酒為與神共飲之物
酒原本並非一人獨飲，而是與神共享的，所以在進行神事（祭祀、宗教儀式）後，會撤下奉獻於神前的神酒和神饌，舉辦共同飲食的分食聚會（直會），後來發展成與他人間酌酒交誼的酒宴（酒盛），再後來，也展開了因個人嗜好而起的獨酌風俗。
知名民俗學者柳田國男說：「獨酌確實是明治大正時代發達起來的。原本酒是以聚集飲會為條件而起的，早前的時代，神與人共醉於一甕之中，此亦為趣味之源。」（《明治大正史．世相篇》昭和六年）
同樣是民俗學者的宮本馨太郎也承襲了這種思考，他論證：「酒之飲用，古來為神事之時所行，不久由神事之直會轉為酒宴的發達，在盛典或活動時進行，最後趨於日常化，因個人嗜好的飲酒風俗逐漸普及。」（《飯、味噌、筷子、碗》昭和四十八年）
從大局來看，確實可以用這種脈絡理解飲酒之道。起初在神事之際飲酒，到了奈良時代，人們在酒宴場合盛大飲酒，因發生了各種弊端，結果「祭祀和藥用」以外的飲酒行為，於天平寶字二年（七五八年）二月二十日被禁：「近來人們行宴設會，動輒逸脫於本來目的。籌劃惡事之人群集批判政治，無節度酒醉鬧事，甚有及於爭鬥者。今後，除祭祀與藥用外，不得飲酒。」（《續日本紀》延曆十六年／七九七年）
從當時禁止「祭祀與藥用」以外的飲酒，強調酒應依照本來目的飲用的文字來看，可知到了這個時期，酒的「集飲」已相當盛行，同時獨酌的個人嗜好也已見發端。

獨酌：萬葉歌人大伴旅人
萬葉歌人大伴旅人（六六五－七三一）歌詠的〈讚酒歌十三首〉並非為貴族們於宴席中歌詠的詩歌，主題是旅人耽於憂思的獨酌。（《萬葉集》卷第三，八世紀後半）
其中第一首是：「無端思前惱後，不如飲盡，濁酒一杯。」他歌詠的是不論如何思量，反正靈感不會出現，還不如飲上一杯濁酒。第八首則是：「雖說為，無價之寶，豈勝過一杯濁酒。」就算是無可估值的貴重珍寶，難道能比一杯濁酒更好？此處讚美了「一杯濁酒」。而在第六首：「無以為人，不若化為酒壺，亦能浸染酒中。」與其當個高不成低不就的人，還不如當個酒壺。這麼一來，就能永遠沉浸在酒裡了，這是希望能獨自大喝、暢飲的心願。
此外，旅人也有詩題為〈太宰帥大伴卿．贈大貳（大宰府次官）丹比縣守卿遷任民部卿之歌一首〉，內容為：「因君釀而等待之酒，於安之野，獨飲，無友。」（《萬葉集》卷第四）此為旅人在太宰帥（大宰府長官）時代，贈部下丹比縣守卿的詩歌，內容是：為了你釀造了待酒，等著你一同暢飲，然而因為你榮升民部卿即將上京城，我就只能在「安之野」（現福岡縣朝倉郡筑前町），在身無友人的情況下獨自飲用，以獨酌來排遣離別的寂寥之情。在這邊特別希望讀者注意的是，他使用了表示一人獨自飲酒的「獨飲」的表現。
大伴旅人是第一位將獨飲寫進詩歌的歌人，顯然對他而言，獨飲在人生中有極重大的意義。

窮人的糟湯酒：〈貧窮問答之歌〉
大伴旅人的獨酌，寫的是上流階級喝的酒，而山上憶良有名的〈貧窮問答之歌〉，詠嘆的則是貧者的糟湯酒（《萬葉集》卷第五）。
這首長詩的開頭是這樣的：「夾風之雨夜，夾雨之雪夜。無技可施，寒氣襲人。以手撮堅鹽，小口啜食。喝酒糟稀湯潤喉。咳嗽不止，涕泗直下。雖非鹿，撫鬚自嘆……」推測是天平四年（七三二）冬日所詠（《萬葉集釋注》．平成八年）。因為在前一年憶良被解除了筑前國司之任歸返京城，大概是在任官時親眼見到貧者的窮狀，心有所感，因而寫出了這首詩吧。
讓我們來看看他描述的場景：夾雜了風聲的降雨之夜，夾雜了雨聲的降雪之夜，寒冷得受不了。抓著一點點粗鹽啃，啜著糟湯酒，咳了好幾次，鼻子發癢，撫摸著少許鬍鬚……不堪冬夜清寒，只得啜著糟湯酒獨飲。
糟湯酒是將酒糟溶於熱水製作出來的飲料。當時喝不上真正的酒的窮人，只能用糟湯酒代替。在山上憶良筆下，寒冷的嚴冬之夜，百年前人們喝著糟湯酒取暖的景象歷歷在目。他是第一位傳達了窮人晚酌模樣的詩人。
順道一提，現在在飲用枡酒（以方形木盒〔枡〕為酒杯）時，會把鹽作為下酒菜，根源在此。
若有酒，即使身邊無伴，就算獨酌也想飲用，這是古今不變的心情。獨酌的風氣，很早就開始了。