第一章　緒論與歷史
　　晴朗無雲的夜晚，深邃靜謐的夜空中偶爾閃過一道微弱的光。不知從哪裡冒出來，它突然出現，倏地一下劃過，瞬間點亮夜空，隨後無聲無息地消失了，彷彿有一隻無形的大手在天堂之門上劃了根火柴。我們稱之為流星，但流星是什麼？回答此疑問時，在這些神祕的事物中，或許就有一種實實在在的物體降落到地球上，但這次不再是寂靜沉默，而是震耳欲聾，像轟隆隆在打雷，伴隨著嘶嘶聲，又像閃電一樣照亮天空，然後突然平息下來。然而，我們再次追問，落下來的流星又是什麼？
　　在仔細思考這個問題同時，為了理清事情的來龍去脈，我們還是先談一談關於地球及其周圍環境的一些常見問題吧。
　　白天我們仰望天空時，它給人一種虛無縹緲的感覺。只有在太陽下山之後，特別是當我們看向銀河系時，才意識到有這麼多像太陽一樣的天體，叫做恆星，我們和它們有著種種連繫。透過望遠鏡拍攝的照片，看到這些景象更讓人印象深刻，但即使如此，也不能完完全全地說清楚真實情況。如前所述，星星就是恆星。毫無疑問，像我們地球一樣，其中一些星球也有行星，它們本身不發光，肉眼完全看不見。只有當一顆行星碰巧穿過正在觀測的恆星表面時，光線迅速變暗，用望遠鏡才能捕捉到它們。就像木星有自己的衛星一樣，這些行星也可能有更小的天體，在已發現的規則軌道上運行。它們並非靜止的，而是有規律、有秩序地在太空運行著。天文學家能夠相當準確地說出它們在一千年前的相對位置，以及一千年後的相對位置。
此外，還有數以百萬計數不清的小天體，對於恰巧觀察到的人來說，其存在是毋庸置疑的。它們在太空沿著看似不穩定的軌跡，向某個方向飛行，快得令人難以相信。這些天體本身不發光，體積又太小，不能產生明顯的反射光，只有飛行時，與地球及大氣層接觸，才會瞬間閃耀，讓人們得知它們的存在。
　　現在的學生都知道，扔出的球，只有當傳遞給它的速度大於地心引力時，球才會停留在空中。當球漸漸慢下來時，就會落在地上。我們討論的天體也是遵循同樣的道理。它們都以不同的速度在太空中穿梭，即使最近掌握了超音速飛機和高功率炮的相關知識，這些天體的速度之快也是我們無法想像的。有一次，我站在輪船的甲板上，就在波多馬克河印第安角的對面，觀看大型戰爭裝備中的一個演練。那時一道強光閃過，騰起一團煙雲，隨後爆炸的轟鳴聲傳入耳中。我從容地轉過身，向下游望去，不一會，就看見了砲彈濺起的水花，這是因為砲彈的推動力耗盡了，在地心引力的作用下停了下來。這個砲彈初速約為每秒800公尺，或者大約2秒飛行1.6公里。這樣的速度看起來可能令人吃驚，但與我們周圍的天體相比，它是緩慢的。我們一直從地球的角度觀察這些天體。圓形的地球正以每秒32公里的速度穿過看似貧瘠的太空。月亮繞著地球轉，地球繞著太陽轉，而太陽又繞著一個更大的恆星轉。由於速度和引力的巧妙調節，它們能保持相對距離。正是引力、速度和質量，使整個可見宇宙保持目前看似穩定的形態。但是，有人可能會問，速度從何而來？