極南之星(3)為王(完結篇)
王位爭奪戰的風風雨雨，最冰冷險惡的爾虞我詐，這才剛要開始……
活動訊息
內容簡介
‧POPO原創網強力推薦，潛力新秀首登場！
‧王座很大，載得了天下人；王座很小，容不下第二人！
「你聞到了嗎……王冠的血銹味？」
王室無情，面對千里尋兄而來的艾格，二王子亞堤斯滿懷戒備與敵意，甚至出手分化沃倫與艾格，只為減少潛在威脅。
此外更語出驚人，戳破「成王遊戲」的華美糖衣──
原來，父王曾經的溫言鼓勵，暗藏最冷血的殺機！
另一方面，三王子戴蒙算計迭出，一心欲置三名親兄弟於死地。
亞堤斯被迫召集流亡軍團，兵發故國。
王城外，曾經攜手求生的四王子與艾格重逢，喜悅的笑容、熱情的擁抱，下一秒卻是……
森寒的匕首！
隱見曙光的兄弟情誼，是否只是一閃即逝的假象？
究竟有誰，能禁得住王冠的重量？
★隨書附贈精美拉頁海報
本書特色
暗流洶湧的手足之情，笑裡藏刀的王位之爭
誰恨誰愛、誰善誰惡、誰勝誰負……最後一頁、最後一句，才見分曉！
因為王位繼承人的驟逝，坎瑪萊亞王國的四位王子，包含被貼上了「私生子」標籤而飽受冷眼歧視的五王子艾格，展開了為期一年的王位之爭。
作為最不被看好的「候選人」，艾格在前往大陸極北方宇冬王國的驚險旅程中，結識了一群難得的真心夥伴，也得到了許多無形的收穫。自小備受輕視的他，終於得到了肯定自我的勇氣，踏上了返鄉的路。
可是，王位爭奪戰的風風雨雨，最冰冷險惡的爾虞我詐，這才剛要開始……
推薦
備受敵視的王子，要如何在眾人的輕蔑中，找到屬於自己的方向？
這麼聽起來，《極南之星》的內容好像不算很輕鬆，可是閱讀起來出乎意料的舒服，一口氣就把故事看完了。
滅的文字流暢，劇情開展有條有理。在敘述中帶出世界觀與細節，不顯得突兀。身為讀者的我，隨著主角一同被捲入王位爭奪戰，一同踏上旅程，體驗旅程中出現的各種人事物，好像自己也得到了成長。真是一種非常美好的閱讀享受！──編輯推薦
《極南之星》是本相當有趣又深富內涵的奇幻小說！背景設定縝密、用字遣詞相當精妙，令人如臨其境，閱讀起來欲罷不能。角色群之間的吵嘴也相當有愛，就連主角飼養的肥馬都超有戲，看著看著，忍不住有點羨慕他們之間的情誼。──讀者推薦
試閱
楔子
烈日當空，坎瑪萊亞中央城的街道上卻聚集人群，人們默默地看著眼前的囚車，臉上沒有太多表情，但眼神裡透著複雜的情緒。
他們讓開了一條路好讓領頭的馬匹通過，視線則擺在囚車上的那人；那人同樣沉默不語，看起來出奇冷靜，彷彿對自己身處的狀況毫無感覺。
坎瑪萊亞自建國以來從未公開行刑過，也不曾讓囚犯在大街上遊街示眾。人們為此不安、緊張，卻又好奇地紛紛跟上了這支隊伍，和囚車一起往王城大門前的人民廣場前進，最後統統簇擁在那裡，一邊圍觀、一邊竊竊私語。
在正對著王城入口的人民廣場，一座高台早已架起，原本擺放在審罪庭後的斷頭台被搬到此處，宛如讓人恐懼的雕像般佇立台上。
身穿棗紅色斗篷的兩名行刑人各自站在兩側，兜帽下的臉被純白面具遮蔽。那張面具沒有任何裝飾，甚至抹去五官起伏，僅有雙眼處挖開兩個洞，露出行刑人的淺灰色雙眸，眼神令人不寒而慄。
這時，面對廣場的王城露台上傳來動靜，一整排全副武裝的禁軍推開大門走出，在露台最外圍圍成一圈，威風凜凜地直視前方，直挺的身子築起一道人牆。良久，另一個人影從他們後方現身。
只見那人身穿一襲華麗莊重的王袍，不疾不徐地來到眾人面前，彷彿每一步都在宣示著他的尊貴與傲氣。
那排禁軍在他靠近時往兩側跨步，隨即讓出了空間，他走到露台前端俯瞰著人民，淡漠地掃視眾人一圈。
坎瑪萊亞的人民陸續跪下，叩首拜見他們的王。
頭頂王冠、手持權杖的戴蒙．羅希．凱姆波爾，揮手示意所有人起身，待群眾回歸平靜，才緩緩開口：「今日，我將向我的子民們揭露駭人聽聞的罪刑，並在諸位的見證下，予以這名犯人制裁，儘管他與我同為凱姆波爾。是的，儘管他是我的手足，我仍然要裁定他的罪，讓他付出應有的代價！」
戴蒙說話期間，囚車的門被打開，士兵粗魯地拉扯囚犯，將他帶上階梯。
那人雙手被綁在身後，步履踉蹌地爬上高台，其中一位行刑人走上前踹了他一腳，讓他跪倒在斷頭台後，與台下群眾四目相接。
「艾格伊斯．奧茲．凱姆波爾，他懷抱對於王座的私慾，用計刺殺我們敬重的國王，毒死最優秀的繼任者，指使叛軍偷襲東征的二王子，更手刃四王子讓他死無全屍……若非及時識破他的陰謀，我也會淪為受害者！」
艾格伊斯抬起頭，用那雙平靜卻透著冷酷的海藍色眼眸望向群眾，毫不反抗又不像對此妥協或絕望，讓人無法理解。
除此之外，眾人更感受到他眼神裡有著堅毅，彷彿他對自己的罪行毫無悔意，甚至堅信那是正確的選擇。
「他謀害自己父親、兄長，使坎瑪萊亞痛失明君，扼殺了原本可能屬於我們的美好未來。他妄想用那雙沾滿至親之血的手奪下王權，用背負罪業的身影統領人民，讓整個國家都被他的謊言覆蓋。他的所作所為是王族之恥，玷汙了凱姆波爾這個姓氏──即使我們慷慨地接納他的私生子身分、將他視作家人，他仍執意帶來更嚴重的傷害──而我必須將真相公諸於世，幫這個國家除去毒瘤！」
說到此處，戴蒙整個人過於激動地顫抖，花了些時間才能鎮定情緒，繼續他未完的自白。
「我知道，在這些事情發生後，坎瑪萊亞的子民們肯定對王族無比失望。今日我不只是你們的王，同時是渴求你們原諒的罪人，只因我跟他同為凱姆波爾一族；是王族的疏忽才讓他有機可乘，犯下如此窮凶惡極的罪行，讓整個國家只差一步便會深陷萬劫不復的命運。」
「我盼望你們與我一同執行這場公審，以此證明凱姆波爾一族贖罪的決心。我或許無法像先王睿智，也比不過繼任者的英明，但我想為國家、人民奉獻的心情是一樣的！今日，就讓我們一起斬斷這毒害坎瑪萊亞的罪孽，迎來更加光明的未來！」
戴蒙最後的疾呼一出口，廣場上的人群都感染了激情，跟著嘶吼出聲。他們有的搖手吶喊，有的用力鼓掌，但全數附和戴蒙的話，有些甚至開始大聲咒罵犯人，吼出難聽的字句。
緊接著，一顆石頭飛過廣場，直直砸在艾格伊斯的頭上，讓他吃痛地別過臉，一道血痕從額際流淌下來。
這個舉動彷彿起始訊號，許多人一起拿起東西扔擲，士兵只能趕緊出面緩頰，將失控的人群推離高台，以免犯人問斬前就先被亂石砸死。
戴蒙出言制止眾人，等大家逐漸冷靜以後，才命令行刑人將艾格伊斯押上斷頭台，然後取下卡榫，露出可以瞬間削下頭顱的鋒利刀刃。
最後，戴蒙開口道：「我說過，這是一場公審，假如有任何人反對，他都能提出意見，甚至影響判決；只有所有人都同意，我才會行刑。」
此時，台下的人群再次吶喊，而他們嘴裡不停重複同一個字。
「斬！斬！斬！斬！斬！」
戴蒙的臉上閃過一抹眾人都未察覺的獰笑，接著換上了沉重神色，舉起手準備說出命令。
但，也有一個人舉起手。
原本鼓譟不已的廣場頓時安靜了，眾人不能理解眼前的畫面。
站在露台上的戴蒙皺起眉頭，對於這出乎他意料的插曲慍怒不已，同時感覺到不安爬上背脊，讓他渾身不自在。
「我反對。」舉起手的那人用清晰但低沉的嗓音說道。
眾人的目光全聚集到他身上，不只是他說的話，更因為他的身分──
又有另一人舉起了手，道：「我也反對。」
這下子所有人都愣住了，親手操刀執行斬首工作的兩名行刑人，居然舉起手並堅定地反對這項裁決。若非氣氛太過詭譎，肯定會有人跳出來大罵，說這是史上最惡劣的玩笑。
率先舉手反對的行刑人拉下了罩在頭上的兜帽，露出他束成馬尾的黑色長髮，一邊解下綁在後腦勺的面具細繩，一邊說道：「我反對。我不認為你說的那些計謀是他一手策劃，他沒那種能耐，也沒有資源。」
與此同時，另一名行刑人也摘下了兜帽與面具，附和道：「沒錯。以他愚蠢的腦袋，怎麼可能想出如此周全的計畫？」
「滲透二王子的軍隊？就憑他？」
「殘忍地手刃四王子？就憑他？」
面對兩人的一搭一唱，儘管頸子還架在斷頭台上，艾格伊斯依舊翻了個白眼。
當黑髮的行刑人揭露面容，人群沒有多大的反應，但站在最前頭的士兵們全都驚慌失措。他們的視線在國王與行刑人之間慌張遊移，然後在那人瞪視的時候全部跪下，抖著身子不敢抬頭，把最靠近他們的民眾嚇了一跳。
當另一個行刑人也拿下面具，廣場上數千人同時倒抽一口氣，隨即陷入大規模的恐慌。
此時，戴蒙面露不可置信，在兩名行刑人轉頭回望他時，忍不住退後了幾步，但隨即厭惡地狠瞪回去，一點也不畏懼他們。
「你們誰來幫我一下好嗎？我像可以自己爬起來的樣子嗎？」艾格伊斯終於開口了，但第一句話就充滿不耐，與他方才的冷酷兇手形象完全不合。
「你剛才踹我那腳會不會太用力？」艾格伊斯被拉起身子後，立刻轉頭質問抓著他的栗髮行刑人，隨後瞪了黑髮的那位，
「還有，奚落我這麼多句，好像很順口哦？」
「習慣了。」兩人異口同聲答道。
艾格伊斯氣得跳腳，但現下沒空閒可以讓他回嘴，於是轉身看向戴蒙，擺出毫無笑意的笑容，道：「你剛才的演講太精彩了，害我都聽呆了。不過，你真的把我說得太厲害了，我實在做不來這麼心狠手辣的事……比如陷害弟弟，好送上他斷頭台之類的，太兇殘了，我辦不到的。」
「是啊，有誰捨得這樣傷害自己親愛的兄弟呢？」和戴蒙有著一模一樣面容的邁勒克爾假笑著提問，末了還矯情地補了一句：「還是說，你做得出來？」
「肯定做得出來。」亞堤斯冰冷地道。
高台上的三人同時露出相似的表情，以憤怒卻不狂暴的眼神直瞪著戴蒙，彷彿用他們的沉默壓迫，朝他一步一步逼近。
艾格伊斯低語著，但所有人都聽到了那句話。
「今日，就讓我們一起斬斷這毒害坎瑪萊亞的罪孽，迎來更加光明的未來。」
I.血咒
01
一直以來，只要談論「龐緹費斯」，多數人都能立刻聯想到祭司聖殿，但除此之外就沒有更多的瞭解，只曉得這是信奉大地之母的宗教聖地。
對於坎瑪萊亞人而言，龐緹費斯更是個毫無概念的地方；倒不是南方人不相信自然之力、魔法等事物的存在，而是他們的生活和這些交集不多，對這個領域當然分外陌生。
因此，當亞堤斯決意深入東大陸，沒有多少坎瑪萊亞人懂得他的想法。
擴張國土？或許真有這麼點意味，反正多一塊田就是多養活一個家，沒有人會想挨餓；宣揚國威？似乎不需要這麼積極，整個南大陸都在凱姆波爾的統御之下，早已證明國力絕對強悍。
其實不只人民，連亞堤斯親率的士兵們也不清楚，自己究竟是為了什麼理由出征。但軍隊存在的意義不是為了質疑領導，而是恪守紀律、盡忠報國，自然從沒有人問過二王子──除了奇芮德．納克蒂斯，坎瑪萊亞王國的王家騎兵長。
如果換成別人，亞堤斯肯定當作沒聽見，自顧自地轉身走掉。不過對象是奇芮德，所以他會將想法全盤明說，以免這個耐性驚人的傢伙會整天施加壓力，直到逼問出正確解答為止。
也因此，如今這個問題被艾格提出，回答的並非亞堤斯本人，而是奇芮德。
「你知道海克特大人是如何過世的嗎？」奇芮德沒有先回答艾格的疑問，反而拋出了另一問句。
霎時間，艾格被奇芮德問得一愣。
他明明是來求解的，想要知曉亞堤斯為何要大費周章東征，輾轉害他得如此翻山越嶺，又經歷一堆曲折離奇的事件。結果，沒得到解答就算了，還被扔了毫不相干的問題。
「不就是生病嗎？」艾格皺眉應道：「我記得……薩特利安好像是快兩年前病倒的？之後情況一直沒有好轉，然後就……嗯。」
「其實在更早之前，海克特大人就身體微恙，只是大部分的人都不曉得罷了。」奇芮德頓了一下，稍稍計算了時間，又道：
「他的病症持續有五年之久。」
「這麼久！」艾格驚呼，沒想到自己會連薩特利安病了五年都渾然不覺。但轉念一想，他從沒把心思放在家人身上，自然不會關注大哥到底是哪時候開始生病的。
「而且與其說是生病……」奇芮德口氣很是猶疑，沉默片刻仍是接續道：「海克特大人不是病了，是中毒。一開始，海克特大人自認只是染上風寒之類的小病，不予理會，直到症狀明顯以後才求助醫療師。待花了很長一段時間查證，才確定他根本不是染病，而是慢性中毒。」
艾格聽到此處便發現了蹊蹺，假設薩特利安是頑疾難治還可以理解，但「中毒」不是再單純不過嗎？一般來說，先找出源頭，再中和或排解毒素即可，怎麼會賠上性命呢？
「最詭異的就是這毒。」奇芮德解釋道：「醫療師找不到中毒來源，也查不出解毒方法。海克特大人的身體每況愈下，大家也很焦急，但這些年來各種治療法都嘗試過了，依然不見起色，最後便……」
即便過了數月，但不管是誰，總是難以開口說出薩特利安早已死去的話。這猶如無人願意認清的事實，好像不說出口就不會成真。
但艾格仍舊不懂，薩特利安的死因與亞堤斯的東征目的有何關聯？不過，他也不好意思催促奇芮德，只能耐著性子聆聽。
這時，有人打斷了他們的對談。
「你該換藥了。」
亞堤斯掀開門簾，走入這間簡陋但還算舒適的臥房，把端著的清水放到奇芮德的床角，然後隨手一扔背在肩上的藥袋，正巧落在艾格坐的椅子上，差點砸中他。
那態度儼然椅子上沒有人，惹得艾格很想發難，然而接下來的事讓他一下子就把怒火拋到腦後。
「你讓別人做這件事就好，何必自己來？」原本側躺在床上休息的奇芮德邊說邊吃力地起身，臉色因為疼痛而瞬間刷白，可是從頭到尾都沒喊過一聲痛。
見奇芮德坐起身就不動，亞堤斯擺出不耐神情，「閉嘴，然後把衣服脫掉。這是命令。」
奇芮德無奈地嘆了口氣，認命地解下外衣。
艾格看見他赤裸的上身，忍不住發出了驚呼，「好，好嚴重……」
說著，艾格皺起了臉，光是看著那道傷口，就覺得自己的背也隱隱作痛。
那是一道從肩胛骨一路斜劈至腰際的裂口，狠狠將奇芮德結實的背部肌肉撕裂，深度幾乎見骨。但為了避免感染加劇，這個傷口只能暴露在外、不能縫合，好讓膿水能夠順利排出。而膿血混著敷藥的畫面怵目驚心，令人懷疑它是否有痊癒的一天。
相較於艾格的驚愕，亞堤斯毫無反應，甚至面不改色地拿起紗布擦去先前的藥膏，動作俐落但又小心翼翼，看起來似乎得心應手。
艾格看著亞堤斯認真、仔細地處理奇芮德的傷勢，一時間竟然看呆了。
他沒想過亞堤斯會有這樣的舉動，平時總是飽含怒意或冷酷的氣質也消失了，神色看起來不那麼駭人，感覺還有些溫柔。
直到亞堤斯再也忍受不了這樣的注視，轉過頭用「你到底在看什麼」的恫嚇眼神狠瞪艾格時，艾格才手忙腳亂地抓了個藥罐遞過去，滿是狼狽。
把這對兄弟的互動看在眼裡，奇芮德實在很想笑，便對艾格開口道：「就因為幫他擋了這一下，他便賴上了，堅持一定要親自替我療傷，別人都碰不得。」
亞堤斯的口氣像恐嚇一樣，說：「不是叫你閉嘴了？」
儘管奇芮德說得雲淡風輕，但艾格知道，曾經發生在兩人身上的事絕對沒這麼簡單。
事實上誠如艾格所想，那個在藍月河被攻擊的夜晚，亞堤斯和奇芮德都還歷歷在目，猶如幾秒前才經歷的夢魘。
事情發生得太快，一片混亂中，大規模的爆炸無預警襲來，不少士兵在睡夢中被奪去性命，反應過來的人則是統統陷入混戰。
但他們無法找出敵人的蹤跡，卻又不斷被擊倒，直到有人終於意識過來，敵人是身穿坎瑪萊亞軍服的同袍。
亞堤斯和奇芮德雖沒被爆炸波及，但仍被猛烈追殺。
這場攻擊裡最可怕的是，他們無法分辨敵我，看似沒有異常的士兵，可能一個轉身就送上一刀；或是佯裝成遭受襲擊的無辜受害者，趁隙翻臉偷襲。
他們無法相信任何人。
最後是一個從暗處衝出的身影，手裡的利斧朝亞堤斯身後砍去，巨大的衝力將他整個人撞倒。他感到疼痛，耳邊傳來喊聲與哀號，整個人卻無力反應，撲在地上失去了意識。
烈日當空，坎瑪萊亞中央城的街道上卻聚集人群，人們默默地看著眼前的囚車，臉上沒有太多表情，但眼神裡透著複雜的情緒。
他們讓開了一條路好讓領頭的馬匹通過，視線則擺在囚車上的那人；那人同樣沉默不語，看起來出奇冷靜，彷彿對自己身處的狀況毫無感覺。
坎瑪萊亞自建國以來從未公開行刑過，也不曾讓囚犯在大街上遊街示眾。人們為此不安、緊張，卻又好奇地紛紛跟上了這支隊伍，和囚車一起往王城大門前的人民廣場前進，最後統統簇擁在那裡，一邊圍觀、一邊竊竊私語。
在正對著王城入口的人民廣場，一座高台早已架起，原本擺放在審罪庭後的斷頭台被搬到此處，宛如讓人恐懼的雕像般佇立台上。
身穿棗紅色斗篷的兩名行刑人各自站在兩側，兜帽下的臉被純白面具遮蔽。那張面具沒有任何裝飾，甚至抹去五官起伏，僅有雙眼處挖開兩個洞，露出行刑人的淺灰色雙眸，眼神令人不寒而慄。
這時，面對廣場的王城露台上傳來動靜，一整排全副武裝的禁軍推開大門走出，在露台最外圍圍成一圈，威風凜凜地直視前方，直挺的身子築起一道人牆。良久，另一個人影從他們後方現身。
只見那人身穿一襲華麗莊重的王袍，不疾不徐地來到眾人面前，彷彿每一步都在宣示著他的尊貴與傲氣。
那排禁軍在他靠近時往兩側跨步，隨即讓出了空間，他走到露台前端俯瞰著人民，淡漠地掃視眾人一圈。
坎瑪萊亞的人民陸續跪下，叩首拜見他們的王。
頭頂王冠、手持權杖的戴蒙．羅希．凱姆波爾，揮手示意所有人起身，待群眾回歸平靜，才緩緩開口：「今日，我將向我的子民們揭露駭人聽聞的罪刑，並在諸位的見證下，予以這名犯人制裁，儘管他與我同為凱姆波爾。是的，儘管他是我的手足，我仍然要裁定他的罪，讓他付出應有的代價！」
戴蒙說話期間，囚車的門被打開，士兵粗魯地拉扯囚犯，將他帶上階梯。
那人雙手被綁在身後，步履踉蹌地爬上高台，其中一位行刑人走上前踹了他一腳，讓他跪倒在斷頭台後，與台下群眾四目相接。
「艾格伊斯．奧茲．凱姆波爾，他懷抱對於王座的私慾，用計刺殺我們敬重的國王，毒死最優秀的繼任者，指使叛軍偷襲東征的二王子，更手刃四王子讓他死無全屍……若非及時識破他的陰謀，我也會淪為受害者！」
艾格伊斯抬起頭，用那雙平靜卻透著冷酷的海藍色眼眸望向群眾，毫不反抗又不像對此妥協或絕望，讓人無法理解。
除此之外，眾人更感受到他眼神裡有著堅毅，彷彿他對自己的罪行毫無悔意，甚至堅信那是正確的選擇。
「他謀害自己父親、兄長，使坎瑪萊亞痛失明君，扼殺了原本可能屬於我們的美好未來。他妄想用那雙沾滿至親之血的手奪下王權，用背負罪業的身影統領人民，讓整個國家都被他的謊言覆蓋。他的所作所為是王族之恥，玷汙了凱姆波爾這個姓氏──即使我們慷慨地接納他的私生子身分、將他視作家人，他仍執意帶來更嚴重的傷害──而我必須將真相公諸於世，幫這個國家除去毒瘤！」
說到此處，戴蒙整個人過於激動地顫抖，花了些時間才能鎮定情緒，繼續他未完的自白。
「我知道，在這些事情發生後，坎瑪萊亞的子民們肯定對王族無比失望。今日我不只是你們的王，同時是渴求你們原諒的罪人，只因我跟他同為凱姆波爾一族；是王族的疏忽才讓他有機可乘，犯下如此窮凶惡極的罪行，讓整個國家只差一步便會深陷萬劫不復的命運。」
「我盼望你們與我一同執行這場公審，以此證明凱姆波爾一族贖罪的決心。我或許無法像先王睿智，也比不過繼任者的英明，但我想為國家、人民奉獻的心情是一樣的！今日，就讓我們一起斬斷這毒害坎瑪萊亞的罪孽，迎來更加光明的未來！」
戴蒙最後的疾呼一出口，廣場上的人群都感染了激情，跟著嘶吼出聲。他們有的搖手吶喊，有的用力鼓掌，但全數附和戴蒙的話，有些甚至開始大聲咒罵犯人，吼出難聽的字句。
緊接著，一顆石頭飛過廣場，直直砸在艾格伊斯的頭上，讓他吃痛地別過臉，一道血痕從額際流淌下來。
這個舉動彷彿起始訊號，許多人一起拿起東西扔擲，士兵只能趕緊出面緩頰，將失控的人群推離高台，以免犯人問斬前就先被亂石砸死。
戴蒙出言制止眾人，等大家逐漸冷靜以後，才命令行刑人將艾格伊斯押上斷頭台，然後取下卡榫，露出可以瞬間削下頭顱的鋒利刀刃。
最後，戴蒙開口道：「我說過，這是一場公審，假如有任何人反對，他都能提出意見，甚至影響判決；只有所有人都同意，我才會行刑。」
此時，台下的人群再次吶喊，而他們嘴裡不停重複同一個字。
「斬！斬！斬！斬！斬！」
戴蒙的臉上閃過一抹眾人都未察覺的獰笑，接著換上了沉重神色，舉起手準備說出命令。
但，也有一個人舉起手。
原本鼓譟不已的廣場頓時安靜了，眾人不能理解眼前的畫面。
站在露台上的戴蒙皺起眉頭，對於這出乎他意料的插曲慍怒不已，同時感覺到不安爬上背脊，讓他渾身不自在。
「我反對。」舉起手的那人用清晰但低沉的嗓音說道。
眾人的目光全聚集到他身上，不只是他說的話，更因為他的身分──
又有另一人舉起了手，道：「我也反對。」
這下子所有人都愣住了，親手操刀執行斬首工作的兩名行刑人，居然舉起手並堅定地反對這項裁決。若非氣氛太過詭譎，肯定會有人跳出來大罵，說這是史上最惡劣的玩笑。
率先舉手反對的行刑人拉下了罩在頭上的兜帽，露出他束成馬尾的黑色長髮，一邊解下綁在後腦勺的面具細繩，一邊說道：「我反對。我不認為你說的那些計謀是他一手策劃，他沒那種能耐，也沒有資源。」
與此同時，另一名行刑人也摘下了兜帽與面具，附和道：「沒錯。以他愚蠢的腦袋，怎麼可能想出如此周全的計畫？」
「滲透二王子的軍隊？就憑他？」
「殘忍地手刃四王子？就憑他？」
面對兩人的一搭一唱，儘管頸子還架在斷頭台上，艾格伊斯依舊翻了個白眼。
當黑髮的行刑人揭露面容，人群沒有多大的反應，但站在最前頭的士兵們全都驚慌失措。他們的視線在國王與行刑人之間慌張遊移，然後在那人瞪視的時候全部跪下，抖著身子不敢抬頭，把最靠近他們的民眾嚇了一跳。
當另一個行刑人也拿下面具，廣場上數千人同時倒抽一口氣，隨即陷入大規模的恐慌。
此時，戴蒙面露不可置信，在兩名行刑人轉頭回望他時，忍不住退後了幾步，但隨即厭惡地狠瞪回去，一點也不畏懼他們。
「你們誰來幫我一下好嗎？我像可以自己爬起來的樣子嗎？」艾格伊斯終於開口了，但第一句話就充滿不耐，與他方才的冷酷兇手形象完全不合。
「你剛才踹我那腳會不會太用力？」艾格伊斯被拉起身子後，立刻轉頭質問抓著他的栗髮行刑人，隨後瞪了黑髮的那位，
「還有，奚落我這麼多句，好像很順口哦？」
「習慣了。」兩人異口同聲答道。
艾格伊斯氣得跳腳，但現下沒空閒可以讓他回嘴，於是轉身看向戴蒙，擺出毫無笑意的笑容，道：「你剛才的演講太精彩了，害我都聽呆了。不過，你真的把我說得太厲害了，我實在做不來這麼心狠手辣的事……比如陷害弟弟，好送上他斷頭台之類的，太兇殘了，我辦不到的。」
「是啊，有誰捨得這樣傷害自己親愛的兄弟呢？」和戴蒙有著一模一樣面容的邁勒克爾假笑著提問，末了還矯情地補了一句：「還是說，你做得出來？」
「肯定做得出來。」亞堤斯冰冷地道。
高台上的三人同時露出相似的表情，以憤怒卻不狂暴的眼神直瞪著戴蒙，彷彿用他們的沉默壓迫，朝他一步一步逼近。
艾格伊斯低語著，但所有人都聽到了那句話。
「今日，就讓我們一起斬斷這毒害坎瑪萊亞的罪孽，迎來更加光明的未來。」
I.血咒
01
一直以來，只要談論「龐緹費斯」，多數人都能立刻聯想到祭司聖殿，但除此之外就沒有更多的瞭解，只曉得這是信奉大地之母的宗教聖地。
對於坎瑪萊亞人而言，龐緹費斯更是個毫無概念的地方；倒不是南方人不相信自然之力、魔法等事物的存在，而是他們的生活和這些交集不多，對這個領域當然分外陌生。
因此，當亞堤斯決意深入東大陸，沒有多少坎瑪萊亞人懂得他的想法。
擴張國土？或許真有這麼點意味，反正多一塊田就是多養活一個家，沒有人會想挨餓；宣揚國威？似乎不需要這麼積極，整個南大陸都在凱姆波爾的統御之下，早已證明國力絕對強悍。
其實不只人民，連亞堤斯親率的士兵們也不清楚，自己究竟是為了什麼理由出征。但軍隊存在的意義不是為了質疑領導，而是恪守紀律、盡忠報國，自然從沒有人問過二王子──除了奇芮德．納克蒂斯，坎瑪萊亞王國的王家騎兵長。
如果換成別人，亞堤斯肯定當作沒聽見，自顧自地轉身走掉。不過對象是奇芮德，所以他會將想法全盤明說，以免這個耐性驚人的傢伙會整天施加壓力，直到逼問出正確解答為止。
也因此，如今這個問題被艾格提出，回答的並非亞堤斯本人，而是奇芮德。
「你知道海克特大人是如何過世的嗎？」奇芮德沒有先回答艾格的疑問，反而拋出了另一問句。
霎時間，艾格被奇芮德問得一愣。
他明明是來求解的，想要知曉亞堤斯為何要大費周章東征，輾轉害他得如此翻山越嶺，又經歷一堆曲折離奇的事件。結果，沒得到解答就算了，還被扔了毫不相干的問題。
「不就是生病嗎？」艾格皺眉應道：「我記得……薩特利安好像是快兩年前病倒的？之後情況一直沒有好轉，然後就……嗯。」
「其實在更早之前，海克特大人就身體微恙，只是大部分的人都不曉得罷了。」奇芮德頓了一下，稍稍計算了時間，又道：
「他的病症持續有五年之久。」
「這麼久！」艾格驚呼，沒想到自己會連薩特利安病了五年都渾然不覺。但轉念一想，他從沒把心思放在家人身上，自然不會關注大哥到底是哪時候開始生病的。
「而且與其說是生病……」奇芮德口氣很是猶疑，沉默片刻仍是接續道：「海克特大人不是病了，是中毒。一開始，海克特大人自認只是染上風寒之類的小病，不予理會，直到症狀明顯以後才求助醫療師。待花了很長一段時間查證，才確定他根本不是染病，而是慢性中毒。」
艾格聽到此處便發現了蹊蹺，假設薩特利安是頑疾難治還可以理解，但「中毒」不是再單純不過嗎？一般來說，先找出源頭，再中和或排解毒素即可，怎麼會賠上性命呢？
「最詭異的就是這毒。」奇芮德解釋道：「醫療師找不到中毒來源，也查不出解毒方法。海克特大人的身體每況愈下，大家也很焦急，但這些年來各種治療法都嘗試過了，依然不見起色，最後便……」
即便過了數月，但不管是誰，總是難以開口說出薩特利安早已死去的話。這猶如無人願意認清的事實，好像不說出口就不會成真。
但艾格仍舊不懂，薩特利安的死因與亞堤斯的東征目的有何關聯？不過，他也不好意思催促奇芮德，只能耐著性子聆聽。
這時，有人打斷了他們的對談。
「你該換藥了。」
亞堤斯掀開門簾，走入這間簡陋但還算舒適的臥房，把端著的清水放到奇芮德的床角，然後隨手一扔背在肩上的藥袋，正巧落在艾格坐的椅子上，差點砸中他。
那態度儼然椅子上沒有人，惹得艾格很想發難，然而接下來的事讓他一下子就把怒火拋到腦後。
「你讓別人做這件事就好，何必自己來？」原本側躺在床上休息的奇芮德邊說邊吃力地起身，臉色因為疼痛而瞬間刷白，可是從頭到尾都沒喊過一聲痛。
見奇芮德坐起身就不動，亞堤斯擺出不耐神情，「閉嘴，然後把衣服脫掉。這是命令。」
奇芮德無奈地嘆了口氣，認命地解下外衣。
艾格看見他赤裸的上身，忍不住發出了驚呼，「好，好嚴重……」
說著，艾格皺起了臉，光是看著那道傷口，就覺得自己的背也隱隱作痛。
那是一道從肩胛骨一路斜劈至腰際的裂口，狠狠將奇芮德結實的背部肌肉撕裂，深度幾乎見骨。但為了避免感染加劇，這個傷口只能暴露在外、不能縫合，好讓膿水能夠順利排出。而膿血混著敷藥的畫面怵目驚心，令人懷疑它是否有痊癒的一天。
相較於艾格的驚愕，亞堤斯毫無反應，甚至面不改色地拿起紗布擦去先前的藥膏，動作俐落但又小心翼翼，看起來似乎得心應手。
艾格看著亞堤斯認真、仔細地處理奇芮德的傷勢，一時間竟然看呆了。
他沒想過亞堤斯會有這樣的舉動，平時總是飽含怒意或冷酷的氣質也消失了，神色看起來不那麼駭人，感覺還有些溫柔。
直到亞堤斯再也忍受不了這樣的注視，轉過頭用「你到底在看什麼」的恫嚇眼神狠瞪艾格時，艾格才手忙腳亂地抓了個藥罐遞過去，滿是狼狽。
把這對兄弟的互動看在眼裡，奇芮德實在很想笑，便對艾格開口道：「就因為幫他擋了這一下，他便賴上了，堅持一定要親自替我療傷，別人都碰不得。」
亞堤斯的口氣像恐嚇一樣，說：「不是叫你閉嘴了？」
儘管奇芮德說得雲淡風輕，但艾格知道，曾經發生在兩人身上的事絕對沒這麼簡單。
事實上誠如艾格所想，那個在藍月河被攻擊的夜晚，亞堤斯和奇芮德都還歷歷在目，猶如幾秒前才經歷的夢魘。
事情發生得太快，一片混亂中，大規模的爆炸無預警襲來，不少士兵在睡夢中被奪去性命，反應過來的人則是統統陷入混戰。
但他們無法找出敵人的蹤跡，卻又不斷被擊倒，直到有人終於意識過來，敵人是身穿坎瑪萊亞軍服的同袍。
亞堤斯和奇芮德雖沒被爆炸波及，但仍被猛烈追殺。
這場攻擊裡最可怕的是，他們無法分辨敵我，看似沒有異常的士兵，可能一個轉身就送上一刀；或是佯裝成遭受襲擊的無辜受害者，趁隙翻臉偷襲。
他們無法相信任何人。
最後是一個從暗處衝出的身影，手裡的利斧朝亞堤斯身後砍去，巨大的衝力將他整個人撞倒。他感到疼痛，耳邊傳來喊聲與哀號，整個人卻無力反應，撲在地上失去了意識。
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