四、池田屋一戰成名
八．一八政變後，攘夷派遭逐出京都，改由公武一合派遞補。為了確立今後的政治路線，自十月起，朝廷邀請薩摩藩國父島津久光、政事總裁職松平春嶽、宇和島藩老公伊達宗城、將軍後見職一橋慶喜、土佐藩老公山內容堂等幾位在政變中出力的前任藩主上京議事（將軍於該年十二月二十七日循海路上洛），此即文久．元治年間的參預會議。
參預會議依佐佐木克《幕末政治與薩摩藩》，自文久四年（一八六四）一月十一日至三月五日（中途於二月二十日改元元治）共召開八次，主要議題為長州處置問題及橫濱鎖港問題。將軍雖已上洛，不僅從未出席參與會議，連與朝廷公卿出席的朝議亦未參與，皆由將軍後見職一橋慶喜代為出席。然而，慶喜與久光、春嶽、宗城三人對上述兩項議題存在極大歧見；二月十六日，四人在中川宮的家宴上甚至互相責罵。如此一來，其後的參預會議已難以理性討論，雙方甚至刻意錯開，最終使這場聲勢浩大的會議不了了之。
對新選組而言，參預會議的結果並不直接影響其日常運作；真正產生影響的，是二月十一日松平容保辭去京都守護職、改任陸軍總裁職，並於十五日（或十三日）再改任軍事總裁職。也在這一日，政事總裁職松平春嶽轉任京都守護職。
如此一來，松平春嶽及越前藩便成為新選組的直屬上司。三月九日島津久光辭去參預，其餘參預亦在此前後相繼退出，參預會議形同瓦解。一橋慶喜於三月二十五日辭去將軍後見職，因為將軍已經十八歲（將滿十七歲），後見職已無存在必要，由朝廷任命為禁裏御守衛總督兼攝海防禦指揮。四月七日，任職軍事總裁職近兩個月的松平容保回復原職京都守護職；接著於四月十一日，桑名藩主松平越中守定敬接替淀藩藩主稻葉正邦出任京都所司代，「一會桑體制」遂告成形。
對新選組最直接的影響，應屬同月二十六日（依目付杉浦梅潭日記為四月十九日）成立的「京都見廻組」。此組與新選組同為「一會桑體制」之成員，共同承擔京都市區治安的維持與警備；此外尚有守護職眾（會津藩）、所司代、御定番組（當月輪值之諸藩）等。
子母澤寬《新選組始末記》一書中篇幅最為龐大的章節，便是筆者接下來所要論述的池田屋事件。畢竟此役是新選組一戰成名之戰，對以新選組為敘述主體的子母澤而言，自然值得大書特書。是以筆者亦一改前作《幕末》、《南海隽傑坂本龍馬傳》中較為片面的筆調，改採較為全面的敘述方式。
自五月下旬起，新選組頻繁獲得情報，指稱有相當數量的長州人士變裝潛入京都，其數甚至達三百餘人之譜。依島田魁日記所載，這些變裝的長州人多投宿於三條大橋附近的宿屋池田屋。當組（諸士取調役兼監察方）之島田、淺野薰、山崎烝、川島勝司探知此事後，隨即向會津侯回報。
不久之後，近藤亦掌握此一情報。池田屋早在數年前即為長州藩指定投宿之宿屋，若在數年前尚不足為奇；然而在八．一八政變後近一年之際，仍出現帶有長州口音之旅客，顯然值得深入追查。池田屋現為居酒屋，下午五時後方才營業；筆者到訪時未逢營業時段，只得在屋外（特別是在立有「池田屋騷動之址」碑前）拍照留念。以現今規模觀之，想必已不復當年之貌。
另一方面，山崎等人連日町梢，發現位於四條通與寺町通交會處、販售古道具與馬具的桝屋喜右衛門頗為可疑。該店面狹小，卻雇有與其規模不相稱的七、八名夥計。於是沖田、永倉、原田三人一組（永倉新八《新撰組顛末記》另記有井上五郎），於六月五日拂曉率領二十餘人行動，留下一部分人手包圍桝屋前後出口，其餘人等則一舉衝入屋內。
潛伏於桝屋的長州志士似已預料此舉，前一夜即棄屋逃往他處。新選組僅逮捕了因銷毀祕密文件而未及逃走的屋主喜右衛門。沖田等人對桝屋內外仔細搜索，發現為數不少的武器彈藥，以及一封附有同志署名、足以構成罪證的連署狀，遂當場將喜右衛門押解回壬生駐地，交由近藤親自審問。
所謂「親自審問」，實際上即為刑求與拷打，幕府在此方面特別有心得。電視劇礙於尺度，多僅點到為止；而電影（尤其上世紀七、八○年代之作）則常有較為露骨的描寫。據記述，新選組隊士將喜右衛門倒吊，於其腳掌釘入五寸鐵釘（一五．一五公分），再於其上點燃百目（約三百七十五克）蠟燭。當灼熱之苦與鐵釘刺入之痛同時襲來，難以承受的喜右衛門遂全盤招供。
他先自承自己名叫古高俊太郎（實名正順），生於近江國坂田郡，曾出仕山科毘沙門堂（京都市山科區安朱稻荷山町）門跡（由皇族、公家成員擔任住持的特定寺院，寺格高於其他寺院；天台宗山門派在京都有五處門跡，分別為：東山區粟田口的青蓮院、左京區大原來迎院町的三千院、左京區一乘寺竹之內町的曼殊院、東山區妙法院前側町的妙法院以及毘沙門堂）。其後進京從事尊王勤王運動，並與已在安政大獄中死去的梅田雲濱結交。
近藤對古高過往的陳述並不感興趣，他真正想知道的是古高近日所謀劃的內容。關於這一部分，古高作出如下自白：
六月二十日，與桂小五郎一同自長州上京的志士，約定於某時在御所縱火，隨後趁混亂剷除島津侯（久光）與會津侯（容保）以清君側，之後再懇請天皇移駕長州。
雖然文字略有出入，永倉新八《新撰組顛末記》與子母澤寬《新選組始末記》均記載了古高在嚴刑拷打下的這段自白。內容或許略嫌誇張，但應確有其事。近藤、土方等新選組幹部聞之，無不瞠目結舌，當下皆認為必須阻止長州的陰謀，遂繼續拷問古高有關長州人在京都潛藏的地點。
由於近藤拷打手段過於殘酷，古高陷入昏死狀態（之後被關押於六角通與神泉苑通附近的六角獄舍，一個多月後於禁門之變時遭到問斬）。土方認為，長州方面既已得知古高被捕，必會商議營救之策，應把握此一良機一舉將其剿滅。於是近藤先派人前往金戒光明寺通報會津藩，隨即召集除山南敬助、山崎烝、尾形俊太郎、尾關雅次郎、山野八十八、柳田三二郎等六名病號之外的三十六名隊士，全員穿上淺蔥色山形羽織（內著護甲），手持「誠」字旗，等候會津藩下達行動命令。
自文久三年三、四月間一度招募七十一名隊士、全隊達八、九十人之後，人數便每況愈下。至八．一八政變前夕尚有五十二人左右，而在即將攻入池田屋之際僅存四十二人。人數減半的原因並非私鬥或戰死，主要在於逃跑。雖已制定約束隊士的「局中法度」，但執行不彰，真正因違反法度而遭處分者反而少之又少。
依八木為三郎於《新選組遺聞》中的回憶，近藤召集隊士之際，曾看見在單衣外穿上竹胴（竹製防具）的馬詰柳元齋與柳太郎父子。為三郎隨口問其去向，柳元齋答稱是要去破壞京都的道場。此語本應引人起疑，因近藤所下命令乃前往三條大橋一帶搜捕，與破壞道場並無直接關聯。然而在緊張氣氛之下，為三郎無暇細思，結果柳元齋父子藉機逃走。如此一來，實際可出動之隊士僅餘三十四人（近藤事後致養父的家書稱可用之兵三十人，或有誤差）。
近藤左等右等，始終未等到會津藩派來傳達進一步指示的使者。此時會津藩正同時聯繫桑名藩、彥根藩、備中松山藩、一橋家與京都町奉行，調派兵力支援，並計劃集結後對祇園一帶進行地毯式搜捕。聯絡單位愈多，動員與整備所需時間亦隨之延長。待夕七時、夕七時半（約下午四時、五時）已過，新選組仍踏出八木家。近藤、土方存心藉此役讓新選組揚名，遂決定不再等待會津藩命令，於日落之後擅自行動。
由於是祇園祭前一夜（今稱宵山祭），沿途山鉾林立，人潮擁擠，耳邊不時傳來祭典囃子聲。由於行進受阻，近藤等人抵達三條大橋時，已是約定時刻的宵五時（晚上八時）。幾乎在同一時間，長州藩京都留守居役桂小五郎亦抵達池田屋。桂見約定的攘夷志士尚未到齊，便決定先前往對馬藩邸一趟，稍後再返回赴約，這一念之差，使其躲過一劫。
由於無法確定攘夷志士集會之確切地點，近藤遂採兵分兩路之策：由土方率領二十四人前往三條通與木屋町通交會處的四國屋；近藤則率沖田、永倉、藤堂、淺野薰、谷萬太郎、武田觀柳齋、奧澤榮助、新田革左衛門、安藤早太郎等十人，直搗池田屋。
夜四時（晚上十時），近藤一行穿過三條小橋抵達池田屋，先留淺野、谷、武田、奧澤、新田、安藤六人把守前後門，以防有人逃出，隨後率沖田、永倉、藤堂三人自正門進入，對著疑似店主之人說道：
主人在嗎？奉幕府之命前來搜查！
池田屋主人惣兵衛高聲提醒二樓客人，話未說完便遭近藤一拳擊昏。近藤堅信二樓必聚有攘夷志士，雖己方僅四人，只要全力一搏未必沒有勝算。四人隨即衝上二樓，看準樓梯旁的八疊客室，由永倉、藤堂守於客室外（表座敷），近藤與沖田拔刀拉開拉門，直闖客室（奧座敷），見人便砍。
土佐浪士北添佶摩聽到惣兵衛的呼喊聲，正欲拉門探個究竟，門一開，近藤之刀已迎面而至，不偏不倚斬中其面。北添察覺異變，回頭踉蹌數步即倒地身亡，享年三十。北添原本受坂本龍馬勸說，脫藩投入勝海舟成立的海軍塾學習海軍之學，卻因往昔熟識的攘夷志士相邀，離開神戶赴池田屋密會，遂成為命喪池田屋的第一個亡魂。其海軍塾塾生之身分，還牽連勝海舟遭罷官、神戶海軍操練所遭關閉之後果。
其餘攘夷志士見近藤這一刀來勢洶洶，一部分拔刀，欲藉人數優勢對抗近藤與沖田；另一部分則退出客室，逃往樓下離開池田屋。如此一來，二樓遂成了修羅場。此次聚會的發起人熊本浪士宮部鼎藏，為爭取同志逃走的時間，與天然理心流的天才劍士沖田交手。一過招，沖田便看出宮部劍術平平，對自己不構成威脅，很快便使其遍體鱗傷。傷重之下，宮部當場切腹身亡，享年四十五歲。
沖田接著對上吉田稔麿。吉田稔麿為已故長州志士吉田松陰門下高徒，與高杉晉作、久坂玄瑞、入江九一並稱「松下村塾四天王」。子母澤寬《新選組始末記》記述，他曾先行返回長州藩邸求援，但藩邸已關上大門，未得救兵，又折返池田屋，遂遇沖田而遭討取。雖然這種說法頗令人質疑，不過在劍術上吉田無疑不是沖田的對手。亦有說法稱，吉田負傷後欲返長州藩邸，卻被拒於在外，遂於門外切腹。另有一說則稱其在前往加賀藩邸途中傷重倒斃。諸說何者為是難以確定，但可以確定的是吉田死於六月五日。
接下來與沖田交手的是熊本藩士松田重助。他取出一柄短刀刺向沖田，尚未及身便被打落。沖田隨即俐落地在其身上刺數刀，眼見松田即將斃命，沖田卻突然喀血昏倒（此為目前所見沖田首次肺癆發作的記錄）。松田因而撿回一命，三步併作兩步逃出池田屋。
逃出奧座敷的志士遇上永倉與藤堂。這部分永倉新八《新撰組顛末記》的記述較為詳盡：從奧座敷逃出一名志士，跑下樓欲從大門逃出，看見大門站著兩位槍術名人谷三十郎、原田左之助後折返，與人在表座敷的永倉交手。兩三回合後被永倉砍倒，永倉再補上一刀結束其性命（應為長州藩士杉山松助）。之後，先刺死一名遭谷三十郎刺傷的志士，復從一位欲逃進廁所躲避的志士身後將其砍死。對照子母澤寬《新選組始末記》列出的名單，一人應為播磨林田藩士大高又次郎，一人應為土佐浪士石川潤次郎；以上七人為該書記載當場死去的名單。
在永倉廝殺之際，與他同在表座敷與攘夷志士拚鬥的藤堂，冷不防被一名自暗處跳出的志士砍中眉心。藤堂雖未倒下，但動作明顯遲滯，隨時有遭敵方殺害之虞。永倉解決偷襲藤堂的志士後，一面掩護藤堂，一面往一樓大門移動，將負傷的藤堂交給其他隊士後，再上二樓與近藤並肩作戰。
近藤方雖未有隊士戰死，但沖田喀血昏倒、藤堂眉心受傷，就連永倉也在混戰中左手拇指根部被削去一片，影響揮刀的流暢。此番激鬥使永倉的愛刀斷成兩截，近藤的「虎徹」亦為之折損（不曉得是芝愛宕下所購的那振，抑或鴻池善右衛門餽贈的那振）。所幸經過一番血鬥後，池田屋內已無志士。
此時在四國屋撲空的土方隊，隨即馬不停蹄趕來池田屋，與疲累不堪的近藤隊會合。原田左之助、井上源三郎、武田觀柳齋衝入屋內，一進屋便大肆搜查；八名來不及逃出的志士棄刀受縛，一名躲在二樓天井的志士則被井上一槍刺死。
逃出池田屋的志士，與趕來的土方隊在三條通至三條大橋一帶（橋西側有「池田屋騷動擬寶珠刀傷跡」碑，相傳為當夜追殺志士至此時砍在橋上裝飾物的傷痕），以及旁邊的鴨川河床上交戰。稍後，守護職、所司代、一橋、彥根、加州（加賀）等藩藩兵三千餘人將池田屋周遭團團包圍。關於此一部分，永倉新八《新撰組顛末記》與子母澤寬《新選組始末記》皆缺乏詳細記錄，想必與已無新選組發揮餘地有關。
事件後的池田屋，依永倉新八的形容：「所有的襖障子一片不剩被砍得粉碎；由於有人躲在天井板之上，也被人由下往上用槍刺得破裂不堪。樓上樓下幾間座敷裡到處血跡斑斑，塌塌米都被鮮血染紅。更令人不忍卒睹的是，地上散落被斬斷的手腳，還有附著頭髮的頭皮，皆是在廝殺打鬥過程中砍下的。」
依子母澤寬《新選組始末記》記載，此次騷動持續兩個多小時，結束時已是六月六日。圍觀人潮多如雪崩，擠滿從池田屋到壬生村的沿途。已恢復元氣的沖田在隊士看護下走在前頭，血跡滿臉的藤堂躺在擔架上由隊士搬運，渾身是血的永倉則跟在沖田之後。近藤與土方滿臉笑意走在隊伍最後，淺蔥色山形羽織與高揚的誠字旗映入圍觀民眾眼簾。
死去的志士除了前述七名外，據子母澤寬《新選組始末記》記載，被捕縛者多達二十三名（包含被俘時已受重傷、旋即傷重而死者，以及被關押至六角獄舍後病逝或遭斬首者）。司馬遼太郎《燃燒吧！劍》以感慨語氣寫道：若這些人得以存活，相信至少有一半會在維新政府中擔任要職；尤其宮部鼎藏與吉田稔麿二人，在池田屋遇襲身亡，尤為令人惋惜。連永倉新八本人亦認為：「……若那些陰謀者（指攘夷志士）的計畫得以實行，維新的大局至少會提前一年；若新選組在池田屋的襲擊未能得手，德川幕府的壽命也會提前終結。」
至於折損方面，新選組當場死亡者為奧澤榮助；安藤早太郎、新田革左衛門當下負傷，一個多月後於七月二十二日雙雙病逝。依仙台藩士玉蟲左大夫（拙作《戊辰戰爭》介紹奧羽越列藩同盟有提及此人）的記載，當晚以協力搜捕為名：會津藩出動一千五百名，彥根藩近千名，松山藩（應為備中松山藩，而非伊予松山藩）約三、四百名，另有淀藩、桑名藩、新選組、町奉行與力．同心六十名，共計約五千名。
據其統計傷亡如下：
會津：當場死亡五人，負傷三十餘人。
彥根：當場死亡四人，負傷十四、五人。
桑名：當場死亡兩人，負傷若干。
松山藩與淀藩：各有數名死傷。
比較之下，不難看出：新選組一個僅三十四人的團體，其戰力之強，足以匹敵為數五千人的諸藩。
事件三日後，即六月八日，近藤致書養父近藤周齋寫了家書，列出繳械之戰利品如下：
具足十一領
燒藥大筒十挺
槍（鑓）二十五支
尖箭矢五百枝
木砲十貫（三十七．五公斤）以上五挺
重籐弓十一張
反砲（小筒）三挺
其他附有刀鞘之刀、長刀等武器五振
近藤在家書中特別提及：上述武器均已引渡予會津侯（松平容保）。
這些體積龐大且數量不小的武器，攘夷志士不太可能攜至池田屋開會，應是事先以其他方式囤積於桝屋，待六月二十日再運出，以實行其於御所縱火的計畫。
打擊妄圖於御所縱火的惡徒，使其挾持天皇的計畫化為泡影，守護職容保對新選組的表現極為滿意，直接頒發感狀（感謝狀）：受傷隊士每人賜予五十兩，全體隊士五百兩，隊長近藤勇另加贈三善長道之刀一振（子母澤寬《新選組遺聞》另提及有酒一樽）。此外，朝廷亦為慰勞新選組的辛勞，賜予黃金一百兩。
八．一八政變後，攘夷派遭逐出京都，改由公武一合派遞補。為了確立今後的政治路線，自十月起，朝廷邀請薩摩藩國父島津久光、政事總裁職松平春嶽、宇和島藩老公伊達宗城、將軍後見職一橋慶喜、土佐藩老公山內容堂等幾位在政變中出力的前任藩主上京議事（將軍於該年十二月二十七日循海路上洛），此即文久．元治年間的參預會議。
參預會議依佐佐木克《幕末政治與薩摩藩》，自文久四年（一八六四）一月十一日至三月五日（中途於二月二十日改元元治）共召開八次，主要議題為長州處置問題及橫濱鎖港問題。將軍雖已上洛，不僅從未出席參與會議，連與朝廷公卿出席的朝議亦未參與，皆由將軍後見職一橋慶喜代為出席。然而，慶喜與久光、春嶽、宗城三人對上述兩項議題存在極大歧見；二月十六日，四人在中川宮的家宴上甚至互相責罵。如此一來，其後的參預會議已難以理性討論，雙方甚至刻意錯開，最終使這場聲勢浩大的會議不了了之。
對新選組而言，參預會議的結果並不直接影響其日常運作；真正產生影響的，是二月十一日松平容保辭去京都守護職、改任陸軍總裁職，並於十五日（或十三日）再改任軍事總裁職。也在這一日，政事總裁職松平春嶽轉任京都守護職。
如此一來，松平春嶽及越前藩便成為新選組的直屬上司。三月九日島津久光辭去參預，其餘參預亦在此前後相繼退出，參預會議形同瓦解。一橋慶喜於三月二十五日辭去將軍後見職，因為將軍已經十八歲（將滿十七歲），後見職已無存在必要，由朝廷任命為禁裏御守衛總督兼攝海防禦指揮。四月七日，任職軍事總裁職近兩個月的松平容保回復原職京都守護職；接著於四月十一日，桑名藩主松平越中守定敬接替淀藩藩主稻葉正邦出任京都所司代，「一會桑體制」遂告成形。
對新選組最直接的影響，應屬同月二十六日（依目付杉浦梅潭日記為四月十九日）成立的「京都見廻組」。此組與新選組同為「一會桑體制」之成員，共同承擔京都市區治安的維持與警備；此外尚有守護職眾（會津藩）、所司代、御定番組（當月輪值之諸藩）等。
子母澤寬《新選組始末記》一書中篇幅最為龐大的章節，便是筆者接下來所要論述的池田屋事件。畢竟此役是新選組一戰成名之戰，對以新選組為敘述主體的子母澤而言，自然值得大書特書。是以筆者亦一改前作《幕末》、《南海隽傑坂本龍馬傳》中較為片面的筆調，改採較為全面的敘述方式。
自五月下旬起，新選組頻繁獲得情報，指稱有相當數量的長州人士變裝潛入京都，其數甚至達三百餘人之譜。依島田魁日記所載，這些變裝的長州人多投宿於三條大橋附近的宿屋池田屋。當組（諸士取調役兼監察方）之島田、淺野薰、山崎烝、川島勝司探知此事後，隨即向會津侯回報。
不久之後，近藤亦掌握此一情報。池田屋早在數年前即為長州藩指定投宿之宿屋，若在數年前尚不足為奇；然而在八．一八政變後近一年之際，仍出現帶有長州口音之旅客，顯然值得深入追查。池田屋現為居酒屋，下午五時後方才營業；筆者到訪時未逢營業時段，只得在屋外（特別是在立有「池田屋騷動之址」碑前）拍照留念。以現今規模觀之，想必已不復當年之貌。
另一方面，山崎等人連日町梢，發現位於四條通與寺町通交會處、販售古道具與馬具的桝屋喜右衛門頗為可疑。該店面狹小，卻雇有與其規模不相稱的七、八名夥計。於是沖田、永倉、原田三人一組（永倉新八《新撰組顛末記》另記有井上五郎），於六月五日拂曉率領二十餘人行動，留下一部分人手包圍桝屋前後出口，其餘人等則一舉衝入屋內。
潛伏於桝屋的長州志士似已預料此舉，前一夜即棄屋逃往他處。新選組僅逮捕了因銷毀祕密文件而未及逃走的屋主喜右衛門。沖田等人對桝屋內外仔細搜索，發現為數不少的武器彈藥，以及一封附有同志署名、足以構成罪證的連署狀，遂當場將喜右衛門押解回壬生駐地，交由近藤親自審問。
所謂「親自審問」，實際上即為刑求與拷打，幕府在此方面特別有心得。電視劇礙於尺度，多僅點到為止；而電影（尤其上世紀七、八○年代之作）則常有較為露骨的描寫。據記述，新選組隊士將喜右衛門倒吊，於其腳掌釘入五寸鐵釘（一五．一五公分），再於其上點燃百目（約三百七十五克）蠟燭。當灼熱之苦與鐵釘刺入之痛同時襲來，難以承受的喜右衛門遂全盤招供。
他先自承自己名叫古高俊太郎（實名正順），生於近江國坂田郡，曾出仕山科毘沙門堂（京都市山科區安朱稻荷山町）門跡（由皇族、公家成員擔任住持的特定寺院，寺格高於其他寺院；天台宗山門派在京都有五處門跡，分別為：東山區粟田口的青蓮院、左京區大原來迎院町的三千院、左京區一乘寺竹之內町的曼殊院、東山區妙法院前側町的妙法院以及毘沙門堂）。其後進京從事尊王勤王運動，並與已在安政大獄中死去的梅田雲濱結交。
近藤對古高過往的陳述並不感興趣，他真正想知道的是古高近日所謀劃的內容。關於這一部分，古高作出如下自白：
六月二十日，與桂小五郎一同自長州上京的志士，約定於某時在御所縱火，隨後趁混亂剷除島津侯（久光）與會津侯（容保）以清君側，之後再懇請天皇移駕長州。
雖然文字略有出入，永倉新八《新撰組顛末記》與子母澤寬《新選組始末記》均記載了古高在嚴刑拷打下的這段自白。內容或許略嫌誇張，但應確有其事。近藤、土方等新選組幹部聞之，無不瞠目結舌，當下皆認為必須阻止長州的陰謀，遂繼續拷問古高有關長州人在京都潛藏的地點。
由於近藤拷打手段過於殘酷，古高陷入昏死狀態（之後被關押於六角通與神泉苑通附近的六角獄舍，一個多月後於禁門之變時遭到問斬）。土方認為，長州方面既已得知古高被捕，必會商議營救之策，應把握此一良機一舉將其剿滅。於是近藤先派人前往金戒光明寺通報會津藩，隨即召集除山南敬助、山崎烝、尾形俊太郎、尾關雅次郎、山野八十八、柳田三二郎等六名病號之外的三十六名隊士，全員穿上淺蔥色山形羽織（內著護甲），手持「誠」字旗，等候會津藩下達行動命令。
自文久三年三、四月間一度招募七十一名隊士、全隊達八、九十人之後，人數便每況愈下。至八．一八政變前夕尚有五十二人左右，而在即將攻入池田屋之際僅存四十二人。人數減半的原因並非私鬥或戰死，主要在於逃跑。雖已制定約束隊士的「局中法度」，但執行不彰，真正因違反法度而遭處分者反而少之又少。
依八木為三郎於《新選組遺聞》中的回憶，近藤召集隊士之際，曾看見在單衣外穿上竹胴（竹製防具）的馬詰柳元齋與柳太郎父子。為三郎隨口問其去向，柳元齋答稱是要去破壞京都的道場。此語本應引人起疑，因近藤所下命令乃前往三條大橋一帶搜捕，與破壞道場並無直接關聯。然而在緊張氣氛之下，為三郎無暇細思，結果柳元齋父子藉機逃走。如此一來，實際可出動之隊士僅餘三十四人（近藤事後致養父的家書稱可用之兵三十人，或有誤差）。
近藤左等右等，始終未等到會津藩派來傳達進一步指示的使者。此時會津藩正同時聯繫桑名藩、彥根藩、備中松山藩、一橋家與京都町奉行，調派兵力支援，並計劃集結後對祇園一帶進行地毯式搜捕。聯絡單位愈多，動員與整備所需時間亦隨之延長。待夕七時、夕七時半（約下午四時、五時）已過，新選組仍踏出八木家。近藤、土方存心藉此役讓新選組揚名，遂決定不再等待會津藩命令，於日落之後擅自行動。
由於是祇園祭前一夜（今稱宵山祭），沿途山鉾林立，人潮擁擠，耳邊不時傳來祭典囃子聲。由於行進受阻，近藤等人抵達三條大橋時，已是約定時刻的宵五時（晚上八時）。幾乎在同一時間，長州藩京都留守居役桂小五郎亦抵達池田屋。桂見約定的攘夷志士尚未到齊，便決定先前往對馬藩邸一趟，稍後再返回赴約，這一念之差，使其躲過一劫。
由於無法確定攘夷志士集會之確切地點，近藤遂採兵分兩路之策：由土方率領二十四人前往三條通與木屋町通交會處的四國屋；近藤則率沖田、永倉、藤堂、淺野薰、谷萬太郎、武田觀柳齋、奧澤榮助、新田革左衛門、安藤早太郎等十人，直搗池田屋。
夜四時（晚上十時），近藤一行穿過三條小橋抵達池田屋，先留淺野、谷、武田、奧澤、新田、安藤六人把守前後門，以防有人逃出，隨後率沖田、永倉、藤堂三人自正門進入，對著疑似店主之人說道：
主人在嗎？奉幕府之命前來搜查！
池田屋主人惣兵衛高聲提醒二樓客人，話未說完便遭近藤一拳擊昏。近藤堅信二樓必聚有攘夷志士，雖己方僅四人，只要全力一搏未必沒有勝算。四人隨即衝上二樓，看準樓梯旁的八疊客室，由永倉、藤堂守於客室外（表座敷），近藤與沖田拔刀拉開拉門，直闖客室（奧座敷），見人便砍。
土佐浪士北添佶摩聽到惣兵衛的呼喊聲，正欲拉門探個究竟，門一開，近藤之刀已迎面而至，不偏不倚斬中其面。北添察覺異變，回頭踉蹌數步即倒地身亡，享年三十。北添原本受坂本龍馬勸說，脫藩投入勝海舟成立的海軍塾學習海軍之學，卻因往昔熟識的攘夷志士相邀，離開神戶赴池田屋密會，遂成為命喪池田屋的第一個亡魂。其海軍塾塾生之身分，還牽連勝海舟遭罷官、神戶海軍操練所遭關閉之後果。
其餘攘夷志士見近藤這一刀來勢洶洶，一部分拔刀，欲藉人數優勢對抗近藤與沖田；另一部分則退出客室，逃往樓下離開池田屋。如此一來，二樓遂成了修羅場。此次聚會的發起人熊本浪士宮部鼎藏，為爭取同志逃走的時間，與天然理心流的天才劍士沖田交手。一過招，沖田便看出宮部劍術平平，對自己不構成威脅，很快便使其遍體鱗傷。傷重之下，宮部當場切腹身亡，享年四十五歲。
沖田接著對上吉田稔麿。吉田稔麿為已故長州志士吉田松陰門下高徒，與高杉晉作、久坂玄瑞、入江九一並稱「松下村塾四天王」。子母澤寬《新選組始末記》記述，他曾先行返回長州藩邸求援，但藩邸已關上大門，未得救兵，又折返池田屋，遂遇沖田而遭討取。雖然這種說法頗令人質疑，不過在劍術上吉田無疑不是沖田的對手。亦有說法稱，吉田負傷後欲返長州藩邸，卻被拒於在外，遂於門外切腹。另有一說則稱其在前往加賀藩邸途中傷重倒斃。諸說何者為是難以確定，但可以確定的是吉田死於六月五日。
接下來與沖田交手的是熊本藩士松田重助。他取出一柄短刀刺向沖田，尚未及身便被打落。沖田隨即俐落地在其身上刺數刀，眼見松田即將斃命，沖田卻突然喀血昏倒（此為目前所見沖田首次肺癆發作的記錄）。松田因而撿回一命，三步併作兩步逃出池田屋。
逃出奧座敷的志士遇上永倉與藤堂。這部分永倉新八《新撰組顛末記》的記述較為詳盡：從奧座敷逃出一名志士，跑下樓欲從大門逃出，看見大門站著兩位槍術名人谷三十郎、原田左之助後折返，與人在表座敷的永倉交手。兩三回合後被永倉砍倒，永倉再補上一刀結束其性命（應為長州藩士杉山松助）。之後，先刺死一名遭谷三十郎刺傷的志士，復從一位欲逃進廁所躲避的志士身後將其砍死。對照子母澤寬《新選組始末記》列出的名單，一人應為播磨林田藩士大高又次郎，一人應為土佐浪士石川潤次郎；以上七人為該書記載當場死去的名單。
在永倉廝殺之際，與他同在表座敷與攘夷志士拚鬥的藤堂，冷不防被一名自暗處跳出的志士砍中眉心。藤堂雖未倒下，但動作明顯遲滯，隨時有遭敵方殺害之虞。永倉解決偷襲藤堂的志士後，一面掩護藤堂，一面往一樓大門移動，將負傷的藤堂交給其他隊士後，再上二樓與近藤並肩作戰。
近藤方雖未有隊士戰死，但沖田喀血昏倒、藤堂眉心受傷，就連永倉也在混戰中左手拇指根部被削去一片，影響揮刀的流暢。此番激鬥使永倉的愛刀斷成兩截，近藤的「虎徹」亦為之折損（不曉得是芝愛宕下所購的那振，抑或鴻池善右衛門餽贈的那振）。所幸經過一番血鬥後，池田屋內已無志士。
此時在四國屋撲空的土方隊，隨即馬不停蹄趕來池田屋，與疲累不堪的近藤隊會合。原田左之助、井上源三郎、武田觀柳齋衝入屋內，一進屋便大肆搜查；八名來不及逃出的志士棄刀受縛，一名躲在二樓天井的志士則被井上一槍刺死。
逃出池田屋的志士，與趕來的土方隊在三條通至三條大橋一帶（橋西側有「池田屋騷動擬寶珠刀傷跡」碑，相傳為當夜追殺志士至此時砍在橋上裝飾物的傷痕），以及旁邊的鴨川河床上交戰。稍後，守護職、所司代、一橋、彥根、加州（加賀）等藩藩兵三千餘人將池田屋周遭團團包圍。關於此一部分，永倉新八《新撰組顛末記》與子母澤寬《新選組始末記》皆缺乏詳細記錄，想必與已無新選組發揮餘地有關。
事件後的池田屋，依永倉新八的形容：「所有的襖障子一片不剩被砍得粉碎；由於有人躲在天井板之上，也被人由下往上用槍刺得破裂不堪。樓上樓下幾間座敷裡到處血跡斑斑，塌塌米都被鮮血染紅。更令人不忍卒睹的是，地上散落被斬斷的手腳，還有附著頭髮的頭皮，皆是在廝殺打鬥過程中砍下的。」
依子母澤寬《新選組始末記》記載，此次騷動持續兩個多小時，結束時已是六月六日。圍觀人潮多如雪崩，擠滿從池田屋到壬生村的沿途。已恢復元氣的沖田在隊士看護下走在前頭，血跡滿臉的藤堂躺在擔架上由隊士搬運，渾身是血的永倉則跟在沖田之後。近藤與土方滿臉笑意走在隊伍最後，淺蔥色山形羽織與高揚的誠字旗映入圍觀民眾眼簾。
死去的志士除了前述七名外，據子母澤寬《新選組始末記》記載，被捕縛者多達二十三名（包含被俘時已受重傷、旋即傷重而死者，以及被關押至六角獄舍後病逝或遭斬首者）。司馬遼太郎《燃燒吧！劍》以感慨語氣寫道：若這些人得以存活，相信至少有一半會在維新政府中擔任要職；尤其宮部鼎藏與吉田稔麿二人，在池田屋遇襲身亡，尤為令人惋惜。連永倉新八本人亦認為：「……若那些陰謀者（指攘夷志士）的計畫得以實行，維新的大局至少會提前一年；若新選組在池田屋的襲擊未能得手，德川幕府的壽命也會提前終結。」
至於折損方面，新選組當場死亡者為奧澤榮助；安藤早太郎、新田革左衛門當下負傷，一個多月後於七月二十二日雙雙病逝。依仙台藩士玉蟲左大夫（拙作《戊辰戰爭》介紹奧羽越列藩同盟有提及此人）的記載，當晚以協力搜捕為名：會津藩出動一千五百名，彥根藩近千名，松山藩（應為備中松山藩，而非伊予松山藩）約三、四百名，另有淀藩、桑名藩、新選組、町奉行與力．同心六十名，共計約五千名。
據其統計傷亡如下：
會津：當場死亡五人，負傷三十餘人。
彥根：當場死亡四人，負傷十四、五人。
桑名：當場死亡兩人，負傷若干。
松山藩與淀藩：各有數名死傷。
比較之下，不難看出：新選組一個僅三十四人的團體，其戰力之強，足以匹敵為數五千人的諸藩。
事件三日後，即六月八日，近藤致書養父近藤周齋寫了家書，列出繳械之戰利品如下：
具足十一領
燒藥大筒十挺
槍（鑓）二十五支
尖箭矢五百枝
木砲十貫（三十七．五公斤）以上五挺
重籐弓十一張
反砲（小筒）三挺
其他附有刀鞘之刀、長刀等武器五振
近藤在家書中特別提及：上述武器均已引渡予會津侯（松平容保）。
這些體積龐大且數量不小的武器，攘夷志士不太可能攜至池田屋開會，應是事先以其他方式囤積於桝屋，待六月二十日再運出，以實行其於御所縱火的計畫。
打擊妄圖於御所縱火的惡徒，使其挾持天皇的計畫化為泡影，守護職容保對新選組的表現極為滿意，直接頒發感狀（感謝狀）：受傷隊士每人賜予五十兩，全體隊士五百兩，隊長近藤勇另加贈三善長道之刀一振（子母澤寬《新選組遺聞》另提及有酒一樽）。此外，朝廷亦為慰勞新選組的辛勞，賜予黃金一百兩。
