武士階級以及武器與甲冑的美學
日本武士在世界上具有獨特的地位。當然，各國的戰士都會因勇敢和忠誠而受到讚揚，但日本武士之所以獨特，有幾個特別的原因。
武士不僅隨時都有戰死沙場的準備，也隨時可以切腹，無論是奉上級之命、為了維護家族的榮譽而引咎自殺，甚至是在主君去世後追隨殉死。這樣的精神，再加上講究的禮節規範與繁複的儀式，讓武士道成了日本風度的典範。
在西方文化中，「文勝於武，筆勝於劍。」（the pen is mightier than the sword）這句諺語似乎暗示著文士與武夫之間的階級差距。然而日本武士所奉行的是「文武兩道」（Bunbu Ryōdō）的哲學：一個合格的武士必須受過教育、能閱讀古典文學，甚至還要會行文寫詩。而這樣的要求與切腹儀式也有關聯，因為在許多場合中，武士會在自絕之前留下絕命詩，表達自己最後的心境或對無常世事的感嘆。
由於對貴族階層的崇拜與模仿，武士階級在許多文化領域中也逐漸陶冶出修養，包括茶道、書法與藝術。武士對自身外表也十分講究。在平安時代（公元794-1185年），武士會在盔甲裡薰香甚至化妝，以防萬一被斬首時能體面示人。到了江戶時代後期（公元1603-1868年），武士的品味變得極為富麗奢華，以至於出現了「武士紈絝主義」（Samurai Dandyism）這個名詞，相關的潮流甚至還被寫進以女性武士為主角的故事裡。在日本文化對自然的敬畏之情中，武士培養出深厚的藝術鑑賞力。武士宅邸與城堡的拉門上，常常由專業畫師繪製裝飾畫。武士階層對美學的追求與審美並不僅限於繪畫、陶瓷與服飾，還深刻影響了武器與甲冑的設計與鑑賞。武士甲冑經常有著華麗多彩的設計，配上繁複精巧的細部配件，甚至連武器的鋼材本身都有內蘊的美感，反映出日本人對自然的欣賞。
而日本武器中最具代表性、最著名的就是日本刀。其實日本刀並不像刻板印象中那樣是武士頻繁使用的東西，與大多數人的認知相反。日本刀是一種珍貴的功能性藝術品，除非生死攸關，否則不會輕易出鞘。其實歷史上有許多更為實用的武器，可以讓武士在更遠的距離對敵。而著名刀匠鍛造的武器則常會在上流社會的家族之間流轉，作為禮物饋贈、聯姻的陪嫁品、主君賞賜給家臣的忠勇褒獎，甚至也可能由家臣獻給主君，以表忠誠。
日本長刀主要分為兩種：太刀（tachi）與刀（katana）。除了長刀外，還有脇差（wakizashi，一種短劍）、短刀（tantō，類似匕首）、薙刀（naginata，長柄刀）以及槍（yari）。如今，這些刀劍類兵器統一稱為「日本刀」（nihontō），但在這些武器類別中，最常用於戰鬥的應該是槍；而在動用到槍之前，武士最先使用的武器應該是弓箭。槍在製造時所需要的鋼材較少，刀刃固定於長柄之上，能讓使用者與敵人之間保持更大的距離，戰鬥中既可用於突刺，也能進行揮砍。
將日本刀仔細拋光，並欣賞那經過折疊鍛造與差異淬火的鋼材的內蘊特質，是日本人獨有的作法。他們甚至對鋼材中各種 金屬結晶活動呈現出的不同花紋組合都有專門的術語，這也反映了日本人對自然的親近之情。許多刀劍上會帶有裝飾性的雕刻，象徵日本神祇與日本刀之間的精神連結。
雖然後世出現了各種關於切割能力等級的術語，用以描述不同刀匠製作的作品，但那些形容刀身形制、鋼材花紋結構、刀身刃文樣式、或內部晶體結構的詞彙，其實從字面上看來，都與切割性能毫無關聯，反而充了滿詩意與浪漫。
日本刀早期的配件較為實用，但到了南北朝時代（Nanbokuchō era，公元1336-1392年），已經出現了彩繪的裝飾性配件，上面往往描繪著四季景象與「人生無常」等哲學主題。自公元16世紀末日本統一之後，專門製作高度裝飾性日本刀配件的匠人流派就開始出現，各種技術與設計也不斷精進，直至公元1868年武士時代終結，政權歸還天皇、日本加速邁向現代化為止。
明治時代（Meiji era，公元1868-1912年）初期，武士階級正式廢除，對刀匠與配飾工匠的需求急劇下降，許多人因此轉而從事其他工藝。但這門藝術並未因此消亡，少數專研製刀的工匠仍然想方設法，將這門屬於武士的工藝延續至今。