第一章：群體的基本特徵
通常，「群體」一詞指的是集合在一起的個人，不管他們是什麼民族、什麼職業、什麼性別，也不論是什麼事情促使他們聚集在了一起。但從心理學角度來講，「群體」這個詞卻具有完全不同的重要含義：群體，指在一些既定的條件，而且只有在這種條件下，一群人會顯現出一些不同以往的新特點，這些新特點與組成這個群體的個人所具有的特點完全不同。集合成群的人的思想感情全部朝向統一的方向，喪失了自覺的個性，進而形成一種集體心理。可以非常肯定地說，集體心理是暫時的，但它的確表現出了一些非常清晰的特點。這些聚集在一起的人步入了一種狀態，由於還沒找到更恰當的說法，我暫且將之稱為組織化的群體，或者更確切地說是心理群體。它形成一種特殊的存在，並且被群體精神統一定律所支配。
當然，一些人發現他們也會偶然之間聚集在一起，但這個事實不能說明他們具有組織化的群體的特點。假如有一千個人沒有任何明確的目標只是偶然聚集在公共場所，從心理學角度來說，這完全不能稱為群體。想要具有群體的特徵，就必須有一些前提條件，而且我們必須確定它們的性質。
那些即將形成組織化群體的人所表現出的重要特徵就是自覺個性的消失，同時感情和思想轉向不同的方向，但這並不一定要求一些個體總是同時出現在同一個地點。有些時候，在某種殘暴感情（比如國家大事）的影響下，千千萬萬獨立的個體也會擁有心理群體的特徵。在這種情況下，一個偶然事件就可以使人們集合在一起，並立刻獲得群體行為所特有的屬性。有時候，七八個人就可以組成一個心理群體，但有時候成千上萬人偶然聚在一起也不會出現類似現象。此外，儘管我們不會看到整個民族集聚在一起，可當受到某些影響時，它也會變為一個群體。
心理群體一旦形成，就會出現一些暫時的但又非常明確的普遍特徵，除此之外，它還會具有另外一些特徵，其具體表現因組成群體的人而各不相同，並且它的精神結構也會發生變化。因此，對心理群體可以很容易地進行分類。當我們深入研究這個問題時就會發現，一個異質性群體（指由不同成分組成的群體）會表現出一些與同質性群體（指由大概相同的成分，如宗派、等級或階層組成的群體）相同的特徵，除了這些共同特徵，它們還擁有各自的特點，進而將這兩類群體區別開來。
然而，在對不同類型的群體深入研究之前，我們一定要先考察它們的相同特徵。我們最好秉持博物學家那種認真、細膩的研究態度，首先研究某個科的所有成員共有的基本特徵，然後再去找出那些把該科所包含的不同屬、種區別開來的專有特徵。
對群體心理很難做出絕對準確的描述，因為不僅組成群體的種族和構成方式截然不同，支配群體的刺激因素的性質和強度也有所區別。可是，個體心理學的研究同樣會遇到類似的難題。除非環境永遠不發生改變，否則一個人一輩子性格都保持不變是不可能的。我曾經在其他著作中說到過，所有群體的精神結構都包著多重性格的可能性，當所處環境突然變化時有些性格才可能顯現出來。這也解釋了為什麼原本謙和有禮的公民會變成法國國民公會中最偏激粗魯的成員。在一般情況下，他們都是一些平和的公證人或善良的官員。大革命的風暴過後，他們又恢復了原有的性格，重新變成安靜守法的公民。拿破崙在他們中間為自己找到了最恭順的臣子。
在這裡，我們不可能對群體強弱不同的組織程度進行全面的研究，所以我們只需關注那些已經完全組織化的群體就可以了，這樣就可以看到群體可以變成什麼樣子。也只有在最成熟的組織化階段，種族的主要特徵才會被賦予新的特點，此時，集體的全部感情和思想會朝著一個明確的方向變化，只有在這種情況下，我之前所提到的群體精神統一性的心理學規律才開始發生作用。
有些群體的心理特徵可能與獨立的個體之間沒有什麼不同，有些則是群體所獨有的，因此只能在群體中才能看到。我們研究的首先就是這些獨有的特徵，以便揭示它們的重要性。
一個心理群體表現出來的最令人驚奇的特點是：組成這個群體的個人無論是誰，無論他們的生活方式、職業、性格或智力是否相同，因為他們事實上已經構成一個群體，所以他們都具有一種集體心理，促使他們的感情、思想和行為變得與他們作為個體時的感情、思想和行為完全不同。如果沒有形成一個群體，有些思想或感情在個人身上完全不會產生，或是不可能變成行動。心理群體是一個由異質成分組成的暫時現象，他們結合在一起時，就會如同組成一個生命體這樣一個新的存在的細胞一樣呈現出一些新的特點，這些特點與單個細胞所具有的特點大不相同。