人物生平
　　唐代宗大曆八年，柳宗元生於長安，祖籍河東（今山西永濟）。父柳鎮，時為長安主簿（主管文書、簿籍的官吏）；母盧氏，涿郡范陽人。
　　柳宗元短暫的一生經歷了代、德、順、憲四個政權，這期間正是社會矛盾急遽激化、各種政治勢力拉鋸反覆較量的時期，他的命運同樣是滄桑沉浮、坎坷跌宕。
　　根據文獻記載，柳氏源出姬姓，魯孝公的兒子叫公子展，展的孫子叫無駭，以祖父名命氏，稱為展氏。展無駭的兒子叫展禽，字季。展禽的封地在柳下，死後諡號為惠，所以又叫柳下惠。由此看來，柳氏第一世祖先應為柳下惠。清乾隆年間，皇帝敕賜柳氏家族匾額，御筆親書「香泛柳下」四字。
　　柳下惠是西周、春秋時期極有影響的人物。
　　《列女傳》有記載：柳下惠的妻子對丈夫說，君子士大夫有兩恥：國家失去公平正義，你處於顯貴尊榮，這是一種恥辱；國家兵強民安欣欣向榮，而你獨守貧賤，這也是一種恥辱。眼下是一個昏庸亂世，你三次被罷黜官職，而仍留在國內，也可算是一種恥辱了。柳下惠回答：天下百姓都在煎熬之中，我何能獨考慮自己？何況他們是他們，我是我，縱然他們赤裸著身子，又怎麼能汙染到我呢？柳下惠坦然處於低下之位。
　　《荀子．大略》中記載了柳下惠的高潔品行：柳下惠收留了一個夜無歸宿的女子，徹夜同居一室。為了替因飢寒凍僵的女子取暖，他讓女子坐於自己懷中，又同披一衣，而他竟然能「坐懷不亂」。
　　追蹤溯源，河東柳氏出自姬姓。宗嗣的先祖即那個贏得萬世美名的「坐懷不亂柳下惠」。柳宗元在所撰的多篇碑誌祭文中，都提及這個值得炫耀的祖先柳下惠。
　　柳宗元深以自己有這樣的祖先為榮。他說自己的祖先，懷才不遇而不憤世怨人，獨守貧困而不消沉墮落。發達時不會得意忘形，潦倒時也不會自暴自棄，能百折不喪其志。
　　柳氏家族引以為傲的「四祖」，正是從春秋戰國時的柳下惠、柳莊，到南北朝時的柳僧習、柳惲，時間橫跨一千兩百年左右。先祖的血脈注入後輩的遺傳基因。
　　先祖的德行僅是榮耀後代的外在光環，而父母親對子女的影響才是真正「隨風潛入夜，潤物細無聲」。
　　柳宗元在〈先侍御史府君神道表〉中，這樣稱讚父親的學問：「先君之道，得《詩》之群，《書》之政，《易》之直方大，《春秋》之懲勸。以植於內而文於外，垂聲當時。」因《詩》而有了眾多志同道合的文友圈。《書》記先王之事，以史為鑑可知執政得失。《易．坤六二》曰：「直方大，不習無不利。」
　　《易經》之博大給予人思辨智慧。《春秋》稱：「微而顯，志而晦，婉而成章，盡而不汙，懲惡而勸善。」《春秋》教人明大義辨是非。父親內心廣博而文采飛揚，在當時已有很高的聲望。
　　唐德宗興元元年，父柳鎮為鄂嶽沔都團練使判官。十二歲的柳宗元隨父親至任所的夏口（今湖北武昌），目睹了建中四年三月的夏口保衛戰後的藩鎮割據的局面。年少的柳宗元對於叛軍的燒殺搶掠，感到怵目驚心。白居易的一聯詩「田原寥落干戈後，骨肉流離道路中」，正是描述了這樣戰亂後的情景，真實地呈現了中唐時期，戰亂頻仍烽煙四起，百姓們深重的災難和深切的痛苦。
　　柳宗元青少年時代，隨著父親官職的頻繁調動，除夏口外，先後到過安徽宣城（西元782年）、河南（西元783年）、江西（西元785年）、湖南長沙、四川等地。柳宗元還學習司馬遷考察社會的方法，考察了岐周、邠、斄等地，所到之處，他看故址，觀遺跡，尋烽火臺，遍訪耆老、退卒、鄉紳及周地群眾……深明走萬里路勝似讀萬卷書的道理。