一、獨特的封建制度
歷代開國之主，多子首推明太祖朱元璋。太祖早年孤寒，親屬僅一姪一甥，起事以後，多撫養子，計有二十餘人；力戰經營，光復漢土，頗得其力。而太祖的親子，亦有二十六人之多，夭折的只有兩個；此在歷代宮闈中，是個很優異的紀錄，主要的是因為馬皇后賢德過人，妃嬪宮人被寵有子的，無不厚待，視庶子如己出，所以多能撫養成人。
明太祖的兒子，一律取木旁單名，長子標、次子樉、三子棡、四子棣；朱棣在弟兄中最傑出，他有一半韓國血統，生母是元朝的宮人，為太祖所納，以後被封為碽妃。此是終明之世的一大秘密，甚至主修《明史》的萬斯同都可能不知道；為傅斯年先生所考證明白。以後將會談到，暫且擱下。
《廿二史劄記》的作者趙翼，指出明太祖行事多仿漢高；這話雖不錯，但明太祖並非亦步亦趨，事事以漢高為法。漢高身後的倫常骨肉之變，尤須避免。馬皇后不是呂后，「人彘」之慘，諸呂之禍是決不會有的，但「吳楚七國之亂」則不能保其必無，因此，明太祖參酌漢、晉及元朝的成例，設計了一套獨特的封建制度。
這套制度的精神，在於親王能為帝室的屏藩，而不致謀反作亂；所以藩王只有虛榮，並無實權，但亦有例外，而就在這例外之中，把太祖的整個理想打破了。
明太祖的理想，跟秦始皇的打算有點相像，都是希望萬世一系，永垂無疆。他有計畫地訓練一個賢德愛民的皇帝；而這位未來的賢君需要強藩保護，所以在洪武三年，封皇二子為秦王、鎮關中；皇三子為晉王、鎮河東；皇四子為燕王、鎮燕京。這三個地方，不但為自古成王稱霸的形勝之地，而且也是國防的第一線。
那時的燕王朱棣才十一歲。成年以後，太祖聘開國名將徐達的女兒，立為燕王妃。燕王相貌奇偉，智勇有大略，深得太祖的重視。