寬永十二年（一六三五）十月於熊本。
白日也不見人蹤的山裡，三更半夜卻莫名充斥著奇異的嘈雜聲。現正下著傾盆大雨。
這時節本不常有暴風雨，但如今除了不時夾雜其中的轟隆雷鳴聲，強風搖動著樹木、偌大雨滴毫不留情地敲打著地面。
山上不久前還盛開的女郎花（註）在劇烈雨勢下，花瓣早已四散而去。雨水捲帶著泥沙彷彿成了條河流，由山頂滾滾流轉沖下，這雨勢與風力就是如此強勁。
如此暴風雨中，一群強悍男人在泥濘不堪的道路上前進。他們看起來像是武士集團，約莫十五人。每個人都是有一定程度的高手，穿戴斗笠蓑衣，腰上插的刀避免刀柄被打濕，用油紙緊緊包裹。
然而他們似乎不擅長走山路，在獸徑上行動遲緩。有時還會被宛如河流的雨水絆住腳步，甚至有幾個人猝然滑倒。
一行人穿著粗糙，感覺並非某地的藩士而是浪人。其中只有一個男人的衣著格外俐落，看來是這群人的首領。
風雨交加中原先準備的火把倏地熄滅，四下陷入深沉的黑暗。唯一的光線是撕裂夜空的雷光。就算穿著蓑衣也沒有什麼擋雨的意義，這雨大到別說是短袖和服，就連最裡頭的兜襠布也都濕透。
為何偏偏是這種時候呢？莊林正馬在心中暗嘆這暴風雨來得如此不是時候。但再怎麼怨嘆也成不了事，正馬只能拿手上的刀子粗暴揮開眼前蒼蒼鬱鬱的草木，對背後同夥浪人疾聲下令。
「天明前要找到那小子，收拾了他！只要殺了那小子，我們的仕途就順利了！」
浪人們都是一副被雨淋溼的狼狽樣子，卻還是接二連三呼應正馬的吶喊。
他們與正馬都是來自加藤家的浪人。
所謂的武士就是無法轉換跑道的行業，他們做殺人買賣，在這太平之世卻只能夠跟隨某個人、奢望對方提供碗飯吃。要是擅長算數記帳或者土木工程，還能輕鬆找到就職之處，但身上只懷有劍術一種才能，根本無法隨心所欲生活。
豐臣家已經滅亡二十年，那些曾經領受豐臣恩惠的大名們，在這天下改姓為德川以後接二連三遭逢官位撤改。加藤家也無法獨善其身，肥後國於寬永九年（一六三二）時便被沒收。之後細川忠利成為熊本藩主，雖然他接收了一部分加藤家的家臣，但畢竟單一藩中的官職數量有限。因此大多數人面臨失業，甚至有人不得不拋下刀劍成為農民。
這次的事件對於他們這些前加藤家家臣來說，簡直就是救命援手。
已經講好，平安完成任務，那麼所有人都有一口官家飯。預定接收他們的是八代那裡的細川三齋。雖然不是直接效忠藩主細川忠利，但有人願意僱用他們就很好了。
就職的條件唯有一個，不計較任何手段—暗殺松山主水大吉。聽說下達這條命令的是一位稱為「夫人」的女性，對方在藩中人事層面很吃得開。
松山主水大吉是細川忠利的劍術師傅，從以前就是有名的二階堂平法高手，也是因為其精妙技術而受僱於細川家。聽說寬永九年細川忠利接收熊本以後賜給他一千石（註），之後他便開設了自己的道場。
為何要暗殺這樣的男人呢？正馬並沒有詳細詢問理由。畢竟告知他這條暗殺命令的，是他的堂兄莊林十兵衛。
聽堂兄說，暗殺的理由之一是主水會使用二階堂平法的祕技「心之一方」。
實際上「心之一方」究竟是什麼樣的技巧，完全不為世人所知。應該是一種壓制敵人的技術。傳聞誇大，有人說使用者只需要聚精會神便能讓對方動彈不得，也有人說可以將敵手擊飛一間（約一百八十公分）之遠。
松山主水具備神祕力量這件事情相當有名，每次細川忠利前往江戶的時候，主水必定站在隊伍最前頭。如果有人阻擋他們的去路，他只要用左手比個止步手勢，就能夠停下對方的腳步。
正馬覺得這種傳聞未免過於愚蠢，但世人似乎並不作此想，反而傳言那也是「心之一方」技術之一。姑且不論真偽，若真有那種技術，肯定是超越人智之物。能使用那種技巧的人，應該也不能稱為人、而是怪物吧。
下令者正是打著如此道德大旗，命令莊林十兵衛擊退怪物，而非要求他殺人。然而區區人類要擊退怪物實在困難，因此莊林十兵衛要求在接下暗殺工作以前，他得先成為三齋的家臣，也就是預領報酬。並且談好當事情辦成之時，這一大群人都進入三齋麾下。
正馬想著，堂兄還真是找到一份好頭路。「心之一方」聽起來了不得，但肯定是裝神弄鬼的小手段。善兵法之人吹噓自己的能力，經常打造出能通動物言語、或者可操控天候等誇大其辭的傳說。正馬認為松山主水的「心之一方」屬於這類無稽之談。
比方說主水雖在自家道場教授門徒二階堂平法，但無論是誰求教，他都不曾指導過祕技「心之一方」。這一定不是他不教，而是捏造之物要從何教起？
事實上主水於前月與回國修行中的柳生十兵衛一決勝負時也敗落了。若真能使什麼「心之一方」技術，哪怕對方是赫赫有名的劍豪也不可能就此敗戰。這正是「心之一方」唬人的證據。
虛張聲勢而接下對方的挑戰卻打輸，又在受傷時遭人趁隙暗殺，實在愚蠢。
正馬在心中嘲笑著主水，再次向眾人疾呼。
「十兵衛大人已經順利完成任務，我們收拾掉那小子就行。之後大家就能順利成為家臣，可不能把事情搞砸！」
莊林十兵衛趁此暴風雨潛入光圓寺，漂亮暗殺掉因「病」臥床的主水。所謂主水「臥病」當然是表面上的藉口，事實上是因為他被柳生十兵衛打倒時傷勢過重，在寺廟內休養生息。
主水是二階堂平法高手，然而在重傷之時遇襲也是毫無抵抗餘力，還來不及用上「心之一方」便斷氣。
主水在敗給柳生十兵衛以後，又被同名的莊林十兵衛殺死，感覺跟這名字真是有緣—正馬低頭看向屍體的時候心中如此想著。他稍早與莊林十兵衛同在光圓寺中，那時正被交代要收拾善後。
所謂暗殺當然就是祕密執行的殺人任務，避免讓人知道是誰下的手，上頭嚴命要將寺中所有人滅口。
負責善後的正馬等浪人準備將居住在寺廟中的僧侶和僕人全都抹殺，一切就結束了。然而—
「沒想到他有個孩子。」
正馬在雨中咬牙切齒又悔恨交加。成功暗殺主水的堂兄鬆口氣，在面對庭院的手水?前打算喝水時，一道矮小身影奔出，襲擊他的後背。正馬一開始根本沒想到那是個人類，畢竟那身影敏捷又矮小，讓人以為是狼或其他野獸。發現那是個人，是因為一道鋼鐵光芒在黑暗中閃過。眾人花了點時間才醒悟到那是把刀。
莊林十兵衛一身腥紅倒下，一群人才砍向襲擊之人，然而那身影以非人的跳躍能力突破包圍，一路逃往後山。
毆打寺廟男僕逼問，對方馬上供出那是今日目標的私生子。說是居住在附近一名身分卑微的女子生下的男孩，正巧今日叫他來寺裡。
目擊者本應全部滅口，更何況還是那男人的兒子。雖然沒有留下痕跡，但萬一遭對方向官府控訴，事態如何演變就難以預料。
正馬立刻斬殺寺廟男僕，又留下幾名伙伴幫堂兄包紮並收拾寺廟其他人等，自己則帶上其他人追殺那道身影。
雖然是那男人的孩子，不過看起來不過是個未滿十五的小鬼頭。在這樣的大雨中，就算逃到山裡也沒有多少可去之處。
幸好當初為了暗殺事先調查過這一帶的地理。山頂附近一個路徑複雜、唯有當地居民才知道如何抵達之處，有間已經無人居住、朽潰在即的山寺。聽說以前是修驗道（註一）寺廟，但虔誠的法華（註二）信徒加藤清正來到此地以後，該處在二十幾年前成了廢寺。之後無人經手整理，長期荒廢，勉強作為遮風擋雨的藏身之處。
那小子應當不知道正馬等人三番兩次仔細調查才下手，他多半會循地利之便，要逃大概也就是逃往那裡。
正馬等人在暴風雨中步子偶有零亂，仍然專心一志朝廢寺走去。手邊只有一盞燈，好險在雷光閃現幫助下沒有人脫離隊伍，一行人順利來到腐朽的山門前。
雨勢愈來愈凶猛。山門後的本堂大門緊閉，但遠遠也能夠瞧見斑駁腐朽的木板牆縫隙裡微微透出光線。在雷光照亮黑暗的瞬間，還可窺見茂盛雜草被踩斷的痕跡一直線通往本堂。
果然就是個小鬼罷了。正馬在心中竊笑著。對方肯定認為在一片黑暗中壓低自己的聲息就行，甚至以為甩掉追兵而鬆了口氣，才會在暴風雨中因不安而點起燈。
正馬召集同夥，圍成一圈講起應對之策。幸得在如此豪大雨中，根本就不需要壓低音量。
「我們在這裡分成兩隊人馬，一半從正面、其他人從後方襲擊。」
若一片黑暗還會怕不小心砍到自己人，但有燈可就不一樣。更何況對方還是個小孩，怎樣都不可能錯看成伙伴。
畢竟是那男人的兒子，年紀尚輕，還是可能身懷十文字祕技中的高超技巧。不過十多個高手一起攻擊，他多半沒辦法平安生還。
無人反對正馬的戰術，大家只想趕快完成這個工作，好將冷透的身體暖一暖。暴風雨的水滴冰冷，他們待在雨中，體溫自然愈來愈低。更何況殺小孩終究是討人厭的工作，實在不想耗費花太多時間。
一夥人分成兩路，無聲無息繞到本堂的背面和正門。
確認所有人就定位，正馬吶喊下令。
「上啊！」
伴隨他的大吼，前後兩扇門都被踹開，十五名浪人一起拔刀衝進本堂。
然而就在下一瞬，所有人止住腳步。
裡頭沒有半個人。
推測是此處供奉的主神佛像前有點著火的蠟燭，所以先前確實有人在此。然而已經金蟬脫殼。
屋子深處牆壁有道身影靠坐著，仔細一瞧是行至此地體力不支的僧侶，如今已是裹著黑色僧衣的乾枯屍身。死了許久，瘦到剩一副乾癟的皮包骨。
「可惡，跑了嗎！」
一名浪人不耐吼著，踢了那屍體一腳。
屍體晃了晃以後倒在地上，毫無動靜。看來這並非陷阱之流，就是單純行旅中死在此處的過客。但發現鎖骨一帶似乎有東西閃爍著光芒，浪人慌張地再次檢查，原來是顆巨大的獸牙深深刺入該處，莫非這是他的死因？如此一來這位僧侶就不是體力不支倒下，或許是被盜賊或野犬殺死，不過見這乾枯程度恐怕已是許久前的往事。
想必是少年為了爭取時間而點亮本堂燈火，吸引追兵引誘追兵來此稍微絆住他們，而少年則趁這段時間逃到更遠的地方。問題在於，他會逃往何處？
一行人沮喪地將剛才拔出的刀刃收回鞘中。
若是戰國之世的兵員絕不會有如此舉動，然而現今可是元和偃武（註）之世。浪人們掉以輕心，或者該說他們根本不習慣將性命放在刀口上。這是致命失誤。
就在最後一人將刀收進鞘中，同一瞬間，一道黑影從天花板上無聲無息落下。
銀色的光線在空中劃出圓弧。
「！」
驚覺黑影是個人的時候，已有數人遭到斬殺。在毫不拖泥帶水、正確劃過脖子深僅五分（約十五公分）的一刀下，他們的頸項有如噴泉般濺出血花。
那人影在落地後依舊氣勢不減，從蹲著的姿勢平地拔起，由下往上斜砍一刀，一人倒下，接著反手劈開另一個人。
電光石火間，七人倒下。那銀色光芒絲毫未曾停留，猛烈的突刺彷彿流星般墜入另一個人的心臟，隨即光芒即刻消失。第八個人重重咳出大量鮮血身亡。
不過奇襲的效果到此為止。
這是因為存活的七人中，有一名擅長快速拔刀的高手，他趁那矮小身影將刀尖從某人心臟拔出來的剎那，以俐落的拔刀術攻擊後背。
那身影很快翻轉，想避開這一刀，不過這畢竟是室內。他的左肩遭到猛烈一擊，啪地一聲血花飛濺空中。這血花倒是飛得極遠，甚至噴濺到房間角落的僧侶屍體上，不過誰都沒注意到這種小事。
他們的視線全集中在被砍了一刀後蹲在原處的矮小身影。
他的年紀大概十四、五歲吧？身上穿著接近黑色的短袖和服與裙褲，拿著比一般尺寸來得長的刀子。而且他避免刀子滑脫，用手巾纏繞好幾圈將刀綁在手上。看來似乎相當習慣打鬥之事。
那面貌仍帶著些許稚嫩而不似青年，說他是少年比較恰當。額上的頭髮還沒剃，身材矮小到令人感嘆他竟可以如此凌厲地揮舞手上的刀子。少年跟那身材高壯的松山主水一點都不像。
少年的眼神異常銳利，絲毫不符合他稚氣的容貌和矮小身材。眼尾上吊且眼下明顯可見眼白的大眼睛反射出燭燈光線，就像狼一樣閃爍著光芒。
約莫兩人在他眼神的氣勢下微微退了一步。
不過在正馬看來，少年雖然試著避開剛才那刀，但傷口很深，左手就這樣垂在身側，臉也因痛苦而表情扭曲。
「對方已經受了傷，包圍起來，殺了他。」
正馬低聲下令，再次拔出腰間的刀子。還活著的人跟著架好各自的刀。
少年用力咬緊牙關。即使面臨這種狀況也沒有喪失戰意，還微微提高腰身並彎曲膝蓋。
兩個浪人交換了眼神，從左右兩邊同時砍向他。
雖然躲開其中一側，但另一人的斬擊順利從少年的肩膀砍向腹部。
少年痛苦呻吟著。
這樣就成了吧！所有人都這麼想。
然而少年十分頑強，眾人見他分明已經倒向地面，不想卻立刻跳著起身。雖然渾身咕嘟咕嘟地冒出鮮血，他還是將那想了結自己而靠近的浪人，由股下往上劈成兩半。
身體被縱向一分為二的浪人當然瞬間死亡。瘋狂血霧從那身體噴出，擋住所有人的視線。少年趁隙抓起斷成一半的浪人屍體，奮力旋轉起來。
溫熱的血液和內臟，有如傾盆大雨在室內下起，正面持刀的四人下意識保護眼睛而用手遮臉。少年可沒放過這個機會，一口氣橫砍了兩人。
他回刀時利用刀勢稍微劃過另一人，不過反擊到此為止。
少年身後的浪人，猛力往全身都充滿可乘之機的少年的背部砍下。伴隨著低沉的噗哧聲響，少年肌肉被斬斷，鮮明的血花噴出。浪人又趁少年身體搖晃之際用力一踢，少年就這樣飛往離他們最遠的房間角落……正好就是僧侶屍體靠的那處。
少年用力撞在牆面，直接倒落在那具乾枯的屍體上。他發出短短的呻吟聲後不再動彈。
白日也不見人蹤的山裡，三更半夜卻莫名充斥著奇異的嘈雜聲。現正下著傾盆大雨。
這時節本不常有暴風雨，但如今除了不時夾雜其中的轟隆雷鳴聲，強風搖動著樹木、偌大雨滴毫不留情地敲打著地面。
山上不久前還盛開的女郎花（註）在劇烈雨勢下，花瓣早已四散而去。雨水捲帶著泥沙彷彿成了條河流，由山頂滾滾流轉沖下，這雨勢與風力就是如此強勁。
如此暴風雨中，一群強悍男人在泥濘不堪的道路上前進。他們看起來像是武士集團，約莫十五人。每個人都是有一定程度的高手，穿戴斗笠蓑衣，腰上插的刀避免刀柄被打濕，用油紙緊緊包裹。
然而他們似乎不擅長走山路，在獸徑上行動遲緩。有時還會被宛如河流的雨水絆住腳步，甚至有幾個人猝然滑倒。
一行人穿著粗糙，感覺並非某地的藩士而是浪人。其中只有一個男人的衣著格外俐落，看來是這群人的首領。
風雨交加中原先準備的火把倏地熄滅，四下陷入深沉的黑暗。唯一的光線是撕裂夜空的雷光。就算穿著蓑衣也沒有什麼擋雨的意義，這雨大到別說是短袖和服，就連最裡頭的兜襠布也都濕透。
為何偏偏是這種時候呢？莊林正馬在心中暗嘆這暴風雨來得如此不是時候。但再怎麼怨嘆也成不了事，正馬只能拿手上的刀子粗暴揮開眼前蒼蒼鬱鬱的草木，對背後同夥浪人疾聲下令。
「天明前要找到那小子，收拾了他！只要殺了那小子，我們的仕途就順利了！」
浪人們都是一副被雨淋溼的狼狽樣子，卻還是接二連三呼應正馬的吶喊。
他們與正馬都是來自加藤家的浪人。
所謂的武士就是無法轉換跑道的行業，他們做殺人買賣，在這太平之世卻只能夠跟隨某個人、奢望對方提供碗飯吃。要是擅長算數記帳或者土木工程，還能輕鬆找到就職之處，但身上只懷有劍術一種才能，根本無法隨心所欲生活。
豐臣家已經滅亡二十年，那些曾經領受豐臣恩惠的大名們，在這天下改姓為德川以後接二連三遭逢官位撤改。加藤家也無法獨善其身，肥後國於寬永九年（一六三二）時便被沒收。之後細川忠利成為熊本藩主，雖然他接收了一部分加藤家的家臣，但畢竟單一藩中的官職數量有限。因此大多數人面臨失業，甚至有人不得不拋下刀劍成為農民。
這次的事件對於他們這些前加藤家家臣來說，簡直就是救命援手。
已經講好，平安完成任務，那麼所有人都有一口官家飯。預定接收他們的是八代那裡的細川三齋。雖然不是直接效忠藩主細川忠利，但有人願意僱用他們就很好了。
就職的條件唯有一個，不計較任何手段—暗殺松山主水大吉。聽說下達這條命令的是一位稱為「夫人」的女性，對方在藩中人事層面很吃得開。
松山主水大吉是細川忠利的劍術師傅，從以前就是有名的二階堂平法高手，也是因為其精妙技術而受僱於細川家。聽說寬永九年細川忠利接收熊本以後賜給他一千石（註），之後他便開設了自己的道場。
為何要暗殺這樣的男人呢？正馬並沒有詳細詢問理由。畢竟告知他這條暗殺命令的，是他的堂兄莊林十兵衛。
聽堂兄說，暗殺的理由之一是主水會使用二階堂平法的祕技「心之一方」。
實際上「心之一方」究竟是什麼樣的技巧，完全不為世人所知。應該是一種壓制敵人的技術。傳聞誇大，有人說使用者只需要聚精會神便能讓對方動彈不得，也有人說可以將敵手擊飛一間（約一百八十公分）之遠。
松山主水具備神祕力量這件事情相當有名，每次細川忠利前往江戶的時候，主水必定站在隊伍最前頭。如果有人阻擋他們的去路，他只要用左手比個止步手勢，就能夠停下對方的腳步。
正馬覺得這種傳聞未免過於愚蠢，但世人似乎並不作此想，反而傳言那也是「心之一方」技術之一。姑且不論真偽，若真有那種技術，肯定是超越人智之物。能使用那種技巧的人，應該也不能稱為人、而是怪物吧。
下令者正是打著如此道德大旗，命令莊林十兵衛擊退怪物，而非要求他殺人。然而區區人類要擊退怪物實在困難，因此莊林十兵衛要求在接下暗殺工作以前，他得先成為三齋的家臣，也就是預領報酬。並且談好當事情辦成之時，這一大群人都進入三齋麾下。
正馬想著，堂兄還真是找到一份好頭路。「心之一方」聽起來了不得，但肯定是裝神弄鬼的小手段。善兵法之人吹噓自己的能力，經常打造出能通動物言語、或者可操控天候等誇大其辭的傳說。正馬認為松山主水的「心之一方」屬於這類無稽之談。
比方說主水雖在自家道場教授門徒二階堂平法，但無論是誰求教，他都不曾指導過祕技「心之一方」。這一定不是他不教，而是捏造之物要從何教起？
事實上主水於前月與回國修行中的柳生十兵衛一決勝負時也敗落了。若真能使什麼「心之一方」技術，哪怕對方是赫赫有名的劍豪也不可能就此敗戰。這正是「心之一方」唬人的證據。
虛張聲勢而接下對方的挑戰卻打輸，又在受傷時遭人趁隙暗殺，實在愚蠢。
正馬在心中嘲笑著主水，再次向眾人疾呼。
「十兵衛大人已經順利完成任務，我們收拾掉那小子就行。之後大家就能順利成為家臣，可不能把事情搞砸！」
莊林十兵衛趁此暴風雨潛入光圓寺，漂亮暗殺掉因「病」臥床的主水。所謂主水「臥病」當然是表面上的藉口，事實上是因為他被柳生十兵衛打倒時傷勢過重，在寺廟內休養生息。
主水是二階堂平法高手，然而在重傷之時遇襲也是毫無抵抗餘力，還來不及用上「心之一方」便斷氣。
主水在敗給柳生十兵衛以後，又被同名的莊林十兵衛殺死，感覺跟這名字真是有緣—正馬低頭看向屍體的時候心中如此想著。他稍早與莊林十兵衛同在光圓寺中，那時正被交代要收拾善後。
所謂暗殺當然就是祕密執行的殺人任務，避免讓人知道是誰下的手，上頭嚴命要將寺中所有人滅口。
負責善後的正馬等浪人準備將居住在寺廟中的僧侶和僕人全都抹殺，一切就結束了。然而—
「沒想到他有個孩子。」
正馬在雨中咬牙切齒又悔恨交加。成功暗殺主水的堂兄鬆口氣，在面對庭院的手水?前打算喝水時，一道矮小身影奔出，襲擊他的後背。正馬一開始根本沒想到那是個人類，畢竟那身影敏捷又矮小，讓人以為是狼或其他野獸。發現那是個人，是因為一道鋼鐵光芒在黑暗中閃過。眾人花了點時間才醒悟到那是把刀。
莊林十兵衛一身腥紅倒下，一群人才砍向襲擊之人，然而那身影以非人的跳躍能力突破包圍，一路逃往後山。
毆打寺廟男僕逼問，對方馬上供出那是今日目標的私生子。說是居住在附近一名身分卑微的女子生下的男孩，正巧今日叫他來寺裡。
目擊者本應全部滅口，更何況還是那男人的兒子。雖然沒有留下痕跡，但萬一遭對方向官府控訴，事態如何演變就難以預料。
正馬立刻斬殺寺廟男僕，又留下幾名伙伴幫堂兄包紮並收拾寺廟其他人等，自己則帶上其他人追殺那道身影。
雖然是那男人的孩子，不過看起來不過是個未滿十五的小鬼頭。在這樣的大雨中，就算逃到山裡也沒有多少可去之處。
幸好當初為了暗殺事先調查過這一帶的地理。山頂附近一個路徑複雜、唯有當地居民才知道如何抵達之處，有間已經無人居住、朽潰在即的山寺。聽說以前是修驗道（註一）寺廟，但虔誠的法華（註二）信徒加藤清正來到此地以後，該處在二十幾年前成了廢寺。之後無人經手整理，長期荒廢，勉強作為遮風擋雨的藏身之處。
那小子應當不知道正馬等人三番兩次仔細調查才下手，他多半會循地利之便，要逃大概也就是逃往那裡。
正馬等人在暴風雨中步子偶有零亂，仍然專心一志朝廢寺走去。手邊只有一盞燈，好險在雷光閃現幫助下沒有人脫離隊伍，一行人順利來到腐朽的山門前。
雨勢愈來愈凶猛。山門後的本堂大門緊閉，但遠遠也能夠瞧見斑駁腐朽的木板牆縫隙裡微微透出光線。在雷光照亮黑暗的瞬間，還可窺見茂盛雜草被踩斷的痕跡一直線通往本堂。
果然就是個小鬼罷了。正馬在心中竊笑著。對方肯定認為在一片黑暗中壓低自己的聲息就行，甚至以為甩掉追兵而鬆了口氣，才會在暴風雨中因不安而點起燈。
正馬召集同夥，圍成一圈講起應對之策。幸得在如此豪大雨中，根本就不需要壓低音量。
「我們在這裡分成兩隊人馬，一半從正面、其他人從後方襲擊。」
若一片黑暗還會怕不小心砍到自己人，但有燈可就不一樣。更何況對方還是個小孩，怎樣都不可能錯看成伙伴。
畢竟是那男人的兒子，年紀尚輕，還是可能身懷十文字祕技中的高超技巧。不過十多個高手一起攻擊，他多半沒辦法平安生還。
無人反對正馬的戰術，大家只想趕快完成這個工作，好將冷透的身體暖一暖。暴風雨的水滴冰冷，他們待在雨中，體溫自然愈來愈低。更何況殺小孩終究是討人厭的工作，實在不想耗費花太多時間。
一夥人分成兩路，無聲無息繞到本堂的背面和正門。
確認所有人就定位，正馬吶喊下令。
「上啊！」
伴隨他的大吼，前後兩扇門都被踹開，十五名浪人一起拔刀衝進本堂。
然而就在下一瞬，所有人止住腳步。
裡頭沒有半個人。
推測是此處供奉的主神佛像前有點著火的蠟燭，所以先前確實有人在此。然而已經金蟬脫殼。
屋子深處牆壁有道身影靠坐著，仔細一瞧是行至此地體力不支的僧侶，如今已是裹著黑色僧衣的乾枯屍身。死了許久，瘦到剩一副乾癟的皮包骨。
「可惡，跑了嗎！」
一名浪人不耐吼著，踢了那屍體一腳。
屍體晃了晃以後倒在地上，毫無動靜。看來這並非陷阱之流，就是單純行旅中死在此處的過客。但發現鎖骨一帶似乎有東西閃爍著光芒，浪人慌張地再次檢查，原來是顆巨大的獸牙深深刺入該處，莫非這是他的死因？如此一來這位僧侶就不是體力不支倒下，或許是被盜賊或野犬殺死，不過見這乾枯程度恐怕已是許久前的往事。
想必是少年為了爭取時間而點亮本堂燈火，吸引追兵引誘追兵來此稍微絆住他們，而少年則趁這段時間逃到更遠的地方。問題在於，他會逃往何處？
一行人沮喪地將剛才拔出的刀刃收回鞘中。
若是戰國之世的兵員絕不會有如此舉動，然而現今可是元和偃武（註）之世。浪人們掉以輕心，或者該說他們根本不習慣將性命放在刀口上。這是致命失誤。
就在最後一人將刀收進鞘中，同一瞬間，一道黑影從天花板上無聲無息落下。
銀色的光線在空中劃出圓弧。
「！」
驚覺黑影是個人的時候，已有數人遭到斬殺。在毫不拖泥帶水、正確劃過脖子深僅五分（約十五公分）的一刀下，他們的頸項有如噴泉般濺出血花。
那人影在落地後依舊氣勢不減，從蹲著的姿勢平地拔起，由下往上斜砍一刀，一人倒下，接著反手劈開另一個人。
電光石火間，七人倒下。那銀色光芒絲毫未曾停留，猛烈的突刺彷彿流星般墜入另一個人的心臟，隨即光芒即刻消失。第八個人重重咳出大量鮮血身亡。
不過奇襲的效果到此為止。
這是因為存活的七人中，有一名擅長快速拔刀的高手，他趁那矮小身影將刀尖從某人心臟拔出來的剎那，以俐落的拔刀術攻擊後背。
那身影很快翻轉，想避開這一刀，不過這畢竟是室內。他的左肩遭到猛烈一擊，啪地一聲血花飛濺空中。這血花倒是飛得極遠，甚至噴濺到房間角落的僧侶屍體上，不過誰都沒注意到這種小事。
他們的視線全集中在被砍了一刀後蹲在原處的矮小身影。
他的年紀大概十四、五歲吧？身上穿著接近黑色的短袖和服與裙褲，拿著比一般尺寸來得長的刀子。而且他避免刀子滑脫，用手巾纏繞好幾圈將刀綁在手上。看來似乎相當習慣打鬥之事。
那面貌仍帶著些許稚嫩而不似青年，說他是少年比較恰當。額上的頭髮還沒剃，身材矮小到令人感嘆他竟可以如此凌厲地揮舞手上的刀子。少年跟那身材高壯的松山主水一點都不像。
少年的眼神異常銳利，絲毫不符合他稚氣的容貌和矮小身材。眼尾上吊且眼下明顯可見眼白的大眼睛反射出燭燈光線，就像狼一樣閃爍著光芒。
約莫兩人在他眼神的氣勢下微微退了一步。
不過在正馬看來，少年雖然試著避開剛才那刀，但傷口很深，左手就這樣垂在身側，臉也因痛苦而表情扭曲。
「對方已經受了傷，包圍起來，殺了他。」
正馬低聲下令，再次拔出腰間的刀子。還活著的人跟著架好各自的刀。
少年用力咬緊牙關。即使面臨這種狀況也沒有喪失戰意，還微微提高腰身並彎曲膝蓋。
兩個浪人交換了眼神，從左右兩邊同時砍向他。
雖然躲開其中一側，但另一人的斬擊順利從少年的肩膀砍向腹部。
少年痛苦呻吟著。
這樣就成了吧！所有人都這麼想。
然而少年十分頑強，眾人見他分明已經倒向地面，不想卻立刻跳著起身。雖然渾身咕嘟咕嘟地冒出鮮血，他還是將那想了結自己而靠近的浪人，由股下往上劈成兩半。
身體被縱向一分為二的浪人當然瞬間死亡。瘋狂血霧從那身體噴出，擋住所有人的視線。少年趁隙抓起斷成一半的浪人屍體，奮力旋轉起來。
溫熱的血液和內臟，有如傾盆大雨在室內下起，正面持刀的四人下意識保護眼睛而用手遮臉。少年可沒放過這個機會，一口氣橫砍了兩人。
他回刀時利用刀勢稍微劃過另一人，不過反擊到此為止。
少年身後的浪人，猛力往全身都充滿可乘之機的少年的背部砍下。伴隨著低沉的噗哧聲響，少年肌肉被斬斷，鮮明的血花噴出。浪人又趁少年身體搖晃之際用力一踢，少年就這樣飛往離他們最遠的房間角落……正好就是僧侶屍體靠的那處。
少年用力撞在牆面，直接倒落在那具乾枯的屍體上。他發出短短的呻吟聲後不再動彈。
