人與天交流的祭天活動
堯帝傳位給舜時，在帝位交接的那一天，舉行了莊嚴而隆重的禪讓大典。堯對舜說道：
諮！爾舜！天之厲數在爾躬。允執其中。四海困窮，天祿永終。
意思是說：嗨！你，舜！上天安排的使命落在你的身上。你要真誠地掌握正確的原則。如果天下政治混亂、百姓貧困，上天給你的祿位就永遠完結了。
這一句話表明，堯已經將上天的神聖使命託付給了舜，並告誡舜，要忠於這份神聖的使命，強調舜對天下人的重大責任。
從此，華夏民族就有了「敬天法祖」的信仰。在華夏先民眼中，天地哺育眾生，是最高的神。天的人格化稱呼，是「昊天上帝」。
傳說中的伏羲氏、神農氏、炎帝、黃帝、顓頊、帝嚳、堯、舜、禹、湯、周成王都曾經去泰山祭天封禪，先秦就有72位祖先君王去泰山祭天。
祭天儀式是人與天的交流形式，歷代王朝都由天子來親自主持祭天儀式，祭天的祭壇一般為圓形，稱為「圜丘」，寓意天圓地方。在儀式上須誦讀祭文、奏雅樂，並焚燒祭品，以表示人們把自己的工作成果貢獻給天，作為對天滋潤萬物的一種報答。
周代祭天的正祭是每年冬至之日在國都南郊圜丘舉行。「圜丘祀天」與「方丘祭地」，都在郊外，所以也稱為「郊祀」。圜丘是一座圓形的祭壇，古人認為天圓地方，圓形正是天的形象，圜同圓。
在祭祀之前，天子與百官都要齋戒並省視獻神的犧牲和祭器。祭祀之日，天子率百官清早來到郊外。天子身穿大裘，內著袞服，是一種飾有日月星辰及山、龍等紋飾圖案的禮服，頭戴前後垂有十二旒的冕，腰間插大圭，手持鎮圭，面向西方立於圜丘東南側。
這時鼓樂齊鳴，報知天帝降臨享祭。接著天子象徵性地牽過牛羊作為獻給天帝的犧牲，再交給侍者。這些犧牲隨同玉璧、玉圭、繒帛等祭品被放在柴堆上，由天子點燃積柴，讓煙火高高地升騰於天，寓意上聞於天。這就是燔燎，也叫「禋祀」。
隨後在樂聲中迎接「天帝」登上圜丘，「天帝」由一人扮飾，作為天帝化身，代表天帝接受祭享。當「天帝」就座後，面前陳放玉璧、鼎、簋等各種盛放祭品的禮器。
這時先向「天帝」獻犧牲的鮮血，再依次進獻五種不同品質的酒，稱作五齊。前兩次獻酒後要進獻全牲、大羹、鉶羹等。第四次獻酒後，進獻黍稷飲食。薦獻後，「天帝」用三種酒答謝祭獻者，稱為酢。
飲畢，天子與舞隊同舞〈雲門〉之舞，相傳那是黃帝時的樂舞。最後，祭祀者還要分享祭祀所用的酒醴，由「天帝」賜福於天子等，稱為「嘏」，後世也叫「飲福」。天子還把祭祀用的牲肉贈給宗室臣下，稱「賜胙」。後代的祭天禮多依周禮制定，但以神主或神位牌代替了「天帝」。
周朝之後，特別是漢代起儒家思想占據統治地位後，歷代王朝皆尊崇周禮，因此祭天儀式也基本按照周代的方式進行。不過隨著社會的發展，在流程、器物等方面仍有增減。
秦皇嬴政是秦朝的開國皇帝，他統一六國後，效法傳說中上古帝王的祭天活動，於始皇帝28年，即西元前219年，率群臣自咸陽東巡郡縣，然後登泰山舉行祭天封禪大典。秦始皇此舉，開啟了皇帝登泰山祭天的先河。
後來，他的兒子秦二世也效仿，登泰山封禪祭天。在秦代有三年一郊之禮。秦以冬十月為歲首，郊祀就在十月舉行。
漢高祖劉邦祭祀天地都由祠官負責，武帝初，行三年一郊之禮，即第一年祭天，第二年祭地，第三年祭五畤，每三年輪一遍。
西元前32年，漢成帝劉驁在長安城外昆明故渠之南建圜丘，並在翌年春的正月上辛日進行祭天，同時祭五方上帝，這是漢代南郊祭天之始。後漢在洛陽城南建圜丘，圜丘內祭壇分上下兩層，上層為天地之位，下層分設五帝之位，壇外有兩重圍牆，叫做「壝」。
五胡亂華之後，華夏文明受到了一定程度的衝擊，郊祀制度也受到一些影響。中國北方一些少數民族建立的政權祭天雖然採用漢制，但常有民族傳統禮儀融入其中。
南北朝時梁代南北郊祭天地社稷、宗廟，都不用犧牲，而用果蔬。從南齊開始，圜丘壇外建造屋宇，作為更衣、憩息之所。舊制全用臨時性的帷帳，南齊武帝永明二年，也就是483年的時候才開始用瓦屋。
唐代祭天禮除了延續前代禮儀之外，皇后也開始參加，顯示了唐代女性地位的提升。
宋代圜丘合祀天地後，要在皇城門樓上舉行特赦儀式，赦免囚徒。次日，還要到景靈宮祖宗神像前行「恭謝禮」。
西元1377年，明太祖朱元璋改變圜丘禮制，定每年孟春正月合祀天地於南郊，建大祀殿，以圜形大屋覆蓋祭壇。明成祖朱棣遷都紫禁城之後，在正陽門南按南京規制營建大祀殿，於西元1420年建成，合祀天地。
到了清代，康熙皇帝改變天地合祀制度，在大祀殿之南另建圜丘。至此，祭天典禮已發展至最完善時期。據史料記載，明清兩朝每年冬至日的圜丘祭天，是古代郊祀最主要的形式之一，禮儀極其隆重與繁複。
根據記載，每當祭日來臨之前，必須進行大量的準備工作，不管耗費多少人力物力，亦在所不惜。如對天壇內各種建築及其設施，進行全面的大修葺。修整從紫禁城至天壇皇帝祭天經過的各條街道，使之面貌一新。
舉行祭祀的前五天，皇帝會派一位親王到犧牲所檢視為祭天而準備的牲畜。祭祀前三日，皇帝開始進行齋戒。祭祀前要書寫好祝版上的祝文。
到了祭祀前一日要宰好牲畜，並製作好祭品，整理神庫祭器。皇帝閱祝版，至皇穹宇上香，到圜丘壇看神位，去神庫視邊豆、神廚視牲，然後回到齋宮齋戒。
祭祀日的前夜，由太常寺卿率部下安排好神牌位、供器、祭品。樂部就緒樂隊陳設，最後由禮部侍郎進行全面檢查。
祭位的設定也有嚴格的規定，圜丘壇專門用於祭天，臺上不建房屋，對空而祭，稱為「露祭」。祭天陳設講究，祭品豐富，規矩嚴明。
在圜丘壇共設七組神位，每組神位都用天青緞子搭成臨時的神幄。上層圓心石北側正面設主位，也就是皇天上帝神牌位，其神幄呈多邊圓錐形。
第二層壇面的東西兩側為從位，日月星辰和雲雨風雷牌位。神位前擺列著玉、帛以及整牛、整羊、整豕和酒、果、菜餚等大量供品。單是盛放祭品的器皿和所用的各種禮器，就多達七百餘件。上層圓心石南側設祝案，皇帝的拜位設於上、中兩層平臺的正南方。
圜丘壇正南臺階下東西兩側，陳設著編磬、編鐘、鎛鐘等十六種，六十多件樂器組成的中和韶樂，排列整齊，肅穆壯觀。
祭天的時辰為日出前七刻，時辰一到，齋宮鳴太和鐘，皇帝起駕至圜丘壇，鐘聲止，鼓樂聲起，大典正式開始。此時，圜丘壇東南燔牛犢，西南懸天燈，煙雲飄渺，燭影劇院搖紅，給予人一種非常神祕的感覺。
祭典開始以後，第一項就是迎帝神，皇帝從昭享門外東南側具服臺更換祭服後，便從左門進入圜丘壇，至中層平臺拜位。此時燔柴爐，迎帝神，樂奏「始平之章」。
皇帝至上層皇天上帝神牌主位前跪拜，上香，然後到列祖列宗配位前上香，叩拜。回拜位，對諸神行三跪九拜禮。
接著奠玉帛，皇帝到主位、配位前奠玉帛，樂奏「景平之章」，回拜位。皇帝到主位、配位前進俎，樂奏「咸平之章」，回拜位。皇帝到主位前跪獻爵，回拜位，樂奏「奉平之章」，舞「干戚之舞」。然後司祝跪讀祝文，樂暫止。讀畢樂起，皇帝行三跪九拜禮，並到配位前獻爵。
行亞獻禮就是皇帝為諸神位獻爵，同時奏「嘉平之章」，舞「羽籥之舞」，再回拜位。
行終獻禮為皇帝為諸神位依次獻爵，奏「永平之章」、舞「羽籥之舞」。光祿寺卿奉福胙，進至上帝位前拱舉。皇帝至飲福受祚拜位，跪受福、受祚、三拜、回拜位，行三跪九拜禮。
撤饌是需要奏「熙平之章」，送帝神時皇帝行三跪九拜禮，奏「清平之章」。祭品送燎爐焚燒，皇帝至望燎位，奏「太平之章」。望燎是皇帝觀看焚燒祭品，奏「佑平之章」，起駕返宮，大典自此結束。
堯帝傳位給舜時，在帝位交接的那一天，舉行了莊嚴而隆重的禪讓大典。堯對舜說道：
諮！爾舜！天之厲數在爾躬。允執其中。四海困窮，天祿永終。
意思是說：嗨！你，舜！上天安排的使命落在你的身上。你要真誠地掌握正確的原則。如果天下政治混亂、百姓貧困，上天給你的祿位就永遠完結了。
這一句話表明，堯已經將上天的神聖使命託付給了舜，並告誡舜，要忠於這份神聖的使命，強調舜對天下人的重大責任。
從此，華夏民族就有了「敬天法祖」的信仰。在華夏先民眼中，天地哺育眾生，是最高的神。天的人格化稱呼，是「昊天上帝」。
傳說中的伏羲氏、神農氏、炎帝、黃帝、顓頊、帝嚳、堯、舜、禹、湯、周成王都曾經去泰山祭天封禪，先秦就有72位祖先君王去泰山祭天。
祭天儀式是人與天的交流形式，歷代王朝都由天子來親自主持祭天儀式，祭天的祭壇一般為圓形，稱為「圜丘」，寓意天圓地方。在儀式上須誦讀祭文、奏雅樂，並焚燒祭品，以表示人們把自己的工作成果貢獻給天，作為對天滋潤萬物的一種報答。
周代祭天的正祭是每年冬至之日在國都南郊圜丘舉行。「圜丘祀天」與「方丘祭地」，都在郊外，所以也稱為「郊祀」。圜丘是一座圓形的祭壇，古人認為天圓地方，圓形正是天的形象，圜同圓。
在祭祀之前，天子與百官都要齋戒並省視獻神的犧牲和祭器。祭祀之日，天子率百官清早來到郊外。天子身穿大裘，內著袞服，是一種飾有日月星辰及山、龍等紋飾圖案的禮服，頭戴前後垂有十二旒的冕，腰間插大圭，手持鎮圭，面向西方立於圜丘東南側。
這時鼓樂齊鳴，報知天帝降臨享祭。接著天子象徵性地牽過牛羊作為獻給天帝的犧牲，再交給侍者。這些犧牲隨同玉璧、玉圭、繒帛等祭品被放在柴堆上，由天子點燃積柴，讓煙火高高地升騰於天，寓意上聞於天。這就是燔燎，也叫「禋祀」。
隨後在樂聲中迎接「天帝」登上圜丘，「天帝」由一人扮飾，作為天帝化身，代表天帝接受祭享。當「天帝」就座後，面前陳放玉璧、鼎、簋等各種盛放祭品的禮器。
這時先向「天帝」獻犧牲的鮮血，再依次進獻五種不同品質的酒，稱作五齊。前兩次獻酒後要進獻全牲、大羹、鉶羹等。第四次獻酒後，進獻黍稷飲食。薦獻後，「天帝」用三種酒答謝祭獻者，稱為酢。
飲畢，天子與舞隊同舞〈雲門〉之舞，相傳那是黃帝時的樂舞。最後，祭祀者還要分享祭祀所用的酒醴，由「天帝」賜福於天子等，稱為「嘏」，後世也叫「飲福」。天子還把祭祀用的牲肉贈給宗室臣下，稱「賜胙」。後代的祭天禮多依周禮制定，但以神主或神位牌代替了「天帝」。
周朝之後，特別是漢代起儒家思想占據統治地位後，歷代王朝皆尊崇周禮，因此祭天儀式也基本按照周代的方式進行。不過隨著社會的發展，在流程、器物等方面仍有增減。
秦皇嬴政是秦朝的開國皇帝，他統一六國後，效法傳說中上古帝王的祭天活動，於始皇帝28年，即西元前219年，率群臣自咸陽東巡郡縣，然後登泰山舉行祭天封禪大典。秦始皇此舉，開啟了皇帝登泰山祭天的先河。
後來，他的兒子秦二世也效仿，登泰山封禪祭天。在秦代有三年一郊之禮。秦以冬十月為歲首，郊祀就在十月舉行。
漢高祖劉邦祭祀天地都由祠官負責，武帝初，行三年一郊之禮，即第一年祭天，第二年祭地，第三年祭五畤，每三年輪一遍。
西元前32年，漢成帝劉驁在長安城外昆明故渠之南建圜丘，並在翌年春的正月上辛日進行祭天，同時祭五方上帝，這是漢代南郊祭天之始。後漢在洛陽城南建圜丘，圜丘內祭壇分上下兩層，上層為天地之位，下層分設五帝之位，壇外有兩重圍牆，叫做「壝」。
五胡亂華之後，華夏文明受到了一定程度的衝擊，郊祀制度也受到一些影響。中國北方一些少數民族建立的政權祭天雖然採用漢制，但常有民族傳統禮儀融入其中。
南北朝時梁代南北郊祭天地社稷、宗廟，都不用犧牲，而用果蔬。從南齊開始，圜丘壇外建造屋宇，作為更衣、憩息之所。舊制全用臨時性的帷帳，南齊武帝永明二年，也就是483年的時候才開始用瓦屋。
唐代祭天禮除了延續前代禮儀之外，皇后也開始參加，顯示了唐代女性地位的提升。
宋代圜丘合祀天地後，要在皇城門樓上舉行特赦儀式，赦免囚徒。次日，還要到景靈宮祖宗神像前行「恭謝禮」。
西元1377年，明太祖朱元璋改變圜丘禮制，定每年孟春正月合祀天地於南郊，建大祀殿，以圜形大屋覆蓋祭壇。明成祖朱棣遷都紫禁城之後，在正陽門南按南京規制營建大祀殿，於西元1420年建成，合祀天地。
到了清代，康熙皇帝改變天地合祀制度，在大祀殿之南另建圜丘。至此，祭天典禮已發展至最完善時期。據史料記載，明清兩朝每年冬至日的圜丘祭天，是古代郊祀最主要的形式之一，禮儀極其隆重與繁複。
根據記載，每當祭日來臨之前，必須進行大量的準備工作，不管耗費多少人力物力，亦在所不惜。如對天壇內各種建築及其設施，進行全面的大修葺。修整從紫禁城至天壇皇帝祭天經過的各條街道，使之面貌一新。
舉行祭祀的前五天，皇帝會派一位親王到犧牲所檢視為祭天而準備的牲畜。祭祀前三日，皇帝開始進行齋戒。祭祀前要書寫好祝版上的祝文。
到了祭祀前一日要宰好牲畜，並製作好祭品，整理神庫祭器。皇帝閱祝版，至皇穹宇上香，到圜丘壇看神位，去神庫視邊豆、神廚視牲，然後回到齋宮齋戒。
祭祀日的前夜，由太常寺卿率部下安排好神牌位、供器、祭品。樂部就緒樂隊陳設，最後由禮部侍郎進行全面檢查。
祭位的設定也有嚴格的規定，圜丘壇專門用於祭天，臺上不建房屋，對空而祭，稱為「露祭」。祭天陳設講究，祭品豐富，規矩嚴明。
在圜丘壇共設七組神位，每組神位都用天青緞子搭成臨時的神幄。上層圓心石北側正面設主位，也就是皇天上帝神牌位，其神幄呈多邊圓錐形。
第二層壇面的東西兩側為從位，日月星辰和雲雨風雷牌位。神位前擺列著玉、帛以及整牛、整羊、整豕和酒、果、菜餚等大量供品。單是盛放祭品的器皿和所用的各種禮器，就多達七百餘件。上層圓心石南側設祝案，皇帝的拜位設於上、中兩層平臺的正南方。
圜丘壇正南臺階下東西兩側，陳設著編磬、編鐘、鎛鐘等十六種，六十多件樂器組成的中和韶樂，排列整齊，肅穆壯觀。
祭天的時辰為日出前七刻，時辰一到，齋宮鳴太和鐘，皇帝起駕至圜丘壇，鐘聲止，鼓樂聲起，大典正式開始。此時，圜丘壇東南燔牛犢，西南懸天燈，煙雲飄渺，燭影劇院搖紅，給予人一種非常神祕的感覺。
祭典開始以後，第一項就是迎帝神，皇帝從昭享門外東南側具服臺更換祭服後，便從左門進入圜丘壇，至中層平臺拜位。此時燔柴爐，迎帝神，樂奏「始平之章」。
皇帝至上層皇天上帝神牌主位前跪拜，上香，然後到列祖列宗配位前上香，叩拜。回拜位，對諸神行三跪九拜禮。
接著奠玉帛，皇帝到主位、配位前奠玉帛，樂奏「景平之章」，回拜位。皇帝到主位、配位前進俎，樂奏「咸平之章」，回拜位。皇帝到主位前跪獻爵，回拜位，樂奏「奉平之章」，舞「干戚之舞」。然後司祝跪讀祝文，樂暫止。讀畢樂起，皇帝行三跪九拜禮，並到配位前獻爵。
行亞獻禮就是皇帝為諸神位獻爵，同時奏「嘉平之章」，舞「羽籥之舞」，再回拜位。
行終獻禮為皇帝為諸神位依次獻爵，奏「永平之章」、舞「羽籥之舞」。光祿寺卿奉福胙，進至上帝位前拱舉。皇帝至飲福受祚拜位，跪受福、受祚、三拜、回拜位，行三跪九拜禮。
撤饌是需要奏「熙平之章」，送帝神時皇帝行三跪九拜禮，奏「清平之章」。祭品送燎爐焚燒，皇帝至望燎位，奏「太平之章」。望燎是皇帝觀看焚燒祭品，奏「佑平之章」，起駕返宮，大典自此結束。
