玻璃王座(02)祕夜魔冠
活動訊息
內容簡介
處在正義與邪惡的交鋒之處，
刺客不得不選擇一條前進的道路；
只是不論她望向何方，
成千上萬的人都將因她而死……
瑟蕾娜．薩達錫恩服侍著自古以來最陰險狠毒的殘酷國王，一旦踏入這場以謀略和背叛組成的暴風，她也只能如履薄冰地加入凶險棋局。
叛軍情報指出，精靈王國的王位繼承人──艾琳．加勒席尼斯──正在籌組大軍推翻亞達蘭的暴政，而身為御前鬥士的瑟蕾娜，是唯一能幫助或阻止艾琳的人。這究竟是和平盛世再現的前奏？還是亞達蘭國王精心布置、誘騙敵人的陷阱？
上古精靈的王冠裡隱藏著失傳的魔法祕密……血液裡流淌的天命，曾經讓瑟蕾娜失去一切，如今卻使她成為世人仰望的歷史指標……
名人推薦
名人．媒體推薦
「作者在筆下這個詭譎多變的迷離世界裡，創造一個神祕冷酷而性格強烈鮮明的主角，緊緊抓住讀者目光。即便在一片血腥陰謀、複雜算計的灰暗之中，她仍舊吸引讀者紛紛隨之踏上未知的征途，一起找尋最終的歸屬。」──《波西傑克森》譯者 沈曉鈺
「還沒拾起這個系列的讀者，只能說不讀的話，真的是錯過一個好系列。讀完第一本，有點猶豫的讀者們：這本書完完全全超越第一本書，不論是文筆、節奏、鋪陳，或劇情轉折的曲折離奇，沒有一項不是突飛猛進！」──biblionatic!痞客邦版主 Tiffany
「現任亞達蘭國王御前鬥士莉莉──前第一女刺客瑟蕾娜˙薩達錫恩，究竟是誰？玻璃城堡中還有多少的暗門與祕密通道？祕密通道中又隱藏著多少危險又驚奇的真相？這些真相會改變哪些人的命運？看過《玻璃王座》第一集的你，豈能錯過得到答案的機會，進入《祕夜魔冠》一探究竟吧！」──UDN部落格人氣部落客 可蜜莉荋
「國王的陰謀，酷騎士的忠誠，帥王子的守護，好姊妹的犧牲，危機四伏、謎團越滾越大，好不容易建造出來的信任感頓時崩裂，她，亞達蘭大陸最強的女刺客將如何面對、選擇自己的命運。」──《黑之館》暢銷作家 咪兔
「無懈可擊的世界觀、宛如身歷其境的細膩，打開這本書之前需要的冒險之心，必是一往無前。」──幻武鬼才作家 宴平樂
「跨出玻璃城堡，故事情節波瀾壯闊的延著空間與時間兩個維度開展出去，艾瑞利亞大陸上不同陣營的面貌一一浮現，遭遺忘的往事重被講述，使得許多祕密水落石出，但同時帶進更多新的謎團。噢！還有魔法，讓人驚喜的魔法元素翩然躍於紙上，牽出想像以外的世界，讓我放下書頁後，思緒依然流連在小說情節中久久無法脫離……」──批踢踢奇幻文學版版主 Hjordis
「有著更勝於前一集的精彩劇情，瑟蕾娜的果敢機智，緊張刺激的戰鬥場面，一不小心就讓人看得忘了時間。那龐大的世界觀、各種細膩的設定，以及作者那洗練的文筆，讓人看得宛如身歷其境一般。真是本不可多得，值得細細品味的好書。」──萌系輕小說作家黑暗之光
「更加緊湊的劇情、更多精彩的打鬥場景、更深刻的人物情感刻劃……閱讀完《玻璃王座》第二集，我只想大喊：『續集呢？』」──微幸福戀愛教主艾小薇
「對喜歡幻想的我，玻璃王座徹底滿足了我，讓我進入了奇幻世界。書裡有權力鬥爭及浪漫愛情穿插，而令我印象深刻的是，作者將對『自由』和『人性』的反思，安排在囚犯為了生存而參加皇室舉辦的的生死決鬥的篇幅裡，給讀者留下一些思考的空間。看完後，我想要推薦給喜歡《飢餓遊戲》的粉絲們，這本書一定是你值得收藏的作品之一。」──藝人黃沐妍（小豬）
「少女刺客、叛逆王子、來勢洶洶的石像鬼、充滿魔法的神祕之門以及由玻璃製成的城堡，這本書讀起來就像這些字詞一樣刺激。這部由樂趣、殘酷及奇思幻想組成的豐富宇宙，女主角瑟蕾娜在當中如星閃耀。」 ──《科克斯書評》
「喜歡政治權謀和死亡挑戰的讀者，絕對不能錯過本書。生氣蓬勃和創新的敘述手法造就了這部刺激的作品。」──《出版人週刊》星級書評
「喜歡中古世紀和《冰與火之歌》的讀者，你必須拿起這本書！」──《浪漫時潮書評》
「完美的奇幻小說，值得推薦給《飢餓遊戲》的讀者。」──《觀察家報》
「瑪斯的《玻璃王座》充滿了驚喜和意外，作者處處埋下致命的種子，保證接下來的故事更加凶險。」──柯琳．霍克，紐約時報暢銷書《白虎之咒》作者
「瑪斯的處女作從開頭到結尾都使我驚嘆連連。《玻璃王座》有盛大的場景設定、強而有力的人物刻劃和扣人心弦的戰鬥動作，是令人印象深刻的作品。」──Caley Anderson《亞馬遜網站》星級書評
「瑪斯創造出瑟蕾娜這位既威風又貼近真實的女主角，她雖然具有遠勝男人的戰鬥能力，但遇到女性不舒服的週期時，她也只能倒臥床榻歇息……書中世界的架構就和當中的宮廷陰謀一樣複雜，喜歡中古世紀的讀者必定會愛上這系列。」──Genevieve Gallagher《校園圖書館期刊》
「對熱愛史詩奇幻及傳說故事的讀者來說，這系列是必讀之作。」──《今日美國》
「如同《冰與火之歌》，在這部史詩故事中，雖然有你會愛上和恨透的角色，但他們每一個都吸引力十足。」──《美國啦啦隊雜誌》
得獎紀錄
已售出15國版權。
力拚強敵《分歧者》、《飢餓遊戲》，獲選好讀網最受歡迎女主角第一名。
甫出版即登上紐約時報暢銷榜、巴諾書店（美國最大零售書店）暢銷榜、亞馬遜網站暢銷榜、蘋果ibookstore暢銷榜。
與《生命中的美好缺憾》、《控制》同獲科克斯書評2012年度最佳小說、與《分歧者》、《機器灰姑娘》同獲亞馬遜網站2012年度最佳青少年小說，更與《骸骨之城》、《移動迷宮》同獲亞伯拉罕林肯文學獎（Abraham Lincoln Award）提名。
MTV Hollywood Crush節目2012年度最佳青少年小說提名、青年圖書館服務協會2013年度最佳虛構小說、2013英國最大書店水石圖書大獎決選提名。
試閱
第一章
百葉窗隨著暴風吹襲而搖擺，這是她入侵室內的唯一跡象。沒人注意到她在夜幕掩護下翻過莊園別墅的花園圍牆，也因為雷鳴和不遠處的海岸傳來的強風，沒人聽見她沿一條排水管慢慢向上爬，擺盪到一面窗臺然後溜進二樓走廊。
聽見一串沉重腳步聲逼近，這名御前鬥士就近藏身於一面壁龕中。在黑面具與黑兜帽的遮蔽下，她讓自己遁入陰暗處、化為一抹黑影。一名年輕女僕拖著步伐走向開啟的窗戶，嘴裡念念有詞的把它關上，然後移向走廊另一端的樓梯井，下樓消失，完全沒注意到地板上的濕腳印。
一道電光閃過，照亮走廊。刺客深呼吸，在腦海中複習這棟坐落於貝爾海文郊區的莊園別墅的平面圖──花了三天監視所整理出來的成果。每一面牆有五道門，尼洛爵士的臥室是左邊第三間。
她傾聽是否有其他僕人在附近，但這棟被暴風包圍的別墅室內沒有其他動靜。
她沿走廊而行，整個人如鬼魅般寂靜輕靈。打開尼洛爵士的臥室門時，門板微微吱嘎。趁另一團雷霆翻騰而至時，她把門輕輕在身後關上。
又一道電光閃過，照亮睡在四柱床上的兩個人影。尼洛爵士的年齡不超過三十五，而他美麗的黑髮妻子正安睡於他的懷抱中。他們倆到底哪裡得罪了國王，換來這等下場？
她悄悄來到床邊。她沒資格提出質疑，她的職責就是服從命令，這攸關她日後的自由。走向尼洛爵士的每一步中，她都再次在腦海中審查這項計畫。
利劍出鞘時只發出微弱的摩擦聲。她顫抖的吸口氣，為接下來的一幕做好準備。
御前鬥士的劍高舉於尼洛爵士頭上，這時他突然睜眼。
第二章
瑟蕾娜‧薩達錫恩抬頭挺胸，穿過裂際城的玻璃城堡之中的走廊。她手中的沉重布袋隨著每個步伐而搖晃，不時撞上膝蓋。雖然她的臉龐大半被黑披風的兜帽遮蔽，但是衛兵們沒攔住她前往亞達蘭國王議會廳的去路。他們清楚知道她的身分──以及她為國王幹些什麼差事。身為御前鬥士，她的階級高過他們；事實上，城堡中現在沒幾人高過她，對她不懷恐懼之人更是少之又少。
她走向敞開的玻璃大門，披風於身後擺動。進入議會廳前，她朝大門兩旁的衛兵們點個頭，他們立刻挺直身子。踩在大理石地板上，她的黑靴近乎無聲。亞達蘭國王坐在議會廳中央的玻璃王座上，陰沉視線鎖定她指間懸垂的布袋。和之前三次會面時的程序相同，瑟蕾娜在王座前單膝跪下，低下頭。
鐸里昂‧赫威亞德站在父王的王座旁──她的臉龐能感覺到那雙藍寶石眼眸的凝視。佇立於王座高臺的底端、永遠攔在她和皇室之間的人，則是侍衛隊長鎧奧‧韋斯弗。她從兜帽的陰影下窺視他，觀察他的臉龐線條。從他的表情來判斷，她似乎被他當成陌生人，但這是意料之內，也是他們倆這幾個月越玩越熟練的遊戲一部分。雖然鎧奧算得上是她的朋友、她願意信賴的人，但他仍然是侍衛隊長，最重要的職責依然是保護在場的皇室性命。
國王終於開口：「平身。」
瑟蕾娜昂首，站起身，摘下兜帽。
國王朝她揮個手，他手上的黑曜石戒指在午後陽光下閃爍。「完成了？」
瑟蕾娜把戴上手套的手伸進布袋，從中取出首級，丟到國王面前的地板上。化為一團腐肉的頭顱在大理石彈跳幾下，發出不堪入耳的沉悶撞擊聲，滾到高臺邊緣才停止，混濁的眼珠朝向天花板的華麗玻璃吊燈。
鐸里昂挺直身子，將視線從頭顱撇開。鎧奧的反應只是瞪著她。
「他的抵抗還算頑強。」瑟蕾娜說。
國王俯身向前，仔細查看面目全非的臉龐和鋸齒狀斷頸。「我幾乎認不出他。」
瑟蕾娜朝國王露出歪嘴微笑，雖然喉頭緊繃。「斷頭並不適合長途旅行。」她又把手伸進布袋，掏出一隻斷手。「他的印章戒指在這。」她試著別把太多注意力放在這團腐肉上，其惡臭隨著時間經過而愈加濃烈。她把斷手遞向鎧奧，他接過、交給國王，棕眸依然冷漠。國王厭惡的撅起嘴脣，但還是從僵硬的手指拔下戒指，把斷手丟回她腳邊，打量戒指。
在父王身旁的鐸里昂挪動身子。她之前參加競賽時，他似乎不介意她的過往。不然他以為她成為御前鬥士後要幹些什麼差事？雖然她也知道，斷肢斷頭這類東西確實會讓大多數人作嘔──就算已經在亞達蘭的血腥統治下生活了十年。鐸里昂未曾見過戰場，未曾目睹以鎖鏈串在一起的隊伍緩緩走向屠宰場……或許她應該為他尚未嘔吐而感到欽佩。
「他的妻子呢？」國王追問，不斷轉動指間的戒指。「跟他丈夫的屍骸以鎖鏈相綑，長眠海底。」瑟蕾娜回以賊笑，從布袋取出一隻細長而蒼白的手，指間有一只刻有結婚日期的婚戒。她把斷手遞向國王，但他搖搖頭。她把斷手放回厚重的帆布袋，不敢看鐸里昂或鎧奧的表情。
「那就好。」國王喃喃自語。她維持不動，他的視線徘徊於她身上、布袋和頭顱。漫長片刻後，他再次開口：「一股反動勢力正在這座裂際城醞釀，那幫傢伙會盡一切手段推翻我的王位──也試圖介入我的計畫。妳的下一項任務，是在他們對我的帝國造成嚴重威脅前，將他們找出而且悉數剷除。」
瑟蕾娜抓緊布袋，因用力過度而指頭疼痛。鎧奧和鐸里昂凝視國王，彷彿這也是他們倆初次聽聞。
她被送去安多維爾之前曾聽說過那些反抗分子──她在鹽礦見過被捕的成員。但在主城醞釀的反動勢力……讓她將他們一一消滅……還有所謂的計畫──什麼樣的計畫？那些反抗分子對國王的計謀有多少了解？她把這些疑問不斷往心底壓，直到他不可能在她臉上看到這些問號。
國王的指尖在王座扶手敲擊，另一手還在把玩尼洛的戒指。「我有幾個懷疑的對象──但我一次只會給妳一個目標，畢竟這座城堡裡到處都是奸細。」
聽到這話，鎧奧僵直身子，但國王朝他揮手。鎧奧因此走向她，遞出一張紙條，表情依然冷漠。
鎧奧把信紙交給她的同時，她逼自己別凝視他的臉龐，雖然他以手套覆蓋的指頭在放開紙條之前擦過她的指尖。她維持面無表情，查看紙張，上面只有一個姓名：亞奇‧芬恩。
她動用所有意志力和自制力隱藏震驚的表情。她認識亞奇──她十三歲時就認識他，他曾在刺客要塞學習一些課程。他比她年長幾歲，當時已經是相當受歡迎的男妓，學習防身術是為了應付他那些醋意失控的客戶……以及那些客戶的丈夫。
他從未介意她當時對他的迷戀；事實上，他還任憑她挑逗，雖然下場通常是她被逗得傻笑不斷。當然，她已經好幾年沒見到他──她被送去安多維爾之前就已經沒再聯絡──但她從沒想過他居然有能耐做出這種事。她印象中的他英俊親切又開朗，完全不像是會對國王的地位帶來威脅、因而惹來殺身之禍的人。
這實在太過荒謬，提供國王這項情報的人根本沒腦子。
「只殺他？還是連同他那些客戶？」瑟蕾娜衝口說出。國王對她緩緩一笑。「妳認識亞奇？我一點也不意外。」這是嘲諷──也是挑戰。
她只是凝視前方，逼自己維持冷靜、持續呼吸。「那是以前的事了。他身邊戒備森嚴，我需要時間想辦法突破他的防禦。」她的用字遣詞極為謹慎。之所以需要時間，是為了查清楚亞奇為何會牽連其中──而且國王說的到底是不是事實。如果亞奇真的是個叛徒、反抗分子……好吧，她到時候再決定該怎麼辦。
「我給妳一個月，」國王說：「如果他到時候還沒入土為安，或許我該重新考慮妳的職位，小姑娘。」
她點個頭，態度順服又優雅。「謝陛下。」
「等妳料理了亞奇，我會讓妳知道暗殺名單的下一個目標。」
多年來，她想辦法避開這些王國的政治問題──尤其是那些反抗勢力，現在卻身陷其中，太棒了。
「這事不容耽擱，」國王警告：「也務必小心謹慎。尼洛這趟差事的酬勞已放在妳房裡。」
瑟蕾娜又點個頭，把紙條塞進口袋。
國王正在瞪她，瑟蕾娜也回以凝視，逼自己的嘴角上揚、雙眼因獵殺的刺激而放光。國王終於把視線移向天花板。「把頭顱拿走，退下吧。」他把尼洛的印戒收進口袋，瑟蕾娜吞下微微作嘔的感受。印戒成了國王的戰利品。
她揪住頭顱的黑髮，把它連同斷手一併塞回布袋。她只瞥臉色蒼白的鐸里昂一眼，旋即轉身離去。
鐸里昂‧赫威亞德默默站在原地的同時，僕人們忙著重新佈置議會廳，把橡木大桌和華麗座椅放回會場中央，三分鐘後將舉行會議。他幾乎沒聽到鎧奧先行離去、說要去聽取瑟蕾娜詳細解釋任務經過。父王悶哼一聲，允許鎧奧退下。
瑟蕾娜殺了一對夫妻，是父王下的令，鐸里昂幾乎無法看著父王或她的眼睛。冬至節前夕的伊爾維反抗分子屠殺事件後，他原以為自己成功說服父王重新評估那些殘酷政策，但目前看來根本沒有任何成果。至於瑟蕾娜……
僕人們整理好桌椅後，鐸里昂就在平常的位置坐下──父王的右手邊。議員們紛紛入場，連同帕林頓公爵，他直接走向國王，兩人開始低聲交談，聲音輕得讓鐸里昂聽不見。
鐸里昂懶得對任何人說話，只是凝視面前的玻璃水瓶。剛剛的瑟蕾娜看起來不像她本人。事實上，在她正式成為御前鬥士的這兩個月來，她就是這種態度舉止。她身上不再是可愛的裙裝或是華服，而是一身散發威脅感的短身外袍和長褲，頭髮綁成一條長辮，伸進形影不離的黑披風皺褶中。她是個美麗的鬼影──她看著他的時候，彷彿根本不認識他。
鐸里昂瞥向敞開的門口，她不久前從那裡消失。
如果她能像這樣殺人不眨眼，那讓他自做多情又有何難？讓他成為盟友──讓他因為對她產生愛意而在他父王面前為她辯解、確保她成為御前鬥士……
鐸里昂無法讓自己繼續這樣想下去。他會去探望她──大概明天，只是去看看自己是不是判斷錯誤。
但他實在感到好奇：自己對瑟蕾娜是否有過任何意義？
瑟蕾娜迅速而安靜的大步穿過走廊和樓梯井，沿著不再陌生的路線前往城堡下水道。這條小川也流過她那條秘密地道，雖然這裡的臭味更為恐怖，因為僕人們幾乎每小時都會把垃圾往水裡倒。
她的腳步聲在這條冗長地道迴響，還有第二雙腳步聲──鎧奧，但她不發一語，直至岸邊才停步。她瞥向兩岸的幾道拱門，沒第三人在場。
「所以，」她頭也不回的開口：「你打算打招呼？還是繼續當個跟屁蟲？」她轉身面對他，布袋依然在手中搖晃。
「妳還在扮演御前鬥士？還是回歸瑟蕾娜的身分？」在火炬照映下，他的棕眸閃閃發光。
鎧奧當然會注意到差別──沒有任何細節逃得過他的銳眼。她不確定自己是否因此高興，尤其因為他的話語帶有一絲攻擊性。
看她沒回應，他問道：「貝爾海文如何？」
「老樣子。」她很清楚他的意思──他想知道她的任務經過。
「他有反擊？」他的下巴朝她手中的布袋一撇。
她聳個肩，轉身面對黑水。「不是什麼我應付不了的事。」她把布袋扔進下水道。兩人默默看著布袋搖晃幾下、隨即緩緩下沉。
鎧奧清清喉嚨。她知道他痛恨這一幕，她去執行第一項任務時──地點是梅亞城沿岸的某處莊園──看他不停來回踱步的模樣，她真以為他會開口叫她別去。等她拖著某人的頭顱回城，而且卡爾林爵士遇刺的謠言紛飛，他在一星期後才願意看著她的眼睛。不然他期望她怎麼做？她根本沒得選。
「妳何時開始下一項任務？」他問。「明天，或是後天。我需要先休息。」看他開始皺眉，她立刻補充道：「更何況，我只需要一、兩天的時間查明亞奇有何安全措施，然後安排計畫。如果一切順利，我甚至不需要國王給的一個月期限。」而且亞奇也能提供一些答案，說明他為何會在國王的暗殺名單上，還有國王到底密謀什麼計畫，她就能知道該拿他怎麼辦。
鎧奧走到她身旁，依然凝視污水，布袋想必已被水流擒住，正漂向艾弗利河和遠方大海。「我想聽取妳的任務報告。」
她揚起一眉。「你不打算先帶我去吃晚餐？」聽她如此回應，他瞇起眼睛，她嘟起嘴脣。
「我沒在開玩笑。我想知道尼洛任務的詳細經過。」
她以咧嘴笑容把他支開，兩手的手套往長褲擦抹幾下，然後轉身準備走上樓梯。
鎧奧揪住她的胳臂。「如果尼洛反抗，那很可能有旁人聽見──」
「他沒發出任何聲音。」瑟蕾娜發火，甩開他，氣沖沖上樓。經過兩星期的長途旅行，她只想睡覺，就連走回房間的路途也感覺像在跋涉。「你不需要聽取我的報告，鎧奧。」
在一處陰暗的樓梯轉折處，他又伸手攔住她，這次是用力按住她的肩膀。「妳每次離去，」他開口，遠處的火炬照亮他粗獷的臉龐輪廓，「我根本不知道妳有什麼遭遇，我不知道妳是否負傷，或正在哪個水溝裡腐爛。昨天我聽到某個傳言：殺害尼洛的凶手已經被捕。」他的臉龐湊向她的臉，嗓音沙啞。「直到妳今天回來，我以為他們抓到妳。我原本正打算去那裡找妳。」
百葉窗隨著暴風吹襲而搖擺，這是她入侵室內的唯一跡象。沒人注意到她在夜幕掩護下翻過莊園別墅的花園圍牆，也因為雷鳴和不遠處的海岸傳來的強風，沒人聽見她沿一條排水管慢慢向上爬，擺盪到一面窗臺然後溜進二樓走廊。
聽見一串沉重腳步聲逼近，這名御前鬥士就近藏身於一面壁龕中。在黑面具與黑兜帽的遮蔽下，她讓自己遁入陰暗處、化為一抹黑影。一名年輕女僕拖著步伐走向開啟的窗戶，嘴裡念念有詞的把它關上，然後移向走廊另一端的樓梯井，下樓消失，完全沒注意到地板上的濕腳印。
一道電光閃過，照亮走廊。刺客深呼吸，在腦海中複習這棟坐落於貝爾海文郊區的莊園別墅的平面圖──花了三天監視所整理出來的成果。每一面牆有五道門，尼洛爵士的臥室是左邊第三間。
她傾聽是否有其他僕人在附近，但這棟被暴風包圍的別墅室內沒有其他動靜。
她沿走廊而行，整個人如鬼魅般寂靜輕靈。打開尼洛爵士的臥室門時，門板微微吱嘎。趁另一團雷霆翻騰而至時，她把門輕輕在身後關上。
又一道電光閃過，照亮睡在四柱床上的兩個人影。尼洛爵士的年齡不超過三十五，而他美麗的黑髮妻子正安睡於他的懷抱中。他們倆到底哪裡得罪了國王，換來這等下場？
她悄悄來到床邊。她沒資格提出質疑，她的職責就是服從命令，這攸關她日後的自由。走向尼洛爵士的每一步中，她都再次在腦海中審查這項計畫。
利劍出鞘時只發出微弱的摩擦聲。她顫抖的吸口氣，為接下來的一幕做好準備。
御前鬥士的劍高舉於尼洛爵士頭上，這時他突然睜眼。
第二章
瑟蕾娜‧薩達錫恩抬頭挺胸，穿過裂際城的玻璃城堡之中的走廊。她手中的沉重布袋隨著每個步伐而搖晃，不時撞上膝蓋。雖然她的臉龐大半被黑披風的兜帽遮蔽，但是衛兵們沒攔住她前往亞達蘭國王議會廳的去路。他們清楚知道她的身分──以及她為國王幹些什麼差事。身為御前鬥士，她的階級高過他們；事實上，城堡中現在沒幾人高過她，對她不懷恐懼之人更是少之又少。
她走向敞開的玻璃大門，披風於身後擺動。進入議會廳前，她朝大門兩旁的衛兵們點個頭，他們立刻挺直身子。踩在大理石地板上，她的黑靴近乎無聲。亞達蘭國王坐在議會廳中央的玻璃王座上，陰沉視線鎖定她指間懸垂的布袋。和之前三次會面時的程序相同，瑟蕾娜在王座前單膝跪下，低下頭。
鐸里昂‧赫威亞德站在父王的王座旁──她的臉龐能感覺到那雙藍寶石眼眸的凝視。佇立於王座高臺的底端、永遠攔在她和皇室之間的人，則是侍衛隊長鎧奧‧韋斯弗。她從兜帽的陰影下窺視他，觀察他的臉龐線條。從他的表情來判斷，她似乎被他當成陌生人，但這是意料之內，也是他們倆這幾個月越玩越熟練的遊戲一部分。雖然鎧奧算得上是她的朋友、她願意信賴的人，但他仍然是侍衛隊長，最重要的職責依然是保護在場的皇室性命。
國王終於開口：「平身。」
瑟蕾娜昂首，站起身，摘下兜帽。
國王朝她揮個手，他手上的黑曜石戒指在午後陽光下閃爍。「完成了？」
瑟蕾娜把戴上手套的手伸進布袋，從中取出首級，丟到國王面前的地板上。化為一團腐肉的頭顱在大理石彈跳幾下，發出不堪入耳的沉悶撞擊聲，滾到高臺邊緣才停止，混濁的眼珠朝向天花板的華麗玻璃吊燈。
鐸里昂挺直身子，將視線從頭顱撇開。鎧奧的反應只是瞪著她。
「他的抵抗還算頑強。」瑟蕾娜說。
國王俯身向前，仔細查看面目全非的臉龐和鋸齒狀斷頸。「我幾乎認不出他。」
瑟蕾娜朝國王露出歪嘴微笑，雖然喉頭緊繃。「斷頭並不適合長途旅行。」她又把手伸進布袋，掏出一隻斷手。「他的印章戒指在這。」她試著別把太多注意力放在這團腐肉上，其惡臭隨著時間經過而愈加濃烈。她把斷手遞向鎧奧，他接過、交給國王，棕眸依然冷漠。國王厭惡的撅起嘴脣，但還是從僵硬的手指拔下戒指，把斷手丟回她腳邊，打量戒指。
在父王身旁的鐸里昂挪動身子。她之前參加競賽時，他似乎不介意她的過往。不然他以為她成為御前鬥士後要幹些什麼差事？雖然她也知道，斷肢斷頭這類東西確實會讓大多數人作嘔──就算已經在亞達蘭的血腥統治下生活了十年。鐸里昂未曾見過戰場，未曾目睹以鎖鏈串在一起的隊伍緩緩走向屠宰場……或許她應該為他尚未嘔吐而感到欽佩。
「他的妻子呢？」國王追問，不斷轉動指間的戒指。「跟他丈夫的屍骸以鎖鏈相綑，長眠海底。」瑟蕾娜回以賊笑，從布袋取出一隻細長而蒼白的手，指間有一只刻有結婚日期的婚戒。她把斷手遞向國王，但他搖搖頭。她把斷手放回厚重的帆布袋，不敢看鐸里昂或鎧奧的表情。
「那就好。」國王喃喃自語。她維持不動，他的視線徘徊於她身上、布袋和頭顱。漫長片刻後，他再次開口：「一股反動勢力正在這座裂際城醞釀，那幫傢伙會盡一切手段推翻我的王位──也試圖介入我的計畫。妳的下一項任務，是在他們對我的帝國造成嚴重威脅前，將他們找出而且悉數剷除。」
瑟蕾娜抓緊布袋，因用力過度而指頭疼痛。鎧奧和鐸里昂凝視國王，彷彿這也是他們倆初次聽聞。
她被送去安多維爾之前曾聽說過那些反抗分子──她在鹽礦見過被捕的成員。但在主城醞釀的反動勢力……讓她將他們一一消滅……還有所謂的計畫──什麼樣的計畫？那些反抗分子對國王的計謀有多少了解？她把這些疑問不斷往心底壓，直到他不可能在她臉上看到這些問號。
國王的指尖在王座扶手敲擊，另一手還在把玩尼洛的戒指。「我有幾個懷疑的對象──但我一次只會給妳一個目標，畢竟這座城堡裡到處都是奸細。」
聽到這話，鎧奧僵直身子，但國王朝他揮手。鎧奧因此走向她，遞出一張紙條，表情依然冷漠。
鎧奧把信紙交給她的同時，她逼自己別凝視他的臉龐，雖然他以手套覆蓋的指頭在放開紙條之前擦過她的指尖。她維持面無表情，查看紙張，上面只有一個姓名：亞奇‧芬恩。
她動用所有意志力和自制力隱藏震驚的表情。她認識亞奇──她十三歲時就認識他，他曾在刺客要塞學習一些課程。他比她年長幾歲，當時已經是相當受歡迎的男妓，學習防身術是為了應付他那些醋意失控的客戶……以及那些客戶的丈夫。
他從未介意她當時對他的迷戀；事實上，他還任憑她挑逗，雖然下場通常是她被逗得傻笑不斷。當然，她已經好幾年沒見到他──她被送去安多維爾之前就已經沒再聯絡──但她從沒想過他居然有能耐做出這種事。她印象中的他英俊親切又開朗，完全不像是會對國王的地位帶來威脅、因而惹來殺身之禍的人。
這實在太過荒謬，提供國王這項情報的人根本沒腦子。
「只殺他？還是連同他那些客戶？」瑟蕾娜衝口說出。國王對她緩緩一笑。「妳認識亞奇？我一點也不意外。」這是嘲諷──也是挑戰。
她只是凝視前方，逼自己維持冷靜、持續呼吸。「那是以前的事了。他身邊戒備森嚴，我需要時間想辦法突破他的防禦。」她的用字遣詞極為謹慎。之所以需要時間，是為了查清楚亞奇為何會牽連其中──而且國王說的到底是不是事實。如果亞奇真的是個叛徒、反抗分子……好吧，她到時候再決定該怎麼辦。
「我給妳一個月，」國王說：「如果他到時候還沒入土為安，或許我該重新考慮妳的職位，小姑娘。」
她點個頭，態度順服又優雅。「謝陛下。」
「等妳料理了亞奇，我會讓妳知道暗殺名單的下一個目標。」
多年來，她想辦法避開這些王國的政治問題──尤其是那些反抗勢力，現在卻身陷其中，太棒了。
「這事不容耽擱，」國王警告：「也務必小心謹慎。尼洛這趟差事的酬勞已放在妳房裡。」
瑟蕾娜又點個頭，把紙條塞進口袋。
國王正在瞪她，瑟蕾娜也回以凝視，逼自己的嘴角上揚、雙眼因獵殺的刺激而放光。國王終於把視線移向天花板。「把頭顱拿走，退下吧。」他把尼洛的印戒收進口袋，瑟蕾娜吞下微微作嘔的感受。印戒成了國王的戰利品。
她揪住頭顱的黑髮，把它連同斷手一併塞回布袋。她只瞥臉色蒼白的鐸里昂一眼，旋即轉身離去。
鐸里昂‧赫威亞德默默站在原地的同時，僕人們忙著重新佈置議會廳，把橡木大桌和華麗座椅放回會場中央，三分鐘後將舉行會議。他幾乎沒聽到鎧奧先行離去、說要去聽取瑟蕾娜詳細解釋任務經過。父王悶哼一聲，允許鎧奧退下。
瑟蕾娜殺了一對夫妻，是父王下的令，鐸里昂幾乎無法看著父王或她的眼睛。冬至節前夕的伊爾維反抗分子屠殺事件後，他原以為自己成功說服父王重新評估那些殘酷政策，但目前看來根本沒有任何成果。至於瑟蕾娜……
僕人們整理好桌椅後，鐸里昂就在平常的位置坐下──父王的右手邊。議員們紛紛入場，連同帕林頓公爵，他直接走向國王，兩人開始低聲交談，聲音輕得讓鐸里昂聽不見。
鐸里昂懶得對任何人說話，只是凝視面前的玻璃水瓶。剛剛的瑟蕾娜看起來不像她本人。事實上，在她正式成為御前鬥士的這兩個月來，她就是這種態度舉止。她身上不再是可愛的裙裝或是華服，而是一身散發威脅感的短身外袍和長褲，頭髮綁成一條長辮，伸進形影不離的黑披風皺褶中。她是個美麗的鬼影──她看著他的時候，彷彿根本不認識他。
鐸里昂瞥向敞開的門口，她不久前從那裡消失。
如果她能像這樣殺人不眨眼，那讓他自做多情又有何難？讓他成為盟友──讓他因為對她產生愛意而在他父王面前為她辯解、確保她成為御前鬥士……
鐸里昂無法讓自己繼續這樣想下去。他會去探望她──大概明天，只是去看看自己是不是判斷錯誤。
但他實在感到好奇：自己對瑟蕾娜是否有過任何意義？
瑟蕾娜迅速而安靜的大步穿過走廊和樓梯井，沿著不再陌生的路線前往城堡下水道。這條小川也流過她那條秘密地道，雖然這裡的臭味更為恐怖，因為僕人們幾乎每小時都會把垃圾往水裡倒。
她的腳步聲在這條冗長地道迴響，還有第二雙腳步聲──鎧奧，但她不發一語，直至岸邊才停步。她瞥向兩岸的幾道拱門，沒第三人在場。
「所以，」她頭也不回的開口：「你打算打招呼？還是繼續當個跟屁蟲？」她轉身面對他，布袋依然在手中搖晃。
「妳還在扮演御前鬥士？還是回歸瑟蕾娜的身分？」在火炬照映下，他的棕眸閃閃發光。
鎧奧當然會注意到差別──沒有任何細節逃得過他的銳眼。她不確定自己是否因此高興，尤其因為他的話語帶有一絲攻擊性。
看她沒回應，他問道：「貝爾海文如何？」
「老樣子。」她很清楚他的意思──他想知道她的任務經過。
「他有反擊？」他的下巴朝她手中的布袋一撇。
她聳個肩，轉身面對黑水。「不是什麼我應付不了的事。」她把布袋扔進下水道。兩人默默看著布袋搖晃幾下、隨即緩緩下沉。
鎧奧清清喉嚨。她知道他痛恨這一幕，她去執行第一項任務時──地點是梅亞城沿岸的某處莊園──看他不停來回踱步的模樣，她真以為他會開口叫她別去。等她拖著某人的頭顱回城，而且卡爾林爵士遇刺的謠言紛飛，他在一星期後才願意看著她的眼睛。不然他期望她怎麼做？她根本沒得選。
「妳何時開始下一項任務？」他問。「明天，或是後天。我需要先休息。」看他開始皺眉，她立刻補充道：「更何況，我只需要一、兩天的時間查明亞奇有何安全措施，然後安排計畫。如果一切順利，我甚至不需要國王給的一個月期限。」而且亞奇也能提供一些答案，說明他為何會在國王的暗殺名單上，還有國王到底密謀什麼計畫，她就能知道該拿他怎麼辦。
鎧奧走到她身旁，依然凝視污水，布袋想必已被水流擒住，正漂向艾弗利河和遠方大海。「我想聽取妳的任務報告。」
她揚起一眉。「你不打算先帶我去吃晚餐？」聽她如此回應，他瞇起眼睛，她嘟起嘴脣。
「我沒在開玩笑。我想知道尼洛任務的詳細經過。」
她以咧嘴笑容把他支開，兩手的手套往長褲擦抹幾下，然後轉身準備走上樓梯。
鎧奧揪住她的胳臂。「如果尼洛反抗，那很可能有旁人聽見──」
「他沒發出任何聲音。」瑟蕾娜發火，甩開他，氣沖沖上樓。經過兩星期的長途旅行，她只想睡覺，就連走回房間的路途也感覺像在跋涉。「你不需要聽取我的報告，鎧奧。」
在一處陰暗的樓梯轉折處，他又伸手攔住她，這次是用力按住她的肩膀。「妳每次離去，」他開口，遠處的火炬照亮他粗獷的臉龐輪廓，「我根本不知道妳有什麼遭遇，我不知道妳是否負傷，或正在哪個水溝裡腐爛。昨天我聽到某個傳言：殺害尼洛的凶手已經被捕。」他的臉龐湊向她的臉，嗓音沙啞。「直到妳今天回來，我以為他們抓到妳。我原本正打算去那裡找妳。」
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