七、論乾隆皇帝傾心漢文化
雍正駕崩後，正大光明匾匣出，大學士鄂爾泰、張廷玉，當面展緘敬閱，遺詔由第四子寶親王弘曆紹登大寶，改元乾隆，另命莊親王允祿、果親王允禮、大學士鄂爾泰、張廷玉為輔政大臣，輔佐新君處理政務。雍正有鑒於前車之失，始建秘密建儲之制。乾隆繼統全無懸念，早在雍正登基時，禮成後即招十一歲的弘曆到養心殿「承福受胙」，視同太子。事實上，弘時被賜死後，也無挑戰皇位的皇子。乾隆初年，以寬宏濟雍正之嚴苛，釋放圈禁的宗室、復阿其那、塞思黑紅帶，收入玉牒，又開釋岳鍾祺、傅爾丹、賜皇叔允禵公爵，並命刑部理庶獄，減罪增赦等等。惟寬大之餘，絕不容篡權奪位，昔東宮太子允礽之子弘皙，在失意皇族的包圍之下，有不軌之圖，但強弩之末難穿魯縞，很容易被乾隆解決，皇族再也不能挑戰中央集權了。
乾隆原名弘曆，於康熙五十年（一七一一）生於雍親王府，王府最後成為喇嘛廟雍和宮。弘曆自幼由翰林院掌院教讀四書五經、《史》《漢》與《通鑒綱目》等書，深受儒家文化的熏陶。乾隆七年（一七四二）設立樂部，繼康熙所定樂章，重定中和樂章、音律、節奏，修正古樂，列入學官，以符中國古王，歌風揚雅的遺意。乾隆又事生母紐祜祿氏至孝，尊為崇慶皇太后，於圓明園為母建長春仙館居住，留園時經常探望母后，常陪母遊覽，又常在福海之東，衛城以南的同樂園與母共進晚膳，直到其母親於八十五歲高齡逝世，事母至孝始終不渝。同樂園也是乾隆與內廷諸臣聽戲之處，且每年新歲特於園中設買賣街，凡古玩、酒肆、茶館無所不備，以內監開店，由外城店肆採擇貨品。各大臣入園，皆競相購買，或集酒館哺啜，每當乾隆經過肆門，走堂者呼菜，店小二報帳，司賬折核算，眾音紛然並作，皇上顧盼解頤，至燕九日始輟。直到乾隆上賓，此例才停。乾隆明知虛擬而樂此不疲，略知其興趣之廣。圓明園另建有「鴻慈永祜」的安佑宮，為祭拜皇家列祖列宗的寺廟，按時參拜。清陵更是肅穆莊嚴，充分符合中華文化特有的孝道。誠如吏部尚書紀曉嵐，賦乾隆皇帝東巡恭謁陵所言：「帝王之孝，在徧合其歡心昭格之原，在克揚其大烈」，在在說明大清要像中國歷朝一樣，以孝治天下。
康熙薦舉博學鴻詞科，雍正繼之。乾隆登基即諭速行保薦，並引見中擧博學鴻詞學員，授翰林編修。應試者以登榜為榮，略知盛世已獲漢家士子之心。乾隆深知帝王之治，典籍隆文的重要，開始博採遺書，搜求藏書秘錄罔軼，禮部尊旨購求遺書。紀曉嵐於乾隆三十七年（一七七二）奉命編纂《四庫全書》，所採遺書的標準包括「闡明性學治法」、「關繫世道人心」、「有俾實用」「士林宿望詩文」，以及沉潛經史的風雅之作，而不取「舉業時文」，以及族譜、尺牘、屏幛、壽言之類。書成共計三千五百零三種、七萬九千三百三十七卷，約十億字，歷時十一年成書，由碩儒將之整理、編纂、校對、考據，而後分為經史子集四庫，應是中華幾千年古籍的精華。書成進表有言：「並五經以垂訓，道通乎丹書綠字之先，合六幕以同文」，崇儒繼統之意，頗獲乾隆嘉許，加賞紀昀，可說是繼明朝《永樂大典》後的又一龐大的中華文化工程。乾隆好文，在位既久，御纂、御定、御製之書由武英殿刻板，難以數計。乾隆盛世見諸漢學之極盛。
民國以後，有人批評乾隆修四庫，意在禁毀書籍、鉗制言論、興文字獄，以消除漢人反清復明的思想。乾隆於啟動四庫之時，確屢下上諭，要求禁毀忌諱、妄誕書籍，但絕不罪及收藏之人，以促競獻遺書。聚書之後，或全毀乖謬偏駁之作，或抽毀妄誕字句。若有心藏匿偽妄之書，則罪無可逭。惟禁毀之書主要是明末清初的著作，因多涉及詆毀清朝的稗官野史，遼金元三史中不雅的人名，以及戲曲劇本中誣詬滿洲祖先的載籍，要因乾隆以中國帝王自居，諱言其祖先在關外舊事，尤不願見明朝以漢人觀點說蒙古女真部落，視為狂謬違悖的政治語言，必需鏟除。乾隆修四庫固然有其清除謬論的政治目的，但禁毀的大多有關冒犯清朝的政治文字，於學術文化而言，並無大礙，並無損中華典籍的精華，更何況禁毀書目，並未全然消失於人間。禁毀之令雖然嚴厲，效果並不甚彰，如銷毀的錢牧齋著作，今猶見其全集之出版。更重要的是，乾隆以滿族出身的中國皇帝，主要由漢人學者參與編修四庫，崇尚程朱學統，與漢人士大夫一起弘揚儒家正統思想，清廷與漢儒之間獲致信仰上的一致，展示十八世紀乾隆時代的高峰。乾隆時代人口眾多、疆域遼闊，社會繁雜，再加上四庫所代表漢文化的榮景，實為中國歷史前所罕見，更加鞏固了大清皇朝統治中國的基礎。
乾隆事事師法康熙，於元年即重開博學鴻詞科，考取者授官如前，至乾隆十四年（一七四九）更選出潛心經學之士。乾隆亦能承繼乃祖遺志，愛好中華詩教，弱冠前已有詩文集曰《樂善堂文鈔》，錄其少作。乾隆御製詩多達四萬一千八百首，另有圓明園等詩集外別行，不在此數，總數足可匹敵全唐詩。論者或說量大質差，有謂：「清高宗亦以文為詩，語助拖沓，令人作嘔」，又謂：「清高宗七律對仗多糾繞堆叠，廷臣賡歌，每效其體」。乾隆寫詩未必求工，見其性情，乾隆進士趙翼所說：皇上學高思敏，御製詩「如神龍行空，瞬息萬里」，未必盡是阿諛。更值得注意的是乾隆興致之高，以詩為常課，日必數首，親自繕寫，並令內監送儒臣注明出處，有不明原委者，許其回家涉獵，謂之「詩片」。詞臣或不免奉承迎合，仍可略見乾隆吟詩之勤，樂此不疲，對舊詩的鍾愛，絕非因討好漢人而吟詩！紀曉嵐等侍臣投聖駕所好，時有唱和，自盡奉承之能事，如紀氏恭和御制朝嵐元韻有云：「高山大澤氣潛通，皇心妙契先天理，碧綠青黃皆會心，淺見烏能窺所以，側峰橫嶺看茫然，小臣如入廬山裡」。乾隆亦喜與詞臣吟詩取樂，有記載稱：有詞臣撰寫墓志銘，誤將翁仲兩字倒置，乾隆即賦七絕一首曰：「翁仲如何說仲翁，十年窗下欠夫功；從今不許為林翰，貶爾江南作判通」，每句最後兩字都顛倒以示警，而正好入一東韻，可稱巧思。
康乾盛世也可見之於民間士大夫漢文化的興隆，明末大儒都成為清世大儒。顧炎武明古韻、閻若璩定古文《尚書》為東晉偽書、張爾岐明《儀禮》、胡渭審察《禹貢》地望、承宋明餘緒。黃宗羲及其門人萬斯大、斯同兄弟融合漢宋，尊重史學，邵晉涵、全祖望、章學誠繼之，昌明浙東之學。乾嘉考據學名重一時，章實齋著《文史通義》與唐人劉知幾隔代並肩。乾隆朝吳門惠棟，有志於經術，尊聞博雅，可稱精妙；惠棟弟子江聲、余蕭客，鈎沉古經有成。余蕭客門人江藩古詩文豪邁雄俊，王鳴盛、錢大昕精研經史，篤於尊信。汪中（容甫）等江都學者博通經史，工詩文。休寧戴震綜竅形名，頗能裁斷，又深通小學、禮經，輿地、算數，為學深遽，所著《孟子字義疏證》以明才性為說，弟子段玉裁闡明《說文解字》，王念孫、引之父子疏通《廣雅》，以通解古書文義，王氏小學訓詁「自魏以來未嘗有也」。到晚清俞樾、孫詒讓，都能夠繼承王氏父子之學，上溯古義，斷以己意。重樸實的經儒之外，尚有講究詞章的文士，如方苞、姚鼐興於江淮之間，行文貴儷辭，號稱桐城學派，於是有常州復興今文之學，宗漢代的公羊之學，劉逢祿繼莊存與而起，專主董仲舒學術。宋鳳翔更雜糅兩漢之間的讖緯之辭，義瑋文華。乾嘉而後至道光末年，魏源治今文好經世，龔自珍與魏源互相稱譽，詩文自成一格，詩作八百餘首，瑰麗奇肆，膾炙人口。德清戴望治學嚴謹，致力於訓詁，惜早逝不能永年。湘潭王闓運主張佐治道、存先典、明古訓、雄文章，講學授徒，門生滿天下。南粵陳澧調和漢宋，以博學見稱。至於戲曲小說，如李漁所撰小說，《無聲戲》及《十二樓》，幽默中帶有諷刺，想像力甚是豐富，敘事富有創意。李漁亦擅長戲曲、傳奇、昆曲、情節布局，人物塑造，措辭優雅，結構明晰。戲曲與小說莫不呈現中華傳統藝術之最。中國著名的瓷器，繼宋瓷之後，清瓷至康熙年間，景德鎮的產品大放異彩，已超越明瓷，並受到西方國家的青睞。更可一提的是清代最偉大的畫家是前明宗親石濤，原名朱若極，明靖江王朱贊儀十世孫，所畫的山水、蘭竹、花果、人物，構圖善於變化，筆墨恣肆，意境蒼莽新奇，變仿古之風，講求新格，極多傳世之作。於此可見，有清三百年間之主流學術與民間藝術，非漢文化而何？若謂清朝「視漢文化為滿洲文化的一部分」，則此滿文化中的滿洲因素所存餘幾？蛇吞大象能乎？不能也。
乾隆皇帝與其皇祖父一樣喜歡出巡，乾隆十六年（一七五一）正月奉皇太后南巡到杭州，渡過錢塘江，祭拜大禹陵，回程駐蹕江南，召見諸生，試以詩賦，五月返京。兩年後又奉太后南巡，渡黃河時祭河神，至長江祭江神。鑾駕至浙江嘉興閱兵，到杭州觀潮樓檢閱水師，回程在山東曲阜舉行祭孔大典，是年四月返京。時至乾隆二十七年（一七六二）再奉太后南巡，駐蹕姑蘇時有句曰：「牙檣春日駐姑蘇，為問民風豈自娛」？亟言南巡非在尋樂，到海寧必視察海塘，命令繕修防災，勒石塔山，永誌不忘。三年後又奉太后南巡，蘇皖兩舉人獻詩，授以內閣中書職，拔九名貢生為舉人。回京後由高晉等纂《南巡盛典》一百二十卷，記錄四次南巡盛況，洋洋大觀。乾隆四十五年南巡時皇太后已經駕崩，最後一次是乾隆四十九年（一七八四），招試江浙一帶士子，示以恩寵。回鑾後自撰南巡記，有謂：「我皇祖六度南巡，予藐躬敬以法之，茲六度之典幸成，亦不可以無言」。乾隆追蹤康熙足跡，顯而可見，六次南巡，照樣謁文廟、祭禹陵、視察堤堰、閱兵以示威嚴，蠲免稅賦等等。惟祖孫兩人時空迥異，必然有所不同。乾隆去前明已遠，毋庸再拜明陵，特召試士子，以示更重文教，垂諭勒石，有鑒於海塘為患，每出必奉皇太后同行，見其事母之孝。康熙之世，海內初安，尚有憂勤市恩之心，而乾隆正當承平盛世，國庫富裕，華夏無塵，探視民情，與士子交友外，多眷戀江南勝景，心存逸樂，多品嘗美食，遊覽名園，並將江南庭院複製到圓明園的長春園。
然而新清史學者張勉治將康乾兩帝南巡，視為展示「滿族朝廷的獨特主義」（Ethno-Dynastic Exceptionalism），以對付漢族士大夫的文化霸權，堅信「馬上治天下的必要」，而乾隆帝尤其不認同不能馬上治天下的中國傳統理念，故名其書曰「馬背上的朝廷」，強調軍事優勢的重要，說乾隆南巡是要重振八旗雄風，想要在江南展示他是「馬上皇帝」，對於漢人士子，極盡籠絡與駕馭之能事，並將南巡視同西征和北伐，並將武功全歸功於滿族與蒙古將士，建構一個在馬背上的滿族移動帝國，將內亞因素帶到江南，將滿族宗室意志加之於江南，多次南巡，即為不斷貫徹此一意志云。此君突發奇想，認為乾隆南巡意在維護滿族的宗室統治，但並不成功，根本是無中生有之談。張勉治對清帝南巡的新說多主觀意願，難符文獻可徵的南巡實情。他自稱受益於新清史反漢化觀，強調少數民族的自主性，將清朝說成內亞帝國而非中華帝國的學說，實被誤導。事實上，以北京為京師的大清皇朝無疑以中原為根本，以內亞為邊疆的帝國。重視內亞的研究並不能動搖清朝是中國的朝代，更不能主次顛倒。
天子出巡，不免勞民傷財，並非有清一代的創舉，秦始皇三度東巡，隋煬帝五下江南，惟自順治到宣統兩百八十年的清朝有十位皇帝，亦僅康乾兩帝有此壯舉。南巡勞師動眾，花費巨大，後繼之清帝，縱有心恐也無力為之！中國天子原是天下供奉一人，理當享受無限制的最大樂利，唯因儒家道德的影響，有所克制。耗資巨大的豪華皇家圓明園，初建於康熙，賜給雍正，雍正將之成為御園，在園中增添正大光明殿等辦公設施，開了「政從園出」的先例。乾隆對圓明園建設最勤，耗資最巨，然其口袋極深，他在位六十年，私人銀庫「總收入在八千萬兩以上，大約是清代國家兩年田賦稅收」，所以能不惜重金將蘇州庭院勝景，如獅子林等景點，複製於圓明園右側的長春園。圓明園規模愈大，景致愈多，乾隆愈流連忘返。以乾隆四十年（一七七五）為例，皇上留在圓明園的時間共計一百六十八天，約占一年的百分之四十三．八時間。其餘一百零五天在紫禁城，主要為了慶祝新正、主持重要儀式。從八月到十月前往承德的避暑山莊，度過盛夏，多半停留六十六天。有美國學者認為中亞是大清的根，承德是才是中亞帝國的首都，不悟承德只是木蘭圍場與會盟之地，不是清帝國的政治中心，中心在北京。中亞邊疆由中央政府的理藩院掌管，理藩院的「尚書掌內外藩蒙古、回部及諸番部，制爵祿，定朝會，正刑罰，控馭撫綏，以固邦翰」；然則，清廷居於漢地，視蒙古、回部、青海、西藏為藩部，內中原而外邊地，豈是將中原漢地與邊疆藩部視為兩不相干的治地？再說清帝尊重儒教，在孔子的故鄉曲阜，如無特殊情況，一年之中往往居住四十四天，乾隆十七年（一七五二）在圓明園更長達一百七十五天之久。換言之，居住曲阜的時間要比承德為長。北京城內的紫禁城，以及近郊的圓明園，才是清帝的政治中心。
乾隆在圓明園內的作息，以乾隆二十年（一七五六）為例，皇上在紫禁城過完農曆新年後，到乾清宮處理政務，接見來自西藏達賴喇嘛的使者，在西暖閣進用早膳後，乘坐八人抬的大轎，從紫禁城移駕到圓明園，穿過二宮門，到奉三無私殿禱告，然後赴九州清晏寢宮休息。當天的活動包括乘船到慈雲普護景點禮佛，駕臨鴻慈永祜的安佑宮拜祖。回途在長春仙館逗留探望母后，再回到九州清晏寢宮休息後，到舍衛城南的同樂園進用晚膳。用完晚膳之後，就留在秀清村和如意館，最後才回到九州清晏就寢。
翌日恰逢農曆正月初九，是玉皇大帝的誕辰。乾隆一早起來，就以食物等貢品祭拜玉皇大帝，用膳完畢後乘龍船到十字亭，坐上四人抬的轎子，移駕到蒙古包內，接見來訪的蒙古王子。會見後乾隆遊覽萬壽山，在佛樓拜佛，而後在同樂園進晚膳，餐後至岸邊等候母后駕臨，母子在九州清晏共同觀賞花燈表演。節目結束之後，乾隆親自護送母后，目送她離開後，回九州清晏就寢。正月初十，乾隆因事回紫禁城；不過，只停留了兩天，又重回圓明園，到同樂園晚膳。餐畢到山高水長去觀賞摔跤和煙火，並接見眾親王大臣。之後坐轎，移駕至十字亭，乘舟到同樂園吃夜宵後就寢。乾隆在圓明園的起居反映出他以園為家，游觀吟詩，悠游自在，不愧是風流天子。更值得注意的是，乾隆登基後就將母后孝聖皇太后，安頓在長春園的長春仙館，經常陪伴母親同遊共餐，每逢端午佳節，必定會邀母到仙人承露台景點，觀賞龍舟競賽。乾隆四十二年（一七七七）三月二日，乾隆與母后在山高水長景點觀賞花燈表演時，母后突然病倒，送回長春仙館寢宮後不久，與世長辭，享年八十五歲。乾隆皇帝事母至孝，悲傷不已；厚葬之餘，特於鴻慈永祜內蓋恩母寺以為紀念。此寺直到民國後的一九三○年代，仍然屹立在圓明園的廢墟之中。
超過五百英畝的御園，有好幾百座樓閣亭榭，風景幽美，為從雍正到咸豐五朝清帝常居之所，盡情享樂。乾隆皇帝欣賞圓明園美景之餘，常在園內舉辦重要活動。盛大的宴會在紫禁城、香山與圓明園內分別舉行。乾隆自己在園內不同的地點進膳，在九州的寢宮與同樂園的餐廳用膳的時候較多，因附近有戲臺，以備餐後餘興之需。乾隆二十二年（一七五七）曾在御園內舉辦豪華的慶祝農曆新年的盛宴會，賓客包括皇親貴族、功臣名將，以及來自蒙古與西藏的貴客。佳餚之後必有餘興節目如京劇表演，觀看煙火和摔跤，或吟詩做對子。
農曆新年之後，元宵節是中國最受重視的節慶之一，民間百姓慶祝節日，往往敲鑼打鼓和賽馬，盡情歡樂，熱鬧異常。在圓明園內也有盛大的慶祝。乾隆在元宵節的前夕，先沐浴然後就寢。他在元宵節當天起床很早，先到正大光明殿品嚐水果，然後前往鴻慈永祜的主殿安佑宮參拜，再往同樂園與母后共進早膳，再到長春園的佛寺祈拜。午後享用佳節的美食，由糯米粉搓成的甜湯圓。當夜幕下垂後，他乘坐四人抬的轎子來到山高水長的廣場，欣賞表演節目，有摔跤、燈舞和盛大的煙火表演。來訪的蒙古親王也被邀請同觀慶典，所有觀賞的人都陶醉在煙火燦爛的夜空裡，同時還有零食和音樂伺候。法國傳教士王致誠目擊圓明園的盛大燈會，有如下興奮的描述：
正月的第十五天，中國即使再窮的人都會慶祝，提起不同形狀、大小不一的燈籠，使全中國都被照亮了，而最明亮的地方無過於享樂的皇宮（圓明園），容我細細道來。園中每一樓閣、殿堂或門廊都掛上幾盞燈籠。在溪流與河道以及湖泊上，也見到小船形狀的盞盞燈籠，飄浮在水面上。在山丘、橋樑和無數碧樹上，也都掛上製作精美的燈籠，造型各異，有魚、鳥、獸、花瓶、水果、花卉和船等大小不一的形狀，由絲綢、獸角、玻璃、珍珠母，等材料製成。……我激賞他們的豐富的創意，很想我們也能擁有。相比之下，我們所有的燈籠顯得窮酸與貧乏。
圓明園內尤其在湖邊，掛燈籠、放煙火顯然是一大盛事。法國傳教士看過，乾嘉著名詩人學者趙翼也曾看過，他陪伴乾隆在圓明園內觀賞節日的煙火，並留下紀錄：
上元夕，西廠舞燈、放烟火最盛。清晨先於圓明園宮門列烟火數十架，藥線徐引，燃成界畫欄杆五色。每架將完，中復燒出寶塔樓閣之類，並有籠鴿及喜鵲數十，在盒中乘火飛出者。未、申之交，駕至西廠。先有八旗騙馬諸戲：或一足立鞍而馳者；或兩足立馬背而馳者；或扳馬鞍步行而並馬馳者；或兩人對面馳來，各在馬上騰身互換者；或甲騰出，乙在馬上戴甲於首而馳者，曲盡馬上之奇。日既夕，則樓前舞燈者三千人列隊焉，口唱太平歌，各執綵燈，循環進止，各依其綴兆，一轉旋則三千人排成一「太」字，再轉成「平」字，以次作「萬」、「歲」字，又以次合成「太平萬歲」字，所謂「太平萬歲字當中」也。舞罷，則烟火大發，其聲如雷霆，火光燭半空，但見千萬紅魚奮迅跳躍於雲海內，極天下之奇觀矣。
趙翼的描述，可以印證乾隆近臣的詩作：「銀漢星橋不動塵，斜飛火鳳入勾陳，一聲雷起地中蟄，萬樹花開天上春，太乙高樓燈似晝，未央前殿月移輪，君王行樂新年盛，先使恩光遍近臣」。英國於十九世紀末派遣使團來華，也在圓明園內看過煙火表演，說是所見「煙火的數量之多，前所未見」，且認為在巴達維亞所見的煙火，無論在聲勢與類型上，遠遠不如。在圓明園由甩砲、彈射器、鞭炮、火箭和照明彈放出的煙火「設計新奇，既勻稱又有巧思，遠勝於我前所見的煙火」，英人形容中國的煙火猶如火山噴發，光芒閃爍，歷時約一個小時後，漫天煙雲密布，遲遲不散。
乾隆四十九年（一七八四）的元宵節，園內張燈結綵，放煙火和上演連台好戲，並以豐盛的食品款待皇室成員、大臣和蒙古親王。在這個特別的日子裡，乾隆早起，前往鴻慈永祜的安佑宮祭祖，在休息時有甜湯圓侍候。當日他在同樂園裡進用有二十四道菜的早膳，這些菜餚包括了燕窩雞絲、烤鴨、片野雞肉、鹿茸蒸鴨、蒸雞、烤鹿肉、碎豬肉、蒸菜包、蒸雞肉湯圓、臘肉和各類蔬菜。有些菜餚是用特別的碗盤來盛載，例如碎豬肉就盛在一個金盤裡，烤鴨放在琺瑯器上和用銀盤盛著臘肉。元宵節還有應節的各色糕點小點心，以及由後宮嬪妃準備的菜餚。元宵節的午膳極為奢華，在奉三無私殿華麗餐廳的紫檀木餐桌上，有三十二道不同的菜餚，並擺好精緻的筷子、瓷匙、玉碗、銀碟與餐巾。乾隆在親王、嬪妃和寵臣等受邀的嘉賓聚集之後才現身，他隨著音樂演奏聲，駕臨餐廳。當乾隆就坐御座後，奉上熱菜。照例每兩個賓客坐一桌，享用不斷提供的熱菜，並配上羹湯、奶茶、美酒、凍肉、蔬菜和甜點。當菜餚川流奉上時，伴奏柔和的音樂。午膳結束之後，乾隆賜給每一賓客一碗元宵甜湯圓，以表達他的愉悅。元宵節的下午，太監常寧給乾隆奉上熱食，如燕窩、雞鴨或羊肉蛋湯和奶茶，以及擺了葡萄酒和醬菜與糕點。日落之後，乾隆與他的賓客，包括來自蒙古、西藏和朝鮮等地的貴賓到山高水長景點的台階上，共賞煙火，並享用由僕役奉上的果品和湯圓。原定在正月十七舉行的煙火，因下雪而取消，當晚乾隆帝享用豐盛的夜宵。乾隆的日常起居，儼然是中華帝王而非塞外大汗。
當《四庫全書》於乾隆四十七年（一七八二）大功告成，所有編纂臣工應邀赴豪華的盛宴，接受賜贈的厚禮。園內的文源閣，典藏一部《四庫全書》。乾隆五十五年（一七九○）是皇上的八十大壽，前來道賀的賓客來自朝鮮、琉球和安南的使節，聚集於圓明園內大開宴席。乾隆高興之餘，詩興大發，並向賓客吟誦，藩邦使節祝酒之後，與清帝連韻唱和。英國使團於十八世紀末來訪，於遊覽圓明園時，在一座宮殿裡享用便餐，有色香雙美的菜色與水果、甜點、牛奶和冰水等。在宴會上，兩個英國賓客安排在一桌，桌上有各種珍饈和水果，英使喬治斯丹敦也是豪華宴會的座上客。
俄羅斯外交官曾於十八世紀來華，接受過乾隆皇帝的款待，留下出席圓明園宴會的紀錄：「在賓客面前的整潔小桌上，擺滿各式各樣的水果和蜜餞，看來中國人似乎習慣先上甜點與水果，至少我所接受的招待是如此。就此而言，可以概說中國人與歐洲人不同的地方。其他食物也是以同樣方式端上賓客面前的小桌上。菜色包括雞肉、羊肉和豬肉，全都是上好的食材，菜色不是烹煮，就炸炒，但沒有一品是烤的。皇帝從自己的桌上，給大使送去幾盤菜餚，其中烹煮的野雞肉，非常可口」。
農曆六月的第十八天是著名的「跑御馬日」，屆時清帝觀賞御前侍衛在圓明園的北牆外策馬。侍衛策馬時，牽另一匹馬在旁邊；起跑後，侍衛鞭擊旁邊的那一匹馬，當該馬因受鞭而快跑，侍衛迅即躍上旁邊那匹馬的背上。侍衛若能躍上奔馳的馬背，就會得到最大的賞賜，僅能從坐騎躍至另一並行的馬背，只能獲得次獎。若躍馬時墜地，也能得到一些賞賜。
圓明園因其優美的環境，成為清帝常住之地。皇帝的生日多半在園內慶祝，當聖壽那天的早上，文武大臣盛裝聚集於圓明園的正大光明殿，品位較低、三品以下的官員，則聚合在較遠的二宮門。皇帝盛裝出席，宣召臣工一一入殿祝賀。例如乾隆二十二年（一七五七）九月二十五日，在熱河過生日，以狩獵為樂，大小官員則齊集在紫禁城的午門前遙祝聖壽。長壽的乾隆過八十嵩壽時，在有清十二位皇帝之中，沒有比他更高壽的。值此中國人所謂的杖朝之年，勢必要大肆慶祝，而當時清朝尚可稱繁榮的太平盛世。以十全老人自命的乾隆皇帝，欣然度過最盛大的壽慶。在生日的前夕，從北京的西直門通往圓明園的大路上，布置鮮豔的裝飾，呈現喜氣洋洋的氛圍。慶祝進程由總理欽定大臣監督，掌管來自全國重要官員和富商的賀禮。最受矚目的是來自兩淮、長蘆和浙江等富庶地區支付了盛大裝飾的所有費用。壽慶在圓明園啟動，皇室成員、滿洲貴族、滿漢大臣、文官武將、耆老、以及安南國王，和來自朝鮮、緬甸、真臘、蒙古、台灣，以及回族各部的代表，按序一一覲見恭賀。然後等待入座壽筵，賓客齊呼萬壽以示忠誠。圓明園南門西側的山丘，稱為迎壽山，山巔新建壽星亭。萬壽兩個中文大字展示在戲台上，另有數以百計的賀聯在園內到處張貼，還有樂隊奏出愉悅的頌揚樂聲，另有千名喇嘛在巨大的遮篷裡，朗誦佛經祈求乾隆大帝萬萬歲。在此壯麗的御園裡，處處洋溢著歡樂的氣氛。整天不斷收到數以千計的致敬賀詞，來自未能親自出席壽慶典的地方官員。八十歲的乾隆精神煥發，身體健康如昔，高興受賀後，回到高粱橋北邊的倚虹堂進用生辰晚膳。盛大的壽典總計花費了一千一百一十四萬四千二百九十七．五兩白銀，比原先預算約少了五十七萬三千七百零三兩。想必是由熱心的滿洲族人、大臣、地方官員自願補貼了費用。不少京官也從自己的俸銀中撥出款項來支付祝壽經費。事後看來，乾隆八十大慶竟是圓明園裡最後的盛大壽慶。自此之後，清朝逐漸衰微。嘉道兩朝已感受到內亂外患的威脅，圓明園也不能如往日的鋪張，當咸豐登基之際，政經都在惡化之中，使咸豐感到到御園享樂有罪惡之感，等到英法聯軍入侵，圓明園被焚毀，象徵大清的一蹶不振。
雍正駕崩後，正大光明匾匣出，大學士鄂爾泰、張廷玉，當面展緘敬閱，遺詔由第四子寶親王弘曆紹登大寶，改元乾隆，另命莊親王允祿、果親王允禮、大學士鄂爾泰、張廷玉為輔政大臣，輔佐新君處理政務。雍正有鑒於前車之失，始建秘密建儲之制。乾隆繼統全無懸念，早在雍正登基時，禮成後即招十一歲的弘曆到養心殿「承福受胙」，視同太子。事實上，弘時被賜死後，也無挑戰皇位的皇子。乾隆初年，以寬宏濟雍正之嚴苛，釋放圈禁的宗室、復阿其那、塞思黑紅帶，收入玉牒，又開釋岳鍾祺、傅爾丹、賜皇叔允禵公爵，並命刑部理庶獄，減罪增赦等等。惟寬大之餘，絕不容篡權奪位，昔東宮太子允礽之子弘皙，在失意皇族的包圍之下，有不軌之圖，但強弩之末難穿魯縞，很容易被乾隆解決，皇族再也不能挑戰中央集權了。
乾隆原名弘曆，於康熙五十年（一七一一）生於雍親王府，王府最後成為喇嘛廟雍和宮。弘曆自幼由翰林院掌院教讀四書五經、《史》《漢》與《通鑒綱目》等書，深受儒家文化的熏陶。乾隆七年（一七四二）設立樂部，繼康熙所定樂章，重定中和樂章、音律、節奏，修正古樂，列入學官，以符中國古王，歌風揚雅的遺意。乾隆又事生母紐祜祿氏至孝，尊為崇慶皇太后，於圓明園為母建長春仙館居住，留園時經常探望母后，常陪母遊覽，又常在福海之東，衛城以南的同樂園與母共進晚膳，直到其母親於八十五歲高齡逝世，事母至孝始終不渝。同樂園也是乾隆與內廷諸臣聽戲之處，且每年新歲特於園中設買賣街，凡古玩、酒肆、茶館無所不備，以內監開店，由外城店肆採擇貨品。各大臣入園，皆競相購買，或集酒館哺啜，每當乾隆經過肆門，走堂者呼菜，店小二報帳，司賬折核算，眾音紛然並作，皇上顧盼解頤，至燕九日始輟。直到乾隆上賓，此例才停。乾隆明知虛擬而樂此不疲，略知其興趣之廣。圓明園另建有「鴻慈永祜」的安佑宮，為祭拜皇家列祖列宗的寺廟，按時參拜。清陵更是肅穆莊嚴，充分符合中華文化特有的孝道。誠如吏部尚書紀曉嵐，賦乾隆皇帝東巡恭謁陵所言：「帝王之孝，在徧合其歡心昭格之原，在克揚其大烈」，在在說明大清要像中國歷朝一樣，以孝治天下。
康熙薦舉博學鴻詞科，雍正繼之。乾隆登基即諭速行保薦，並引見中擧博學鴻詞學員，授翰林編修。應試者以登榜為榮，略知盛世已獲漢家士子之心。乾隆深知帝王之治，典籍隆文的重要，開始博採遺書，搜求藏書秘錄罔軼，禮部尊旨購求遺書。紀曉嵐於乾隆三十七年（一七七二）奉命編纂《四庫全書》，所採遺書的標準包括「闡明性學治法」、「關繫世道人心」、「有俾實用」「士林宿望詩文」，以及沉潛經史的風雅之作，而不取「舉業時文」，以及族譜、尺牘、屏幛、壽言之類。書成共計三千五百零三種、七萬九千三百三十七卷，約十億字，歷時十一年成書，由碩儒將之整理、編纂、校對、考據，而後分為經史子集四庫，應是中華幾千年古籍的精華。書成進表有言：「並五經以垂訓，道通乎丹書綠字之先，合六幕以同文」，崇儒繼統之意，頗獲乾隆嘉許，加賞紀昀，可說是繼明朝《永樂大典》後的又一龐大的中華文化工程。乾隆好文，在位既久，御纂、御定、御製之書由武英殿刻板，難以數計。乾隆盛世見諸漢學之極盛。
民國以後，有人批評乾隆修四庫，意在禁毀書籍、鉗制言論、興文字獄，以消除漢人反清復明的思想。乾隆於啟動四庫之時，確屢下上諭，要求禁毀忌諱、妄誕書籍，但絕不罪及收藏之人，以促競獻遺書。聚書之後，或全毀乖謬偏駁之作，或抽毀妄誕字句。若有心藏匿偽妄之書，則罪無可逭。惟禁毀之書主要是明末清初的著作，因多涉及詆毀清朝的稗官野史，遼金元三史中不雅的人名，以及戲曲劇本中誣詬滿洲祖先的載籍，要因乾隆以中國帝王自居，諱言其祖先在關外舊事，尤不願見明朝以漢人觀點說蒙古女真部落，視為狂謬違悖的政治語言，必需鏟除。乾隆修四庫固然有其清除謬論的政治目的，但禁毀的大多有關冒犯清朝的政治文字，於學術文化而言，並無大礙，並無損中華典籍的精華，更何況禁毀書目，並未全然消失於人間。禁毀之令雖然嚴厲，效果並不甚彰，如銷毀的錢牧齋著作，今猶見其全集之出版。更重要的是，乾隆以滿族出身的中國皇帝，主要由漢人學者參與編修四庫，崇尚程朱學統，與漢人士大夫一起弘揚儒家正統思想，清廷與漢儒之間獲致信仰上的一致，展示十八世紀乾隆時代的高峰。乾隆時代人口眾多、疆域遼闊，社會繁雜，再加上四庫所代表漢文化的榮景，實為中國歷史前所罕見，更加鞏固了大清皇朝統治中國的基礎。
乾隆事事師法康熙，於元年即重開博學鴻詞科，考取者授官如前，至乾隆十四年（一七四九）更選出潛心經學之士。乾隆亦能承繼乃祖遺志，愛好中華詩教，弱冠前已有詩文集曰《樂善堂文鈔》，錄其少作。乾隆御製詩多達四萬一千八百首，另有圓明園等詩集外別行，不在此數，總數足可匹敵全唐詩。論者或說量大質差，有謂：「清高宗亦以文為詩，語助拖沓，令人作嘔」，又謂：「清高宗七律對仗多糾繞堆叠，廷臣賡歌，每效其體」。乾隆寫詩未必求工，見其性情，乾隆進士趙翼所說：皇上學高思敏，御製詩「如神龍行空，瞬息萬里」，未必盡是阿諛。更值得注意的是乾隆興致之高，以詩為常課，日必數首，親自繕寫，並令內監送儒臣注明出處，有不明原委者，許其回家涉獵，謂之「詩片」。詞臣或不免奉承迎合，仍可略見乾隆吟詩之勤，樂此不疲，對舊詩的鍾愛，絕非因討好漢人而吟詩！紀曉嵐等侍臣投聖駕所好，時有唱和，自盡奉承之能事，如紀氏恭和御制朝嵐元韻有云：「高山大澤氣潛通，皇心妙契先天理，碧綠青黃皆會心，淺見烏能窺所以，側峰橫嶺看茫然，小臣如入廬山裡」。乾隆亦喜與詞臣吟詩取樂，有記載稱：有詞臣撰寫墓志銘，誤將翁仲兩字倒置，乾隆即賦七絕一首曰：「翁仲如何說仲翁，十年窗下欠夫功；從今不許為林翰，貶爾江南作判通」，每句最後兩字都顛倒以示警，而正好入一東韻，可稱巧思。
康乾盛世也可見之於民間士大夫漢文化的興隆，明末大儒都成為清世大儒。顧炎武明古韻、閻若璩定古文《尚書》為東晉偽書、張爾岐明《儀禮》、胡渭審察《禹貢》地望、承宋明餘緒。黃宗羲及其門人萬斯大、斯同兄弟融合漢宋，尊重史學，邵晉涵、全祖望、章學誠繼之，昌明浙東之學。乾嘉考據學名重一時，章實齋著《文史通義》與唐人劉知幾隔代並肩。乾隆朝吳門惠棟，有志於經術，尊聞博雅，可稱精妙；惠棟弟子江聲、余蕭客，鈎沉古經有成。余蕭客門人江藩古詩文豪邁雄俊，王鳴盛、錢大昕精研經史，篤於尊信。汪中（容甫）等江都學者博通經史，工詩文。休寧戴震綜竅形名，頗能裁斷，又深通小學、禮經，輿地、算數，為學深遽，所著《孟子字義疏證》以明才性為說，弟子段玉裁闡明《說文解字》，王念孫、引之父子疏通《廣雅》，以通解古書文義，王氏小學訓詁「自魏以來未嘗有也」。到晚清俞樾、孫詒讓，都能夠繼承王氏父子之學，上溯古義，斷以己意。重樸實的經儒之外，尚有講究詞章的文士，如方苞、姚鼐興於江淮之間，行文貴儷辭，號稱桐城學派，於是有常州復興今文之學，宗漢代的公羊之學，劉逢祿繼莊存與而起，專主董仲舒學術。宋鳳翔更雜糅兩漢之間的讖緯之辭，義瑋文華。乾嘉而後至道光末年，魏源治今文好經世，龔自珍與魏源互相稱譽，詩文自成一格，詩作八百餘首，瑰麗奇肆，膾炙人口。德清戴望治學嚴謹，致力於訓詁，惜早逝不能永年。湘潭王闓運主張佐治道、存先典、明古訓、雄文章，講學授徒，門生滿天下。南粵陳澧調和漢宋，以博學見稱。至於戲曲小說，如李漁所撰小說，《無聲戲》及《十二樓》，幽默中帶有諷刺，想像力甚是豐富，敘事富有創意。李漁亦擅長戲曲、傳奇、昆曲、情節布局，人物塑造，措辭優雅，結構明晰。戲曲與小說莫不呈現中華傳統藝術之最。中國著名的瓷器，繼宋瓷之後，清瓷至康熙年間，景德鎮的產品大放異彩，已超越明瓷，並受到西方國家的青睞。更可一提的是清代最偉大的畫家是前明宗親石濤，原名朱若極，明靖江王朱贊儀十世孫，所畫的山水、蘭竹、花果、人物，構圖善於變化，筆墨恣肆，意境蒼莽新奇，變仿古之風，講求新格，極多傳世之作。於此可見，有清三百年間之主流學術與民間藝術，非漢文化而何？若謂清朝「視漢文化為滿洲文化的一部分」，則此滿文化中的滿洲因素所存餘幾？蛇吞大象能乎？不能也。
乾隆皇帝與其皇祖父一樣喜歡出巡，乾隆十六年（一七五一）正月奉皇太后南巡到杭州，渡過錢塘江，祭拜大禹陵，回程駐蹕江南，召見諸生，試以詩賦，五月返京。兩年後又奉太后南巡，渡黃河時祭河神，至長江祭江神。鑾駕至浙江嘉興閱兵，到杭州觀潮樓檢閱水師，回程在山東曲阜舉行祭孔大典，是年四月返京。時至乾隆二十七年（一七六二）再奉太后南巡，駐蹕姑蘇時有句曰：「牙檣春日駐姑蘇，為問民風豈自娛」？亟言南巡非在尋樂，到海寧必視察海塘，命令繕修防災，勒石塔山，永誌不忘。三年後又奉太后南巡，蘇皖兩舉人獻詩，授以內閣中書職，拔九名貢生為舉人。回京後由高晉等纂《南巡盛典》一百二十卷，記錄四次南巡盛況，洋洋大觀。乾隆四十五年南巡時皇太后已經駕崩，最後一次是乾隆四十九年（一七八四），招試江浙一帶士子，示以恩寵。回鑾後自撰南巡記，有謂：「我皇祖六度南巡，予藐躬敬以法之，茲六度之典幸成，亦不可以無言」。乾隆追蹤康熙足跡，顯而可見，六次南巡，照樣謁文廟、祭禹陵、視察堤堰、閱兵以示威嚴，蠲免稅賦等等。惟祖孫兩人時空迥異，必然有所不同。乾隆去前明已遠，毋庸再拜明陵，特召試士子，以示更重文教，垂諭勒石，有鑒於海塘為患，每出必奉皇太后同行，見其事母之孝。康熙之世，海內初安，尚有憂勤市恩之心，而乾隆正當承平盛世，國庫富裕，華夏無塵，探視民情，與士子交友外，多眷戀江南勝景，心存逸樂，多品嘗美食，遊覽名園，並將江南庭院複製到圓明園的長春園。
然而新清史學者張勉治將康乾兩帝南巡，視為展示「滿族朝廷的獨特主義」（Ethno-Dynastic Exceptionalism），以對付漢族士大夫的文化霸權，堅信「馬上治天下的必要」，而乾隆帝尤其不認同不能馬上治天下的中國傳統理念，故名其書曰「馬背上的朝廷」，強調軍事優勢的重要，說乾隆南巡是要重振八旗雄風，想要在江南展示他是「馬上皇帝」，對於漢人士子，極盡籠絡與駕馭之能事，並將南巡視同西征和北伐，並將武功全歸功於滿族與蒙古將士，建構一個在馬背上的滿族移動帝國，將內亞因素帶到江南，將滿族宗室意志加之於江南，多次南巡，即為不斷貫徹此一意志云。此君突發奇想，認為乾隆南巡意在維護滿族的宗室統治，但並不成功，根本是無中生有之談。張勉治對清帝南巡的新說多主觀意願，難符文獻可徵的南巡實情。他自稱受益於新清史反漢化觀，強調少數民族的自主性，將清朝說成內亞帝國而非中華帝國的學說，實被誤導。事實上，以北京為京師的大清皇朝無疑以中原為根本，以內亞為邊疆的帝國。重視內亞的研究並不能動搖清朝是中國的朝代，更不能主次顛倒。
天子出巡，不免勞民傷財，並非有清一代的創舉，秦始皇三度東巡，隋煬帝五下江南，惟自順治到宣統兩百八十年的清朝有十位皇帝，亦僅康乾兩帝有此壯舉。南巡勞師動眾，花費巨大，後繼之清帝，縱有心恐也無力為之！中國天子原是天下供奉一人，理當享受無限制的最大樂利，唯因儒家道德的影響，有所克制。耗資巨大的豪華皇家圓明園，初建於康熙，賜給雍正，雍正將之成為御園，在園中增添正大光明殿等辦公設施，開了「政從園出」的先例。乾隆對圓明園建設最勤，耗資最巨，然其口袋極深，他在位六十年，私人銀庫「總收入在八千萬兩以上，大約是清代國家兩年田賦稅收」，所以能不惜重金將蘇州庭院勝景，如獅子林等景點，複製於圓明園右側的長春園。圓明園規模愈大，景致愈多，乾隆愈流連忘返。以乾隆四十年（一七七五）為例，皇上留在圓明園的時間共計一百六十八天，約占一年的百分之四十三．八時間。其餘一百零五天在紫禁城，主要為了慶祝新正、主持重要儀式。從八月到十月前往承德的避暑山莊，度過盛夏，多半停留六十六天。有美國學者認為中亞是大清的根，承德是才是中亞帝國的首都，不悟承德只是木蘭圍場與會盟之地，不是清帝國的政治中心，中心在北京。中亞邊疆由中央政府的理藩院掌管，理藩院的「尚書掌內外藩蒙古、回部及諸番部，制爵祿，定朝會，正刑罰，控馭撫綏，以固邦翰」；然則，清廷居於漢地，視蒙古、回部、青海、西藏為藩部，內中原而外邊地，豈是將中原漢地與邊疆藩部視為兩不相干的治地？再說清帝尊重儒教，在孔子的故鄉曲阜，如無特殊情況，一年之中往往居住四十四天，乾隆十七年（一七五二）在圓明園更長達一百七十五天之久。換言之，居住曲阜的時間要比承德為長。北京城內的紫禁城，以及近郊的圓明園，才是清帝的政治中心。
乾隆在圓明園內的作息，以乾隆二十年（一七五六）為例，皇上在紫禁城過完農曆新年後，到乾清宮處理政務，接見來自西藏達賴喇嘛的使者，在西暖閣進用早膳後，乘坐八人抬的大轎，從紫禁城移駕到圓明園，穿過二宮門，到奉三無私殿禱告，然後赴九州清晏寢宮休息。當天的活動包括乘船到慈雲普護景點禮佛，駕臨鴻慈永祜的安佑宮拜祖。回途在長春仙館逗留探望母后，再回到九州清晏寢宮休息後，到舍衛城南的同樂園進用晚膳。用完晚膳之後，就留在秀清村和如意館，最後才回到九州清晏就寢。
翌日恰逢農曆正月初九，是玉皇大帝的誕辰。乾隆一早起來，就以食物等貢品祭拜玉皇大帝，用膳完畢後乘龍船到十字亭，坐上四人抬的轎子，移駕到蒙古包內，接見來訪的蒙古王子。會見後乾隆遊覽萬壽山，在佛樓拜佛，而後在同樂園進晚膳，餐後至岸邊等候母后駕臨，母子在九州清晏共同觀賞花燈表演。節目結束之後，乾隆親自護送母后，目送她離開後，回九州清晏就寢。正月初十，乾隆因事回紫禁城；不過，只停留了兩天，又重回圓明園，到同樂園晚膳。餐畢到山高水長去觀賞摔跤和煙火，並接見眾親王大臣。之後坐轎，移駕至十字亭，乘舟到同樂園吃夜宵後就寢。乾隆在圓明園的起居反映出他以園為家，游觀吟詩，悠游自在，不愧是風流天子。更值得注意的是，乾隆登基後就將母后孝聖皇太后，安頓在長春園的長春仙館，經常陪伴母親同遊共餐，每逢端午佳節，必定會邀母到仙人承露台景點，觀賞龍舟競賽。乾隆四十二年（一七七七）三月二日，乾隆與母后在山高水長景點觀賞花燈表演時，母后突然病倒，送回長春仙館寢宮後不久，與世長辭，享年八十五歲。乾隆皇帝事母至孝，悲傷不已；厚葬之餘，特於鴻慈永祜內蓋恩母寺以為紀念。此寺直到民國後的一九三○年代，仍然屹立在圓明園的廢墟之中。
超過五百英畝的御園，有好幾百座樓閣亭榭，風景幽美，為從雍正到咸豐五朝清帝常居之所，盡情享樂。乾隆皇帝欣賞圓明園美景之餘，常在園內舉辦重要活動。盛大的宴會在紫禁城、香山與圓明園內分別舉行。乾隆自己在園內不同的地點進膳，在九州的寢宮與同樂園的餐廳用膳的時候較多，因附近有戲臺，以備餐後餘興之需。乾隆二十二年（一七五七）曾在御園內舉辦豪華的慶祝農曆新年的盛宴會，賓客包括皇親貴族、功臣名將，以及來自蒙古與西藏的貴客。佳餚之後必有餘興節目如京劇表演，觀看煙火和摔跤，或吟詩做對子。
農曆新年之後，元宵節是中國最受重視的節慶之一，民間百姓慶祝節日，往往敲鑼打鼓和賽馬，盡情歡樂，熱鬧異常。在圓明園內也有盛大的慶祝。乾隆在元宵節的前夕，先沐浴然後就寢。他在元宵節當天起床很早，先到正大光明殿品嚐水果，然後前往鴻慈永祜的主殿安佑宮參拜，再往同樂園與母后共進早膳，再到長春園的佛寺祈拜。午後享用佳節的美食，由糯米粉搓成的甜湯圓。當夜幕下垂後，他乘坐四人抬的轎子來到山高水長的廣場，欣賞表演節目，有摔跤、燈舞和盛大的煙火表演。來訪的蒙古親王也被邀請同觀慶典，所有觀賞的人都陶醉在煙火燦爛的夜空裡，同時還有零食和音樂伺候。法國傳教士王致誠目擊圓明園的盛大燈會，有如下興奮的描述：
正月的第十五天，中國即使再窮的人都會慶祝，提起不同形狀、大小不一的燈籠，使全中國都被照亮了，而最明亮的地方無過於享樂的皇宮（圓明園），容我細細道來。園中每一樓閣、殿堂或門廊都掛上幾盞燈籠。在溪流與河道以及湖泊上，也見到小船形狀的盞盞燈籠，飄浮在水面上。在山丘、橋樑和無數碧樹上，也都掛上製作精美的燈籠，造型各異，有魚、鳥、獸、花瓶、水果、花卉和船等大小不一的形狀，由絲綢、獸角、玻璃、珍珠母，等材料製成。……我激賞他們的豐富的創意，很想我們也能擁有。相比之下，我們所有的燈籠顯得窮酸與貧乏。
圓明園內尤其在湖邊，掛燈籠、放煙火顯然是一大盛事。法國傳教士看過，乾嘉著名詩人學者趙翼也曾看過，他陪伴乾隆在圓明園內觀賞節日的煙火，並留下紀錄：
上元夕，西廠舞燈、放烟火最盛。清晨先於圓明園宮門列烟火數十架，藥線徐引，燃成界畫欄杆五色。每架將完，中復燒出寶塔樓閣之類，並有籠鴿及喜鵲數十，在盒中乘火飛出者。未、申之交，駕至西廠。先有八旗騙馬諸戲：或一足立鞍而馳者；或兩足立馬背而馳者；或扳馬鞍步行而並馬馳者；或兩人對面馳來，各在馬上騰身互換者；或甲騰出，乙在馬上戴甲於首而馳者，曲盡馬上之奇。日既夕，則樓前舞燈者三千人列隊焉，口唱太平歌，各執綵燈，循環進止，各依其綴兆，一轉旋則三千人排成一「太」字，再轉成「平」字，以次作「萬」、「歲」字，又以次合成「太平萬歲」字，所謂「太平萬歲字當中」也。舞罷，則烟火大發，其聲如雷霆，火光燭半空，但見千萬紅魚奮迅跳躍於雲海內，極天下之奇觀矣。
趙翼的描述，可以印證乾隆近臣的詩作：「銀漢星橋不動塵，斜飛火鳳入勾陳，一聲雷起地中蟄，萬樹花開天上春，太乙高樓燈似晝，未央前殿月移輪，君王行樂新年盛，先使恩光遍近臣」。英國於十九世紀末派遣使團來華，也在圓明園內看過煙火表演，說是所見「煙火的數量之多，前所未見」，且認為在巴達維亞所見的煙火，無論在聲勢與類型上，遠遠不如。在圓明園由甩砲、彈射器、鞭炮、火箭和照明彈放出的煙火「設計新奇，既勻稱又有巧思，遠勝於我前所見的煙火」，英人形容中國的煙火猶如火山噴發，光芒閃爍，歷時約一個小時後，漫天煙雲密布，遲遲不散。
乾隆四十九年（一七八四）的元宵節，園內張燈結綵，放煙火和上演連台好戲，並以豐盛的食品款待皇室成員、大臣和蒙古親王。在這個特別的日子裡，乾隆早起，前往鴻慈永祜的安佑宮祭祖，在休息時有甜湯圓侍候。當日他在同樂園裡進用有二十四道菜的早膳，這些菜餚包括了燕窩雞絲、烤鴨、片野雞肉、鹿茸蒸鴨、蒸雞、烤鹿肉、碎豬肉、蒸菜包、蒸雞肉湯圓、臘肉和各類蔬菜。有些菜餚是用特別的碗盤來盛載，例如碎豬肉就盛在一個金盤裡，烤鴨放在琺瑯器上和用銀盤盛著臘肉。元宵節還有應節的各色糕點小點心，以及由後宮嬪妃準備的菜餚。元宵節的午膳極為奢華，在奉三無私殿華麗餐廳的紫檀木餐桌上，有三十二道不同的菜餚，並擺好精緻的筷子、瓷匙、玉碗、銀碟與餐巾。乾隆在親王、嬪妃和寵臣等受邀的嘉賓聚集之後才現身，他隨著音樂演奏聲，駕臨餐廳。當乾隆就坐御座後，奉上熱菜。照例每兩個賓客坐一桌，享用不斷提供的熱菜，並配上羹湯、奶茶、美酒、凍肉、蔬菜和甜點。當菜餚川流奉上時，伴奏柔和的音樂。午膳結束之後，乾隆賜給每一賓客一碗元宵甜湯圓，以表達他的愉悅。元宵節的下午，太監常寧給乾隆奉上熱食，如燕窩、雞鴨或羊肉蛋湯和奶茶，以及擺了葡萄酒和醬菜與糕點。日落之後，乾隆與他的賓客，包括來自蒙古、西藏和朝鮮等地的貴賓到山高水長景點的台階上，共賞煙火，並享用由僕役奉上的果品和湯圓。原定在正月十七舉行的煙火，因下雪而取消，當晚乾隆帝享用豐盛的夜宵。乾隆的日常起居，儼然是中華帝王而非塞外大汗。
當《四庫全書》於乾隆四十七年（一七八二）大功告成，所有編纂臣工應邀赴豪華的盛宴，接受賜贈的厚禮。園內的文源閣，典藏一部《四庫全書》。乾隆五十五年（一七九○）是皇上的八十大壽，前來道賀的賓客來自朝鮮、琉球和安南的使節，聚集於圓明園內大開宴席。乾隆高興之餘，詩興大發，並向賓客吟誦，藩邦使節祝酒之後，與清帝連韻唱和。英國使團於十八世紀末來訪，於遊覽圓明園時，在一座宮殿裡享用便餐，有色香雙美的菜色與水果、甜點、牛奶和冰水等。在宴會上，兩個英國賓客安排在一桌，桌上有各種珍饈和水果，英使喬治斯丹敦也是豪華宴會的座上客。
俄羅斯外交官曾於十八世紀來華，接受過乾隆皇帝的款待，留下出席圓明園宴會的紀錄：「在賓客面前的整潔小桌上，擺滿各式各樣的水果和蜜餞，看來中國人似乎習慣先上甜點與水果，至少我所接受的招待是如此。就此而言，可以概說中國人與歐洲人不同的地方。其他食物也是以同樣方式端上賓客面前的小桌上。菜色包括雞肉、羊肉和豬肉，全都是上好的食材，菜色不是烹煮，就炸炒，但沒有一品是烤的。皇帝從自己的桌上，給大使送去幾盤菜餚，其中烹煮的野雞肉，非常可口」。
農曆六月的第十八天是著名的「跑御馬日」，屆時清帝觀賞御前侍衛在圓明園的北牆外策馬。侍衛策馬時，牽另一匹馬在旁邊；起跑後，侍衛鞭擊旁邊的那一匹馬，當該馬因受鞭而快跑，侍衛迅即躍上旁邊那匹馬的背上。侍衛若能躍上奔馳的馬背，就會得到最大的賞賜，僅能從坐騎躍至另一並行的馬背，只能獲得次獎。若躍馬時墜地，也能得到一些賞賜。
圓明園因其優美的環境，成為清帝常住之地。皇帝的生日多半在園內慶祝，當聖壽那天的早上，文武大臣盛裝聚集於圓明園的正大光明殿，品位較低、三品以下的官員，則聚合在較遠的二宮門。皇帝盛裝出席，宣召臣工一一入殿祝賀。例如乾隆二十二年（一七五七）九月二十五日，在熱河過生日，以狩獵為樂，大小官員則齊集在紫禁城的午門前遙祝聖壽。長壽的乾隆過八十嵩壽時，在有清十二位皇帝之中，沒有比他更高壽的。值此中國人所謂的杖朝之年，勢必要大肆慶祝，而當時清朝尚可稱繁榮的太平盛世。以十全老人自命的乾隆皇帝，欣然度過最盛大的壽慶。在生日的前夕，從北京的西直門通往圓明園的大路上，布置鮮豔的裝飾，呈現喜氣洋洋的氛圍。慶祝進程由總理欽定大臣監督，掌管來自全國重要官員和富商的賀禮。最受矚目的是來自兩淮、長蘆和浙江等富庶地區支付了盛大裝飾的所有費用。壽慶在圓明園啟動，皇室成員、滿洲貴族、滿漢大臣、文官武將、耆老、以及安南國王，和來自朝鮮、緬甸、真臘、蒙古、台灣，以及回族各部的代表，按序一一覲見恭賀。然後等待入座壽筵，賓客齊呼萬壽以示忠誠。圓明園南門西側的山丘，稱為迎壽山，山巔新建壽星亭。萬壽兩個中文大字展示在戲台上，另有數以百計的賀聯在園內到處張貼，還有樂隊奏出愉悅的頌揚樂聲，另有千名喇嘛在巨大的遮篷裡，朗誦佛經祈求乾隆大帝萬萬歲。在此壯麗的御園裡，處處洋溢著歡樂的氣氛。整天不斷收到數以千計的致敬賀詞，來自未能親自出席壽慶典的地方官員。八十歲的乾隆精神煥發，身體健康如昔，高興受賀後，回到高粱橋北邊的倚虹堂進用生辰晚膳。盛大的壽典總計花費了一千一百一十四萬四千二百九十七．五兩白銀，比原先預算約少了五十七萬三千七百零三兩。想必是由熱心的滿洲族人、大臣、地方官員自願補貼了費用。不少京官也從自己的俸銀中撥出款項來支付祝壽經費。事後看來，乾隆八十大慶竟是圓明園裡最後的盛大壽慶。自此之後，清朝逐漸衰微。嘉道兩朝已感受到內亂外患的威脅，圓明園也不能如往日的鋪張，當咸豐登基之際，政經都在惡化之中，使咸豐感到到御園享樂有罪惡之感，等到英法聯軍入侵，圓明園被焚毀，象徵大清的一蹶不振。
