「常識」的含義是指普通的知識、一般的知識，或是指與生俱來、毋須特別學習的判斷能力，或是眾人皆知、無須解釋或加以論證的知識；「常識」的另一意思是指對一個理性的人來說是合理的知識，即「日常知識」，或者是指某一階層、某類人群按常理應當懂得的道理或知識。有人認為，「常識」一詞出自孫中山的《建國方略》三，其中說：「凡欲固結吾國之人心，糾合吾國之民力者，不可不熟習此書。而遍傳之於國人，使成為一普通之常識。」此處所謂「常識」即兼具以上所說數義。然而要特別說明的是，「常識」之稱，往往因時代的不同而有不同的含義，也因為個體的差異而有不同的表現。舉個例子說吧，在一個時代是「常識」的東西，在另一個時代，可能就成為專門的知識。如夏丏尊、葉聖陶《文心》中說：「詩之外還有詞，詞原可以不讀，如果為求常識起見，想讀，也好，就讀《白香詞譜》吧。」《文心》一書，本是以說故事的形式講述上世紀三、四十年代中學國文學習內容的，其中提到的《白香詞譜》是清朝嘉慶年間靖安人舒夢蘭編選的一部詞選式的詞譜。其中選錄了由唐代到清代的詞作共一百篇，凡一百調。這些調式都是較為通用的，小令、中調、長調均有，為便於初學者，每調還詳細列注平仄韻讀。《白香詞譜》是一本不可多得的好選本，也是一本較佳的詞學入門讀物。在當時是「常識」，然而對今天的讀者來說，卻又成為專門的知識。
如此說來，「文學常識」就是指一般人應當具備的有關文學方面的知識和道理，當然也指幾乎類似于習得的、不需要特別學習就應當具備的對於文學的鑒賞和批評能力。
在今天的社會上，雖然談文學的人很多，但環顧四周，似乎具備中國「文學常識」者卻越來越少。前些年，一些有社會責任感的媒體做的一項調查結果顯示：許多中學生、大學生從未讀過中國古典四大名著，社會上有些受過高等教育的人甚至連「四書五經」、「建安七子」、「關王白馬」等常識都不知道！更不要說其他了。鑒於此，有的學者呼籲在中小學語文教材中加大中國古代文學作品的數量，在大學開設中國文學教育的公共課程。對這種聲音，有贊同的，也有反對的。且不論此問題之然否，「文學常識」越來越「專門化」、「專業化」倒是事實。前兩年，到省外一所大學參加學術會議，一位知名教授在大會上發言，引述《詩經》詩篇，居然張冠李戴，將相鄰詩篇的詩題誤作另一首詩的詩題。仔細一看，原來是這位教授不知豎排版《詩經》的體例而致誤。文學教授未讀過幾本舊版（豎排）的書，這在今天已經不是什麼大不了的事，然而卻又一次證實了「文學常識」的「專業化」現實。
鑒於上述現實，中華書局編輯出版了「中國人應知的文學常識」、「國學常識」等書，其意義已經超出普及「常識」的範圍。這本《中國人應知的文學常識》分詩歌、散文、小說、戲劇、詞曲幾個模組，以問答的形式對中國文學的常識予以陳述。
思路是中華書局的編輯老師們設計的，具體條目由我擬定，並指導研究生來森華、王暉、魏娜和高丹撰寫初稿，稿成後我又進行了修改和潤色。責編聶麗娟老師對書稿進行了細緻地審讀，提出了很好的修改意見，並為書稿配上了精美的圖片，為此書增色不少。衷心希望這本書中的「常識」能成為真正的「常識」！

韓高年
2012年12月10日凌晨於蘭州