第一章　李約瑟難題
　　對科學家來說，不可踰越的原則是為人類文明而工作。
──李約瑟
　　19世紀的歐洲學術界，「歐洲中心論」一直占據著主導地位，不僅是那些不懂中文的西方科學家，就連我們的大部分公民也認為，東方只有發達的人文科學，沒有成體系的自然科學，至於科技方面的發明創造，更顯得微不足道，即便在剎那間有那麼一點靈光乍現，也純屬偶然事件，不會對人類社會的發展過程產生任何影響。
　　甚至連愛因斯坦（Albert Einstein）這樣的大人物，也是「歐洲中心論」的推波助瀾者。1953年，他在給斯威策（J. S. Switzer）的回信 中寫道：「西方科學的發展是以兩個偉大的成就為基礎的，一個是古希臘哲學家創造的形式邏輯體系（歐幾里德幾何學）；一個是（文藝復興時期）透過系統性實驗有可能找到因果關係。在我看來，中國的賢哲沒有走出這兩步絲毫不足為奇，要是做到了，反倒是令人吃驚。」
　　在這種形勢下，一位英國學者挺身而出，他力排眾議，出版了一部名為《中國科學技術史》的鉅著，以浩如煙海的史料和確鑿無誤的證據，詳細論述了中國古代科學技術的輝煌成就，以及它們對世界文明的重大貢獻，同時向全世界證明，在近代科學技術興起之前，中國的科技水準已經有了長足進步，不僅門類齊全，而且獨具特色，同時又自成體系，並對其他國家產生了重大影響。這位英國學者的名字直譯過來，叫約瑟夫．尼達姆（Joseph Terence Montgomery Needham），他是一位生物化學家、科技史專家、美國科學院外籍院士、中國科學院外籍院士，他所著述的《中國科學技術史》，對現代東西方的文化交流影響深遠。