天演之變 天象記載

　　中國是世界上天文學起步最早、發展最快的國家之一。幾千年來積累了大量寶貴的天文資料，受到各國天文學家的注意。就文獻數量來說，天文學可與數學並列，僅次於農學和醫學，是中國古代最發達的四門自然科學之一。

　　從中國古代的天象記載可以看出，中國古人是全世界最堅毅、最精確的天文觀測者。比如世界上最初發現的彗星，其近似軌道就是根據中國的觀測推算出來的，彗星的記載，也是中國古人自己最先根據歷代史書的記載進行彙編的。

　　天文最開始是在古代祭祀裡出現的。古代尤其是上古時期，科學不發達，對大自然沒有足夠的瞭解，絕大部分的人認為是有超自然的力量存在的，所以出現了神靈崇拜，而天文學就伴隨著這樣的背景出現。

　　在長期的發展過程中，中國古代天文學屢有優良曆法的革新、令人驚羨的發明創造、卓有見識的宇宙觀等，在世界天文學發展史上，占據重要的地位。

　　任何一個民族，在其歷史發展的最初階段，都要經歷物候授時過程。也許在文字產生以前，先民就知道利用植物的生長和動物的行蹤情況來判斷季節，這是早期農業生產所必備的知識。

　　物候雖然與太陽運動有關，但由於氣候的變幻莫測，不同年分相同的物候特徵常常錯位幾天或者十多天，比起後來的觀象授時要粗糙多了。

　　《尚書‧堯典》描述：

　　遠古的人們以日出正東和初昏時鳥星位於南方子午線標誌仲春，以太陽最高和初昏時大火位於南方子午線標誌仲夏，以日落正西和初昏時虛星位於南方子午線標誌仲秋，以太陽最低和初昏時昴星位於南方子午線標誌仲冬。

　　物候授時與觀象授時都屬於被動授時，當人們對天文規律有更多的瞭解，尤其是掌握了回歸年長度以後，就能夠預先推斷季節，曆法便應運而生了。

　　在春秋戰國時期，曾流行過黃帝、顓頊、夏、商、周、魯六種曆法，是當時各諸侯國頒布的曆法。它們的回歸年長度都是三百六十五日，但曆元不同，歲首有異。

　　在春秋戰國五百多年間，政權的更迭比較頻繁，星占家們各事其主，大行其道，引起了王侯對恆星觀測的重視。中國古代天文學從而形成了曆法和天文兩條主線。

　　西漢至五代時期是中國古代天文學的發展、完善時期。從西漢時期的《太初曆》至唐代的《符天曆》，中國曆法在編排日曆以外，又增添了節氣、朔望、置閏、交食和計時等多項專門內容，體系越加完善，數據越加精密，並不斷發明新的觀測手段和計算方法。

　　比如，十六國時期後秦學者姜岌，以月食位置來準確地推算太陽位置；隋代天文學家劉焯在《皇極曆》中，用等間距二次差內插法來處理日、月運動的不均勻性；唐代天文學家一行的《大衍曆》，顯示了中國古代曆法已完全成熟，它記載在《新唐書‧曆志》，按內容分為七篇，其結構被後世曆法所效仿。

　　繼西漢時期民間天文學家落下閎研究成果以後，渾儀的功能隨著環的增加而增加，至唐代天文學家李淳風研究時，已能用一架渾儀同時測出天體的赤道坐標、黃道坐標和白道坐標。