。同時愛上兩個男孩，算不算是自私的背叛？一個17歲的女孩，究竟能承擔多少責任？真正的奪妃之戰，現在才要展開──
◆本書特色
★美國年度最佳10大YA，邦諾書店、紐約時報排行榜常勝軍！
★博客來文學小說 Top10．誠品青少年圖書榜 No.1！
★21國讀者瘋狂關切，長踞美國、英國、法國、巴西暢銷排行榜！
★最光芒萬丈的浪漫競存小說，無數書迷仿效書中浪漫橋段，引爆請假在家讀小說熱潮！
名人推薦
這是個迷人、引人入勝的故事，而且浪漫得恰到好處！
——綺兒絲登．懷特（紐約時報暢銷書作者）
兼具《飢餓遊戲》與《花邊教主》的趣味，有亞美利加和麥克森的愛情火花，她那段禁忌初戀似乎也餘燼未了。
——出版人週刊
種種戲劇化的轉折，讓讀者猶如親身參與所有高潮迭起的競賽！亞美利加即將面臨的問題，已經不是願不願意與麥克森在一起這麼單純，而是她究竟能否面對種種嚴苛挑戰，勝任王妃一職！
──teenreads
試閱
安傑拉斯的空氣中瀰漫著一股靜謐的感覺，我已經躺著好一會兒，聽著麥克森的呼吸聲。平靜、快樂的時刻似乎變得越來越奢侈了。我浸淫在這段時光裡。看起來，他的狀態和我單獨相處時似乎是最好的，對此我心懷感謝。
相較於三十五名女孩初抵皇宮時，競選人數篩減至六名女孩之後，麥克森顯得較為焦慮、憂心。他應該希望做選擇前有更多時間準備吧？我很清楚，自己正是他想爭取更多時間的理由，這令我有種罪惡感。
伊利亞王儲麥克森王子傾心愛慕的對象，不是別人，正是我。就在一個星期前，他告訴我：只要我在乎他的程度如同他對我一樣，他願意放手一搏，那麼這場競選就能結束了。我時常反覆揣測，不知道成為麥克森的唯一是什麼感覺？
但是說真的，麥克森打從一開始就不屬於我一個人。這裡還有另外五位女孩，他和她們約會、和她們低聲耳語……我不知該對這種事情如何反應。而且，接受麥克森的感情或許就代表接受王冠，我試著忽略這點，因為我並不確定它對我來說意義為何。
艾斯本當然也是一個原因。
事實上，他已經不是我的男朋友。早在王妃競選抽籤結果公布之前，我們就分手了。但是當他以衛兵身分出現在皇宮時，所有曾經試圖忘記的感覺再次填滿我的心。艾斯本是我的初戀對象，看著他的時候……我感覺自己仍然是屬於他的。
麥克森知道家鄉有個我奮力想遺忘的人，但他不知道艾斯本就在宮裡。麥克森很仁慈，給我時間忘記舊愛，繼續我的生活。同時他也試著從候選人中尋找能夠快樂相處的女孩，以免最後無法得到我的心。
他的頭游移著，在我的髮際吸了一口氣。我試著想像，如果我只是單純地愛上麥克森，情況又會如何呢？
「妳知道，我上次看星星是為了什麼嗎？」他問道。
我們併肩坐在毯子上。我靠他更近，好在安傑拉斯冷冷的夜裡，維持一點溫暖的感覺。「不知道。」
「是在幾年前，宮廷教師要我讀天文學的時候。如果妳更靠近一點看，妳會發現，星星其實是有不同顏色的。」
「等等，你說你上次看星星是因為要上課？不是因為興趣嗎？」
他暗自發笑。「興趣。我得在預算諮詢和基礎建設委員會會議上，擬定這方面的規定。喔，還有戰爭策略發想會議。說到這個，戰爭策略正好是我最不擅長的領域。」
「那你還有什麼事情不擅長呢？」我問，雙手撫著他上過漿的襯衫。麥克森似乎被這樣的動作鼓舞，他的手原本放在我的背上，現在正在我肩膀上畫圓。
「妳為什麼問這個問題？」他假裝慍怒地說。
「因為我還不是很了解你。你看起來總是那麼完美，如果有什麼證據證明你沒有那麼完美，我會很高興。」
他用一隻手肘撐起身體，專注地看著我的臉說：「妳知道我不完美。」
「很接近完美了，」我回應他的話。我們輕輕地、有意無意地碰觸彼此，膝蓋、手臂、手指。
他搖搖頭，莞爾一笑。「好，那我就告訴妳我不擅長什麼吧！我不會策動戰爭，我這方面的能力極差。然後我猜我的廚藝也不好，這輩子從沒試過，所以—」
「從來沒有？」
「妳可能已經注意到，宮中有一群人，總是為妳製作令人引頸期盼的甜點？他們正好也負責做菜給我吃。」
我咯咯笑出聲。我在家裡得幫忙準備每一餐。「還有呢？」我逼問他說。「還有什麼你不擅長的事？」
他把我抱得更近，咖啡色的雙眼閃爍著神秘光芒。「最近，我發現一件事情……」
「說吧。」
「我發現，我最不擅長的是遠離妳。這真是個很嚴重的問題。」
我微笑著說：「你真的有試過嗎？」
他假裝思考這個問題。「嗯，是沒有，別期望我會真的這麼做。」
我們安靜地笑著，握著彼此的手。像這種時候，我輕易就能想像往後人生的畫面—就像這樣子。
葉子和小草沙沙作響，有人過來了。雖然我們約會是天經地義的事，但我還是覺得有點不好意思，於是趕緊坐起，麥克森也挺起身子。一名衛兵繞過籬笆，朝我們走過來。
「王子殿下，」他彎腰鞠躬說。「抱歉打擾，但這麼晚待在外頭這麼長的時間，可能不是很恰當。叛軍可能會—」
「知道了，」麥克森說完嘆了口氣。「我們很快就會進去。」
那名衛兵話說完便離開了。麥克森轉過來面對著我。「我的另一個錯誤是，我對叛軍已經越來越沒耐心了，和他們打交道好累。」
他站起來，向我伸出手。我搭上他的手，看見他的眼底充滿挫折。王妃競選開始後，我們遭受過兩次攻擊—有次是騷擾性質的北方叛軍，另一次是毀滅性的南方叛軍。雖然我的經驗不多，卻能理解為何他會感到身心俱疲。
麥克森拾起毛毯，裡裡外外抖一抖，顯然不大開心我們的夜晚被打擾，相處時間變短。
「嘿，」我說，並催促他面對我。「別這樣嘛，我很開心。」
他點點頭。
我走向他。他把毯子換到另一隻手，空出一條手臂環抱著我。「我們應該再找個時間，你可以告訴我哪顆星星是什麼顏色，因為我真的看不出來。」
麥克森對我露出一抹哀傷的微笑。「我真希望有些事情能在正常的情況下進行，像普通人一樣。」
我移動身體，雙臂環抱住他，就在我這麼做的時候，麥克森也伸手抱住我，手裡的毯子因此掉到地上。「我不想否定你的話，但是，王子殿下，就算身邊沒有那些衛兵，你還是離普通人很遙遠啊。」
他的表情瞬間放鬆了一點，但仍然稱得上嚴肅。「如果我普通一點，妳就會更喜歡我？」
「我知道你可能不大相信，但我真的喜歡這樣的你，我只是需要更多—」
「時間。我知道，而且我也決定給妳更多時間。我只希望末日來臨的時候，妳是真心想和我在一起。」
我看向遠方。這並不是我能給出的承諾。我在心裡反覆衡量麥克森和艾斯本，但是發現兩人一樣重要，沒有誰比較占優勢。大概只有我和其中一人單獨相處的時候例外。就像現在，我幾乎想答應麥克森一輩子和他在一起。
但是我不能。
「麥克森，」我低聲說。他露出受傷的表情，因為我沒有回答他的問題。「我無法告訴你答案。我唯一可以告訴你的是，我想待在這裡。我想知道是不是……有可能……」我結結巴巴，不知道該怎麼說明這一切。
「我們兩個嗎？」麥克森試圖猜測我的意思。
我露出微笑，真高興他輕而易舉就明白我的心。「是的，我想知道我們是否有可能結合，成為人生伴侶。」
他幫我把一綹頭髮撥到肩膀後面。「看來機會很大。」他仔細思量後說。「我也這麼想，只是……給我一點時間，好嗎？」
他點點頭，看起來比剛才愉悅，這正是我想結束今晚的方式，以懷抱希望的感覺結束。嗯，也許還少了另一件事。我咬緊雙唇，身體傾向麥克森，用眼神試探他。
他一秒鐘都不遲疑，立刻彎下身來親吻我，那是個溫暖而柔情的吻，讓我更喜愛他。不知為何，卻也讓我更加心痛。我可以維持這樣好幾個小時，看這種感覺會不會消失，但很快地麥克森便往後退。
「走吧，」他的語氣愉悅，拉著我邁向皇宮。「趁衛兵還沒騎著馬、拿著矛出來找，我們最好趕快打道回府。」
麥克森送我到階梯邊，疲累感像堵牆般襲來，我真的是拖著腳步上二樓，繞過轉角回到我的房間。突然間，我嚇得睡意全消。
「喔！」艾斯本說，他也很驚訝看見我。「我以為妳整個晚上都在房間，我大概是全世界最糟糕的守衛了。」
我咯咯笑了。菁英候選人每晚必須在至少一名侍女的看守下入睡。我真的不喜歡這樣，所以麥克森堅持我房間外要安排一名衛兵，預防任何緊急狀況。事實上，大多時候我的守衛就是艾斯本。知道他每天晚上就在我房門外守著，我既高興又害怕，那是一種詭異又五味雜陳的感受。
我們之間輕鬆的氛圍很快就消失了，因為艾斯本知道我沒有好好待在床上，代表著什麼意思。他清清喉嚨，氣氛有點尷尬。
「你們相處愉快嗎？」
「艾斯本，」我低聲說，環顧四周以確認沒有人在附近。「你別生氣。我是參加王妃競選的一分子，競賽就是這樣。」
「亞美，這樣我還有什麼機會可言？妳只和我們其中一個人說話，這樣我要怎麼贏得妳的心？」他說得很對，但我能怎麼辦？
「艾斯本，請別對我生氣，我正在努力把一切想清楚。」
「不，亞美，」他說，他的聲音恢復了以往的溫柔。「我不是在生妳的氣。我想念妳。」他不敢大聲說出那幾個字，但是他做出「我愛妳」的嘴形。
我整顆心都要融化了。
「我知道，」我回答，並把手放在他的胸膛上。這一刻就暫時忘記，我們正冒著多大的風險。「即使我現在是個菁英候選者，並不會改變我們之間的關係。艾斯本，我需要時間。」
他握住我的手，然後點點頭。「我可以給妳時間。只是……妳也得為我空出一點時間。」
我並不想跟他說這件事有多複雜，所以我只是對他淺淺一笑，然後輕輕地把我的手抽出來。「我得走了。」
他看著我走進房間，並為我關上門。
時間，這段日子以來我已經向人索求了好多時間。我希望有足夠的時間思考，然後每件事都會塵埃落定。
「我有個想法，」麥克森大聲宣告，不待回應便逕自進房。看起來，我們已經建立起每週五晚上《報導》錄影結束後約會的不成文規定。
「王子殿下。」她們齊聲說道。瑪莉彎腰行禮時，髮夾不小心掉到地上。
「我來幫妳。」麥克森說著過去幫忙瑪莉。
「沒關係的！」她堅決婉拒，睜大眼睛看著露西和安，懇求她們一起離開。
「喔，小姐，那就先晚安了。」露西說，她拉著安的制服一角要她跟上。
她們離開之後，麥克森和我同時爆笑出聲。我轉向鏡子，繼續處理殘留的髮夾。
「她們好有趣。」麥克森做出評論。
「因為她們很崇拜你啊。」
對於這個讚美，他只是謙虛地揮揮手。「抱歉，我打斷妳們了。」
「沒關係，」我回答說，並抽出最後一根髮夾。我的手指梳過頭髮，讓髮梢落到肩膀上。「我看起來還可以嗎？」
麥克森點點頭，看得有點久，然後才回過神說：「總之，這個想法就是⋯⋯」
「快說吧。」
「妳還記得萬聖節的事嗎？」
「記得。喔，我還沒讀完那本日記。不過它藏得好好的。」我向他保證。
「沒關係，反正也沒人會找那本書。我在想，所有的書都寫萬聖節是在十月份對吧？」
「是的。」我輕鬆地回答他。
「現在就是十月，我們何不來辦個萬聖節派對呢？」
我倏地轉過頭。「真的嗎？麥克森，我們真的可以辦嗎？」
「妳會喜歡嗎？」
「我會愛死的！」
「我計畫幫所有候選者製作特別的服裝。因為我只有一個人，如果要每個人輪流與我跳舞似乎太不公平，所以也開放休假的衛兵一起來跳舞。接下來一、兩個星期，我們可以召開舞蹈課。妳不是說平常的日子你們沒事可做嗎？還有糖果！我們會製作或進口最美味的糖果。親愛的，那晚結束時，妳一定會吃得飽飽的，到時我們得用滾的把妳推出去。」
我整個人聽得入迷了。
「我們會對全國人民宣告，這是個慶祝的時刻。孩童們可以做特殊裝扮，挨家挨戶拜訪，像以前那樣。妳妹妹會很喜歡這個活動吧？」
「她當然會喜歡啊！大家都會喜歡的！」
他仔細思考了好一會兒，又抿抿嘴唇說：「妳覺得她會喜歡在這裡慶祝嗎？在皇宮裡？」
我驚訝極了：「你說什麼？」
「王妃競選期間，我必須見過菁英候選者的父母親，可能也會邀請兄弟姊妹進宮。擇期不如撞日，順便在慶祝萬聖節時一起好了—」
我迅速衝進他的懷抱。有機會見到玫兒和爸媽，讓我高興得無法克制。他用手臂環抱著我的腰，凝望我的雙眼。這個人—這個我以為跟我天差地別的人—究竟是如何辦到的？他為何總知道如何讓我開心？
「你是說真的嗎？他們真的能進宮嗎？」
「當然，」他回答，「我一直很想邀請他們，不只是因為這是王妃競選的一部分，我想能夠見到家人，對你們來說也是好的。」
確定自己停止哭泣之後，我低聲對他說：「謝謝。」
「妳太客氣了⋯⋯我知道妳深愛妳的家人。」
「是的，我愛他們。」
他自顧自地笑著，然後說：「很明顯地，妳真的願意為他們做任何事。畢竟，妳也是為了他們才繼續進行王妃競選。」
我猛然一驚，往後退跟他拉開距離。他的眼神不帶任何批判，反倒因為我突如其來的動作而受到驚嚇。不能就這樣算了，我必須清楚表明自己的立場。
「麥克森，他們是我一剛開始留在這裡的原因，但現在已經不單單這樣了，你知道這一點吧？我在這是因為⋯⋯」
「因為？」
我看著麥克森，他寫滿愛慕的臉滿懷希望。快說啊，亞美利加，快告訴他！
「因為？」他又問了一次，這次他的嘴唇揚起一抹惡作劇般的笑容，讓我幾乎融化。
我想起和瑪琳的那番對話，還有某天我們談到對王妃競選時我內心的感受。只要有其他女孩也和麥克森約會，我就很難把他想成男朋友，但他對我而言又不只是朋友。那股充滿希望的感覺又出現了，我不禁想像我們或許會是特別的一對，或許麥克森對我而言比我想像中重要許多。
我對他露出一抹微笑，並朝門口走過去。
「亞美利加，回來這裡。」他正面朝我跑來，兩隻手臂環抱住我。「告訴我。」麥克森低聲耳語。
我緊緊咬著雙唇。
「好吧，看來我得用其他方式跟妳溝通了。」
他毫無預警地吻了我，我感覺自己往下沉了一點點，而他的手臂完完全全支撐著我。我把雙手繞在他的脖子上，想把他抱向我⋯⋯接著，突然某個念頭一閃而過我的腦海。
通常在我們單獨相處的時候，我並不會去想其他人。但是今晚，我卻想到：要是我的位置換了個人站呢？要是另一個女孩依偎在麥克森的懷裡，逗他笑、嫁給他⋯⋯這種想像令我心碎。我忍不住開始哭泣。
「親愛的，妳怎麼了？」
親愛的？這三個字如此溫柔而親密地環繞著我。這一時片刻，那些阻止我坦承對麥克森的感覺的原因，都消失無蹤了。我想成為他的親密愛人，他的愛侶，他的唯一。
這可能意謂著我得迎接一個從未想像過的未來，離開不想道別的人事物。但現在一想到要離開麥克森，那種失落感就令我無法承受。
我確實不是王后最佳人選，但如果我連自己的感受都無法表達，那我真的不夠格參與競賽。
我嘆出一口氣，試著保持聲音平穩。「我不想離開這一切。」
「如果我記得沒錯，我們第一次見面的時候，妳說這裡像個牢籠。」他微笑說道。「但這裡的確讓妳成長了，對吧？」
我輕輕地搖頭。「有時候，你這人還真是遲鈍。」我哽咽著發出微弱的笑聲。
麥克森讓我退開一點點距離，我才能看著他的棕色雙眼。
「麥克森，不是皇宮的一切吸引我繼續留下的，我一點都不在意那些衣服和寢具，不管你信不信，連食物我都無所謂了。」
麥克森發出笑聲。這裡的精緻美食令我興奮也不是什麼秘密。
「是因為你，」我說。「我不想離開你。」
「我？」
我點點頭。
「妳想跟我在一起？」
他臉上的困惑表情惹我發笑。「我就是這個意思。」
他停頓了一會兒。「怎麼會—但是—我做了什麼？」
「我也不知道，」我聳聳肩說。「我只是覺得我們會很好。」
他緩緩露出微笑。「我們會非常好。」
麥克森把我拉進懷裡，我輕輕靠著他，他再次親吻我。
「妳確定嗎？」他用雙臂抱著我，並投注熱切的眼神。「妳很肯定嗎？」
「如果你確定，那我也確定。」
霎時，他的表情出現一絲變化，卻又很快恢復。不管那代表什麼意思，我甚至不確定是否看錯了。他領著我走向床鋪，我們一起坐在床邊，握著彼此的雙手。我以為他會說些話，畢竟這是他想要的結果，但是他什麼也沒說。每隔一小段時間，他就會長長吁出一口氣。單單這樣我就能感覺出他有多快樂，所以我也不再焦慮了。
或許因為我們倆都不知道該說什麼，一段時間過後，麥克森挺直了身體。「我想我該走了。如果慶祝活動要邀請所有候選者的家人，我必須好好規畫。」
我露出微笑，一想到很快可以抱抱媽媽、爸爸和玫兒，我就樂得發暈。「再謝謝你一次。」
我們朝門口走去，我緊握他的手。不知怎地，我好害怕放手。變化太快，現在甜蜜的感覺好不真實，既脆弱又不堪一擊。
「我們明天見。」他低聲對我保證。他的鼻子距離我不到一公分，充滿愛意地看著我，讓我覺得自己的擔憂很傻。「妳真是令我驚訝。」
等他離開之後，我閉上雙眼，沉浸在我們短暫相聚的記憶裡。他凝望我的眼神、促狹的笑容、甜蜜的親吻。我在上床睡覺前一次又一次回想，並想著麥克森是否也和我一樣。
其他女孩和我在皇宮大廳內站成排成一列，我已經坐立難安、迫不及待了。
「亞美利加小姐，」詩薇亞輕聲細語地說。光聽到這幾個字，我就明白自己的舉動在這個場合並不恰當。她身為王妃競選的導師，總注意著我們的言行舉止，也自有一套標準。
我試著讓自己平靜下來。我好嫉妒詩薇亞、工作人員以及那些衛兵，因為他們能夠自由自在地走動。
麥克森如果在這兒，或許就不會那麼難熬了。但是話說回來，或許只會讓我更加焦慮。我還是不懂，從那晚上之後，為何他完全不騰出一些時間給我？
「他們來了！」皇宮大門外傳來報馬，其他人也像我一樣雀躍。
「夠了，小姐們！」詩薇亞大聲糾正。「注意禮儀！男侍和女侍們請往牆壁邊靠。」
我們努力成為詩薇亞理想中可愛端莊的年輕淑女，但在克莉絲和瑪琳的父母親從門口走進來的瞬間，一切都瓦解了。她們的父母親顯然太過思念女兒，顧不得禮儀；而她們終究只是孩子，邊跑邊叫，從我們的隊伍中不顧一切地狂奔衝出。
賽勒絲的雙親比較鎮定，不過一定也很興奮能見到女兒。賽勒絲也顧不得形象，但她的動作比較斯文。接著我就沒心思去注意娜塔莉或愛禮絲的父母了，因為這時有個頂著狂野紅色亮髮的小小身影，在門邊窺看。
「玫兒！」
她聽見我的聲音，看見我揮舞雙臂，於是朝我衝過來。媽媽和爸爸跟在後面。我跪在地板上擁抱住玫兒。
「亞美！我真不敢相信耶！」她輕輕地說，聲音中流露出崇拜和嫉妒。「妳看起來好美，美翻天了！」
我無法言語，淚眼婆娑，連她的模樣都看不大清楚了。
一會兒過後，我感覺父親堅定的雙臂把我倆擁入懷中。媽媽也暫時把她最關心的事擱在一邊，過來加入我們。我們緊緊抱著彼此，在皇宮地板上疊成一堆。
我聽見一聲來自詩薇亞的嘆息，但此時此刻真的管不了這麼多了。
等到我可以重新呼吸，才又開口說話：「我好高興你們都在這裡。」
「我們也很高興，小親親。」爸爸說。「說不出我們有多想妳。」他的吻落在我的頭上。
我轉動身體，好抱他更緊。直到此刻，我才知道自己多麼渴望見到他們。
最後我的手伸向媽媽，她安靜得讓人驚訝，不敢相信她竟然還沒逼問我和麥克森進展到什麼程度。我把她往後推一點，才發現她的眼眶早就濕了。
「妳好漂亮，甜心，妳看起來像個王妃。」
我微笑著。真好，她這一次沒有質問或是指導我。這一刻，她只是單純覺得快樂，這對我而言就是世上最重要的事，因為我也很快樂。
玫兒的雙眼專注地看向我身後。
「就是他！」她用氣音說。
「嗯？」我低頭問她。一轉頭，就看見麥克森站在樓梯上。他朝著我們相擁成堆的地方走來，臉上的表情饒富興味。爸爸立刻站了起來。
「王子殿下。」他用充滿崇敬的聲音說。
麥克森走上前，伸出手說：「辛格先生，真是榮幸，我聽說您不少事情。您也是，辛格太太。」他走向我媽媽，媽媽也站起來並順順頭髮。
「王子殿下，」媽媽掐著嗓子說，像小粉絲一樣興奮。「真不好意思，讓你看笑話了。」她朝地板看了一眼，玫兒和我立刻站起來，仍然緊緊握著彼此的手。
麥克森咯咯發笑。「完全不會。我想亞美利加小姐的親人，肯定不會缺乏熱情的。」媽媽等下肯定會要我解釋這是什麼意思。「妳一定是玫兒吧？」
玫兒紅著臉伸出手，以為要與麥克森握手，但他卻給了她一個吻。「我都沒好好謝過妳，謝謝妳上次沒有哭。」
「什麼？」她問，臉色漲得更紅，搞不清楚現在的狀況。
「沒有人告訴過妳嗎？」麥克森爽朗地說。「就是妳，替我贏得與妳美麗的姊姊的第一次約會啊。我永遠欠妳一份人情。」
玫兒呵呵笑著回應他：「嗯，我想你不用客氣。」
麥克森把手放在背後，似乎想起了他的禮儀教育。「我恐怕得和其他人會面，請你們在這稍等一會兒，我會對大家簡單宣布幾件事，希望等下有機會和你們多聊聊。很高興你們能來訪。」
「他本人更可愛耶！」玫兒竊竊私語說，但音量卻不小。麥克森的頭微微顫動了一下，我敢說他肯定聽見玫兒的話了。
他繼續往愛禮絲一家人的方向走過去。在所有的候選者家庭中，他們是最鎮定的。她哥哥抬頭挺胸，站得像個衛兵，她的父母親也正對著朝他們接近的麥克森彎腰行禮。是愛禮絲的叮嚀，還是他們本性如此？他們看起來個個氣質高雅、打扮入時，身軀嬌小再配上烏黑亮麗的頭髮。
站在他們旁邊的，是娜塔莉與美麗的妹妹們，她們正與克莉絲交頭接耳，兩家的父母親也彼此握手致意，整個空間充滿溫暖能量。
「麥克森那句話是什麼意思？他說猜得到我們是熱情的人。」媽媽小聲地追問。「是因為你們相遇時妳對他大吼嗎？妳後來沒再那樣了吧？」
我嘆口氣說：「媽，其實我們還滿常起爭執的。」
「什麼？」媽媽目瞪口呆。「喔，別告訴我！」
「而且，我還有一次用膝蓋撞他的鼠蹊部。」
剎那間一片靜默，最後玫兒哈哈大笑。她摀住嘴巴，努力想停下來，但還是不小心漏出聲音。爸爸的嘴唇緊緊閉著，但我看得出來他已經快按捺不住。
媽媽的臉色比雪還要蒼白。
「亞美利加，告訴我妳在開玩笑。告訴我妳沒有攻擊王子。」
「攻擊」這兩個字莫名戳中笑穴，玫兒、爸爸和我同時捧腹大笑，媽媽則瞪著我們三個。
「抱歉，媽媽。」我努力擠出這句話。
「喔，我的天哪！」她似乎突然很想見瑪琳的父母親，我沒有阻止她。
「所以，他喜歡會反抗的女孩。」冷靜下來之後，爸爸這麼說。「我想我更欣賞他了。」
爸爸環顧皇宮四周，我站在原地咀嚼他的話。艾斯本和我秘密交往的那幾年，他曾經多少次和爸爸共處一室？至少有十幾次，或許更多。但我從未煩惱過爸爸是否會接納他。我知道要他同意我嫁給低一個階級的人很難，而我總是假設最終他會點頭。
但不知道為什麼，我現在備感壓力。即使麥克森是第一階級，肯定能夠供養我們大家，我突然感覺爸爸可能不會喜歡他。
爸爸不是什麼反叛分子，不會燒殺擄掠或什麼的，但我知道他不喜歡這個社會的運作方式。要是他對政府的不滿延伸至麥克森身上，該怎麼辦？要是他說我不該和他在一起，該怎麼辦？
相較於三十五名女孩初抵皇宮時，競選人數篩減至六名女孩之後，麥克森顯得較為焦慮、憂心。他應該希望做選擇前有更多時間準備吧？我很清楚，自己正是他想爭取更多時間的理由，這令我有種罪惡感。
伊利亞王儲麥克森王子傾心愛慕的對象，不是別人，正是我。就在一個星期前，他告訴我：只要我在乎他的程度如同他對我一樣，他願意放手一搏，那麼這場競選就能結束了。我時常反覆揣測，不知道成為麥克森的唯一是什麼感覺？
但是說真的，麥克森打從一開始就不屬於我一個人。這裡還有另外五位女孩，他和她們約會、和她們低聲耳語……我不知該對這種事情如何反應。而且，接受麥克森的感情或許就代表接受王冠，我試著忽略這點，因為我並不確定它對我來說意義為何。
艾斯本當然也是一個原因。
事實上，他已經不是我的男朋友。早在王妃競選抽籤結果公布之前，我們就分手了。但是當他以衛兵身分出現在皇宮時，所有曾經試圖忘記的感覺再次填滿我的心。艾斯本是我的初戀對象，看著他的時候……我感覺自己仍然是屬於他的。
麥克森知道家鄉有個我奮力想遺忘的人，但他不知道艾斯本就在宮裡。麥克森很仁慈，給我時間忘記舊愛，繼續我的生活。同時他也試著從候選人中尋找能夠快樂相處的女孩，以免最後無法得到我的心。
他的頭游移著，在我的髮際吸了一口氣。我試著想像，如果我只是單純地愛上麥克森，情況又會如何呢？
「妳知道，我上次看星星是為了什麼嗎？」他問道。
我們併肩坐在毯子上。我靠他更近，好在安傑拉斯冷冷的夜裡，維持一點溫暖的感覺。「不知道。」
「是在幾年前，宮廷教師要我讀天文學的時候。如果妳更靠近一點看，妳會發現，星星其實是有不同顏色的。」
「等等，你說你上次看星星是因為要上課？不是因為興趣嗎？」
他暗自發笑。「興趣。我得在預算諮詢和基礎建設委員會會議上，擬定這方面的規定。喔，還有戰爭策略發想會議。說到這個，戰爭策略正好是我最不擅長的領域。」
「那你還有什麼事情不擅長呢？」我問，雙手撫著他上過漿的襯衫。麥克森似乎被這樣的動作鼓舞，他的手原本放在我的背上，現在正在我肩膀上畫圓。
「妳為什麼問這個問題？」他假裝慍怒地說。
「因為我還不是很了解你。你看起來總是那麼完美，如果有什麼證據證明你沒有那麼完美，我會很高興。」
他用一隻手肘撐起身體，專注地看著我的臉說：「妳知道我不完美。」
「很接近完美了，」我回應他的話。我們輕輕地、有意無意地碰觸彼此，膝蓋、手臂、手指。
他搖搖頭，莞爾一笑。「好，那我就告訴妳我不擅長什麼吧！我不會策動戰爭，我這方面的能力極差。然後我猜我的廚藝也不好，這輩子從沒試過，所以—」
「從來沒有？」
「妳可能已經注意到，宮中有一群人，總是為妳製作令人引頸期盼的甜點？他們正好也負責做菜給我吃。」
我咯咯笑出聲。我在家裡得幫忙準備每一餐。「還有呢？」我逼問他說。「還有什麼你不擅長的事？」
他把我抱得更近，咖啡色的雙眼閃爍著神秘光芒。「最近，我發現一件事情……」
「說吧。」
「我發現，我最不擅長的是遠離妳。這真是個很嚴重的問題。」
我微笑著說：「你真的有試過嗎？」
他假裝思考這個問題。「嗯，是沒有，別期望我會真的這麼做。」
我們安靜地笑著，握著彼此的手。像這種時候，我輕易就能想像往後人生的畫面—就像這樣子。
葉子和小草沙沙作響，有人過來了。雖然我們約會是天經地義的事，但我還是覺得有點不好意思，於是趕緊坐起，麥克森也挺起身子。一名衛兵繞過籬笆，朝我們走過來。
「王子殿下，」他彎腰鞠躬說。「抱歉打擾，但這麼晚待在外頭這麼長的時間，可能不是很恰當。叛軍可能會—」
「知道了，」麥克森說完嘆了口氣。「我們很快就會進去。」
那名衛兵話說完便離開了。麥克森轉過來面對著我。「我的另一個錯誤是，我對叛軍已經越來越沒耐心了，和他們打交道好累。」
他站起來，向我伸出手。我搭上他的手，看見他的眼底充滿挫折。王妃競選開始後，我們遭受過兩次攻擊—有次是騷擾性質的北方叛軍，另一次是毀滅性的南方叛軍。雖然我的經驗不多，卻能理解為何他會感到身心俱疲。
麥克森拾起毛毯，裡裡外外抖一抖，顯然不大開心我們的夜晚被打擾，相處時間變短。
「嘿，」我說，並催促他面對我。「別這樣嘛，我很開心。」
他點點頭。
我走向他。他把毯子換到另一隻手，空出一條手臂環抱著我。「我們應該再找個時間，你可以告訴我哪顆星星是什麼顏色，因為我真的看不出來。」
麥克森對我露出一抹哀傷的微笑。「我真希望有些事情能在正常的情況下進行，像普通人一樣。」
我移動身體，雙臂環抱住他，就在我這麼做的時候，麥克森也伸手抱住我，手裡的毯子因此掉到地上。「我不想否定你的話，但是，王子殿下，就算身邊沒有那些衛兵，你還是離普通人很遙遠啊。」
他的表情瞬間放鬆了一點，但仍然稱得上嚴肅。「如果我普通一點，妳就會更喜歡我？」
「我知道你可能不大相信，但我真的喜歡這樣的你，我只是需要更多—」
「時間。我知道，而且我也決定給妳更多時間。我只希望末日來臨的時候，妳是真心想和我在一起。」
我看向遠方。這並不是我能給出的承諾。我在心裡反覆衡量麥克森和艾斯本，但是發現兩人一樣重要，沒有誰比較占優勢。大概只有我和其中一人單獨相處的時候例外。就像現在，我幾乎想答應麥克森一輩子和他在一起。
但是我不能。
「麥克森，」我低聲說。他露出受傷的表情，因為我沒有回答他的問題。「我無法告訴你答案。我唯一可以告訴你的是，我想待在這裡。我想知道是不是……有可能……」我結結巴巴，不知道該怎麼說明這一切。
「我們兩個嗎？」麥克森試圖猜測我的意思。
我露出微笑，真高興他輕而易舉就明白我的心。「是的，我想知道我們是否有可能結合，成為人生伴侶。」
他幫我把一綹頭髮撥到肩膀後面。「看來機會很大。」他仔細思量後說。「我也這麼想，只是……給我一點時間，好嗎？」
他點點頭，看起來比剛才愉悅，這正是我想結束今晚的方式，以懷抱希望的感覺結束。嗯，也許還少了另一件事。我咬緊雙唇，身體傾向麥克森，用眼神試探他。
他一秒鐘都不遲疑，立刻彎下身來親吻我，那是個溫暖而柔情的吻，讓我更喜愛他。不知為何，卻也讓我更加心痛。我可以維持這樣好幾個小時，看這種感覺會不會消失，但很快地麥克森便往後退。
「走吧，」他的語氣愉悅，拉著我邁向皇宮。「趁衛兵還沒騎著馬、拿著矛出來找，我們最好趕快打道回府。」
麥克森送我到階梯邊，疲累感像堵牆般襲來，我真的是拖著腳步上二樓，繞過轉角回到我的房間。突然間，我嚇得睡意全消。
「喔！」艾斯本說，他也很驚訝看見我。「我以為妳整個晚上都在房間，我大概是全世界最糟糕的守衛了。」
我咯咯笑了。菁英候選人每晚必須在至少一名侍女的看守下入睡。我真的不喜歡這樣，所以麥克森堅持我房間外要安排一名衛兵，預防任何緊急狀況。事實上，大多時候我的守衛就是艾斯本。知道他每天晚上就在我房門外守著，我既高興又害怕，那是一種詭異又五味雜陳的感受。
我們之間輕鬆的氛圍很快就消失了，因為艾斯本知道我沒有好好待在床上，代表著什麼意思。他清清喉嚨，氣氛有點尷尬。
「你們相處愉快嗎？」
「艾斯本，」我低聲說，環顧四周以確認沒有人在附近。「你別生氣。我是參加王妃競選的一分子，競賽就是這樣。」
「亞美，這樣我還有什麼機會可言？妳只和我們其中一個人說話，這樣我要怎麼贏得妳的心？」他說得很對，但我能怎麼辦？
「艾斯本，請別對我生氣，我正在努力把一切想清楚。」
「不，亞美，」他說，他的聲音恢復了以往的溫柔。「我不是在生妳的氣。我想念妳。」他不敢大聲說出那幾個字，但是他做出「我愛妳」的嘴形。
我整顆心都要融化了。
「我知道，」我回答，並把手放在他的胸膛上。這一刻就暫時忘記，我們正冒著多大的風險。「即使我現在是個菁英候選者，並不會改變我們之間的關係。艾斯本，我需要時間。」
他握住我的手，然後點點頭。「我可以給妳時間。只是……妳也得為我空出一點時間。」
我並不想跟他說這件事有多複雜，所以我只是對他淺淺一笑，然後輕輕地把我的手抽出來。「我得走了。」
他看著我走進房間，並為我關上門。
時間，這段日子以來我已經向人索求了好多時間。我希望有足夠的時間思考，然後每件事都會塵埃落定。
「我有個想法，」麥克森大聲宣告，不待回應便逕自進房。看起來，我們已經建立起每週五晚上《報導》錄影結束後約會的不成文規定。
「王子殿下。」她們齊聲說道。瑪莉彎腰行禮時，髮夾不小心掉到地上。
「我來幫妳。」麥克森說著過去幫忙瑪莉。
「沒關係的！」她堅決婉拒，睜大眼睛看著露西和安，懇求她們一起離開。
「喔，小姐，那就先晚安了。」露西說，她拉著安的制服一角要她跟上。
她們離開之後，麥克森和我同時爆笑出聲。我轉向鏡子，繼續處理殘留的髮夾。
「她們好有趣。」麥克森做出評論。
「因為她們很崇拜你啊。」
對於這個讚美，他只是謙虛地揮揮手。「抱歉，我打斷妳們了。」
「沒關係，」我回答說，並抽出最後一根髮夾。我的手指梳過頭髮，讓髮梢落到肩膀上。「我看起來還可以嗎？」
麥克森點點頭，看得有點久，然後才回過神說：「總之，這個想法就是⋯⋯」
「快說吧。」
「妳還記得萬聖節的事嗎？」
「記得。喔，我還沒讀完那本日記。不過它藏得好好的。」我向他保證。
「沒關係，反正也沒人會找那本書。我在想，所有的書都寫萬聖節是在十月份對吧？」
「是的。」我輕鬆地回答他。
「現在就是十月，我們何不來辦個萬聖節派對呢？」
我倏地轉過頭。「真的嗎？麥克森，我們真的可以辦嗎？」
「妳會喜歡嗎？」
「我會愛死的！」
「我計畫幫所有候選者製作特別的服裝。因為我只有一個人，如果要每個人輪流與我跳舞似乎太不公平，所以也開放休假的衛兵一起來跳舞。接下來一、兩個星期，我們可以召開舞蹈課。妳不是說平常的日子你們沒事可做嗎？還有糖果！我們會製作或進口最美味的糖果。親愛的，那晚結束時，妳一定會吃得飽飽的，到時我們得用滾的把妳推出去。」
我整個人聽得入迷了。
「我們會對全國人民宣告，這是個慶祝的時刻。孩童們可以做特殊裝扮，挨家挨戶拜訪，像以前那樣。妳妹妹會很喜歡這個活動吧？」
「她當然會喜歡啊！大家都會喜歡的！」
他仔細思考了好一會兒，又抿抿嘴唇說：「妳覺得她會喜歡在這裡慶祝嗎？在皇宮裡？」
我驚訝極了：「你說什麼？」
「王妃競選期間，我必須見過菁英候選者的父母親，可能也會邀請兄弟姊妹進宮。擇期不如撞日，順便在慶祝萬聖節時一起好了—」
我迅速衝進他的懷抱。有機會見到玫兒和爸媽，讓我高興得無法克制。他用手臂環抱著我的腰，凝望我的雙眼。這個人—這個我以為跟我天差地別的人—究竟是如何辦到的？他為何總知道如何讓我開心？
「你是說真的嗎？他們真的能進宮嗎？」
「當然，」他回答，「我一直很想邀請他們，不只是因為這是王妃競選的一部分，我想能夠見到家人，對你們來說也是好的。」
確定自己停止哭泣之後，我低聲對他說：「謝謝。」
「妳太客氣了⋯⋯我知道妳深愛妳的家人。」
「是的，我愛他們。」
他自顧自地笑著，然後說：「很明顯地，妳真的願意為他們做任何事。畢竟，妳也是為了他們才繼續進行王妃競選。」
我猛然一驚，往後退跟他拉開距離。他的眼神不帶任何批判，反倒因為我突如其來的動作而受到驚嚇。不能就這樣算了，我必須清楚表明自己的立場。
「麥克森，他們是我一剛開始留在這裡的原因，但現在已經不單單這樣了，你知道這一點吧？我在這是因為⋯⋯」
「因為？」
我看著麥克森，他寫滿愛慕的臉滿懷希望。快說啊，亞美利加，快告訴他！
「因為？」他又問了一次，這次他的嘴唇揚起一抹惡作劇般的笑容，讓我幾乎融化。
我想起和瑪琳的那番對話，還有某天我們談到對王妃競選時我內心的感受。只要有其他女孩也和麥克森約會，我就很難把他想成男朋友，但他對我而言又不只是朋友。那股充滿希望的感覺又出現了，我不禁想像我們或許會是特別的一對，或許麥克森對我而言比我想像中重要許多。
我對他露出一抹微笑，並朝門口走過去。
「亞美利加，回來這裡。」他正面朝我跑來，兩隻手臂環抱住我。「告訴我。」麥克森低聲耳語。
我緊緊咬著雙唇。
「好吧，看來我得用其他方式跟妳溝通了。」
他毫無預警地吻了我，我感覺自己往下沉了一點點，而他的手臂完完全全支撐著我。我把雙手繞在他的脖子上，想把他抱向我⋯⋯接著，突然某個念頭一閃而過我的腦海。
通常在我們單獨相處的時候，我並不會去想其他人。但是今晚，我卻想到：要是我的位置換了個人站呢？要是另一個女孩依偎在麥克森的懷裡，逗他笑、嫁給他⋯⋯這種想像令我心碎。我忍不住開始哭泣。
「親愛的，妳怎麼了？」
親愛的？這三個字如此溫柔而親密地環繞著我。這一時片刻，那些阻止我坦承對麥克森的感覺的原因，都消失無蹤了。我想成為他的親密愛人，他的愛侶，他的唯一。
這可能意謂著我得迎接一個從未想像過的未來，離開不想道別的人事物。但現在一想到要離開麥克森，那種失落感就令我無法承受。
我確實不是王后最佳人選，但如果我連自己的感受都無法表達，那我真的不夠格參與競賽。
我嘆出一口氣，試著保持聲音平穩。「我不想離開這一切。」
「如果我記得沒錯，我們第一次見面的時候，妳說這裡像個牢籠。」他微笑說道。「但這裡的確讓妳成長了，對吧？」
我輕輕地搖頭。「有時候，你這人還真是遲鈍。」我哽咽著發出微弱的笑聲。
麥克森讓我退開一點點距離，我才能看著他的棕色雙眼。
「麥克森，不是皇宮的一切吸引我繼續留下的，我一點都不在意那些衣服和寢具，不管你信不信，連食物我都無所謂了。」
麥克森發出笑聲。這裡的精緻美食令我興奮也不是什麼秘密。
「是因為你，」我說。「我不想離開你。」
「我？」
我點點頭。
「妳想跟我在一起？」
他臉上的困惑表情惹我發笑。「我就是這個意思。」
他停頓了一會兒。「怎麼會—但是—我做了什麼？」
「我也不知道，」我聳聳肩說。「我只是覺得我們會很好。」
他緩緩露出微笑。「我們會非常好。」
麥克森把我拉進懷裡，我輕輕靠著他，他再次親吻我。
「妳確定嗎？」他用雙臂抱著我，並投注熱切的眼神。「妳很肯定嗎？」
「如果你確定，那我也確定。」
霎時，他的表情出現一絲變化，卻又很快恢復。不管那代表什麼意思，我甚至不確定是否看錯了。他領著我走向床鋪，我們一起坐在床邊，握著彼此的雙手。我以為他會說些話，畢竟這是他想要的結果，但是他什麼也沒說。每隔一小段時間，他就會長長吁出一口氣。單單這樣我就能感覺出他有多快樂，所以我也不再焦慮了。
或許因為我們倆都不知道該說什麼，一段時間過後，麥克森挺直了身體。「我想我該走了。如果慶祝活動要邀請所有候選者的家人，我必須好好規畫。」
我露出微笑，一想到很快可以抱抱媽媽、爸爸和玫兒，我就樂得發暈。「再謝謝你一次。」
我們朝門口走去，我緊握他的手。不知怎地，我好害怕放手。變化太快，現在甜蜜的感覺好不真實，既脆弱又不堪一擊。
「我們明天見。」他低聲對我保證。他的鼻子距離我不到一公分，充滿愛意地看著我，讓我覺得自己的擔憂很傻。「妳真是令我驚訝。」
等他離開之後，我閉上雙眼，沉浸在我們短暫相聚的記憶裡。他凝望我的眼神、促狹的笑容、甜蜜的親吻。我在上床睡覺前一次又一次回想，並想著麥克森是否也和我一樣。
其他女孩和我在皇宮大廳內站成排成一列，我已經坐立難安、迫不及待了。
「亞美利加小姐，」詩薇亞輕聲細語地說。光聽到這幾個字，我就明白自己的舉動在這個場合並不恰當。她身為王妃競選的導師，總注意著我們的言行舉止，也自有一套標準。
我試著讓自己平靜下來。我好嫉妒詩薇亞、工作人員以及那些衛兵，因為他們能夠自由自在地走動。
麥克森如果在這兒，或許就不會那麼難熬了。但是話說回來，或許只會讓我更加焦慮。我還是不懂，從那晚上之後，為何他完全不騰出一些時間給我？
「他們來了！」皇宮大門外傳來報馬，其他人也像我一樣雀躍。
「夠了，小姐們！」詩薇亞大聲糾正。「注意禮儀！男侍和女侍們請往牆壁邊靠。」
我們努力成為詩薇亞理想中可愛端莊的年輕淑女，但在克莉絲和瑪琳的父母親從門口走進來的瞬間，一切都瓦解了。她們的父母親顯然太過思念女兒，顧不得禮儀；而她們終究只是孩子，邊跑邊叫，從我們的隊伍中不顧一切地狂奔衝出。
賽勒絲的雙親比較鎮定，不過一定也很興奮能見到女兒。賽勒絲也顧不得形象，但她的動作比較斯文。接著我就沒心思去注意娜塔莉或愛禮絲的父母了，因為這時有個頂著狂野紅色亮髮的小小身影，在門邊窺看。
「玫兒！」
她聽見我的聲音，看見我揮舞雙臂，於是朝我衝過來。媽媽和爸爸跟在後面。我跪在地板上擁抱住玫兒。
「亞美！我真不敢相信耶！」她輕輕地說，聲音中流露出崇拜和嫉妒。「妳看起來好美，美翻天了！」
我無法言語，淚眼婆娑，連她的模樣都看不大清楚了。
一會兒過後，我感覺父親堅定的雙臂把我倆擁入懷中。媽媽也暫時把她最關心的事擱在一邊，過來加入我們。我們緊緊抱著彼此，在皇宮地板上疊成一堆。
我聽見一聲來自詩薇亞的嘆息，但此時此刻真的管不了這麼多了。
等到我可以重新呼吸，才又開口說話：「我好高興你們都在這裡。」
「我們也很高興，小親親。」爸爸說。「說不出我們有多想妳。」他的吻落在我的頭上。
我轉動身體，好抱他更緊。直到此刻，我才知道自己多麼渴望見到他們。
最後我的手伸向媽媽，她安靜得讓人驚訝，不敢相信她竟然還沒逼問我和麥克森進展到什麼程度。我把她往後推一點，才發現她的眼眶早就濕了。
「妳好漂亮，甜心，妳看起來像個王妃。」
我微笑著。真好，她這一次沒有質問或是指導我。這一刻，她只是單純覺得快樂，這對我而言就是世上最重要的事，因為我也很快樂。
玫兒的雙眼專注地看向我身後。
「就是他！」她用氣音說。
「嗯？」我低頭問她。一轉頭，就看見麥克森站在樓梯上。他朝著我們相擁成堆的地方走來，臉上的表情饒富興味。爸爸立刻站了起來。
「王子殿下。」他用充滿崇敬的聲音說。
麥克森走上前，伸出手說：「辛格先生，真是榮幸，我聽說您不少事情。您也是，辛格太太。」他走向我媽媽，媽媽也站起來並順順頭髮。
「王子殿下，」媽媽掐著嗓子說，像小粉絲一樣興奮。「真不好意思，讓你看笑話了。」她朝地板看了一眼，玫兒和我立刻站起來，仍然緊緊握著彼此的手。
麥克森咯咯發笑。「完全不會。我想亞美利加小姐的親人，肯定不會缺乏熱情的。」媽媽等下肯定會要我解釋這是什麼意思。「妳一定是玫兒吧？」
玫兒紅著臉伸出手，以為要與麥克森握手，但他卻給了她一個吻。「我都沒好好謝過妳，謝謝妳上次沒有哭。」
「什麼？」她問，臉色漲得更紅，搞不清楚現在的狀況。
「沒有人告訴過妳嗎？」麥克森爽朗地說。「就是妳，替我贏得與妳美麗的姊姊的第一次約會啊。我永遠欠妳一份人情。」
玫兒呵呵笑著回應他：「嗯，我想你不用客氣。」
麥克森把手放在背後，似乎想起了他的禮儀教育。「我恐怕得和其他人會面，請你們在這稍等一會兒，我會對大家簡單宣布幾件事，希望等下有機會和你們多聊聊。很高興你們能來訪。」
「他本人更可愛耶！」玫兒竊竊私語說，但音量卻不小。麥克森的頭微微顫動了一下，我敢說他肯定聽見玫兒的話了。
他繼續往愛禮絲一家人的方向走過去。在所有的候選者家庭中，他們是最鎮定的。她哥哥抬頭挺胸，站得像個衛兵，她的父母親也正對著朝他們接近的麥克森彎腰行禮。是愛禮絲的叮嚀，還是他們本性如此？他們看起來個個氣質高雅、打扮入時，身軀嬌小再配上烏黑亮麗的頭髮。
站在他們旁邊的，是娜塔莉與美麗的妹妹們，她們正與克莉絲交頭接耳，兩家的父母親也彼此握手致意，整個空間充滿溫暖能量。
「麥克森那句話是什麼意思？他說猜得到我們是熱情的人。」媽媽小聲地追問。「是因為你們相遇時妳對他大吼嗎？妳後來沒再那樣了吧？」
我嘆口氣說：「媽，其實我們還滿常起爭執的。」
「什麼？」媽媽目瞪口呆。「喔，別告訴我！」
「而且，我還有一次用膝蓋撞他的鼠蹊部。」
剎那間一片靜默，最後玫兒哈哈大笑。她摀住嘴巴，努力想停下來，但還是不小心漏出聲音。爸爸的嘴唇緊緊閉著，但我看得出來他已經快按捺不住。
媽媽的臉色比雪還要蒼白。
「亞美利加，告訴我妳在開玩笑。告訴我妳沒有攻擊王子。」
「攻擊」這兩個字莫名戳中笑穴，玫兒、爸爸和我同時捧腹大笑，媽媽則瞪著我們三個。
「抱歉，媽媽。」我努力擠出這句話。
「喔，我的天哪！」她似乎突然很想見瑪琳的父母親，我沒有阻止她。
「所以，他喜歡會反抗的女孩。」冷靜下來之後，爸爸這麼說。「我想我更欣賞他了。」
爸爸環顧皇宮四周，我站在原地咀嚼他的話。艾斯本和我秘密交往的那幾年，他曾經多少次和爸爸共處一室？至少有十幾次，或許更多。但我從未煩惱過爸爸是否會接納他。我知道要他同意我嫁給低一個階級的人很難，而我總是假設最終他會點頭。
但不知道為什麼，我現在備感壓力。即使麥克森是第一階級，肯定能夠供養我們大家，我突然感覺爸爸可能不會喜歡他。
爸爸不是什麼反叛分子，不會燒殺擄掠或什麼的，但我知道他不喜歡這個社會的運作方式。要是他對政府的不滿延伸至麥克森身上，該怎麼辦？要是他說我不該和他在一起，該怎麼辦？
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