第一章　數數地質年代
　　地球的年齡有多大？人類世世代代都在追尋這個問題的答案。
直到最近，我們才試圖透過研究地球得到答案。時至今日 ，地質學家們估算的數字相差很大，但他們一致認為地球已經存在了數百萬年，甚至是數億年了。
　　很早就有人提出了嚴謹的科學計算方式，試圖求出這個複雜問題的答案。達爾文（Charles Darwin）就是其中之一。他建議我們觀察河流和大海的運動；觀察河岸邊的土地被水流沖刷變薄，水流把沖刷下來的土壤帶到低地，且在河口將這些土壤鋪開；也要觀察海浪如何侵蝕懸崖，又把從懸崖上剝落下來的碎片帶到某處平靜的海岸，這些碎片最終便在那裡形成了岩石。
　　我們有理由相信，無論是在遙遠的過去，還是現在，岩石的形成方式都是完全一樣的。比如說，許多岩層的成分和沙灘的成分、河岸邊的黏土成分是相同的。我們還注意到這些岩層所在的地層正在被保存起來。實際上，沉積岩和現在沉積的沙子、黏土唯一的不同就在於前者已經變得十分堅固了。而且，我們發現了處於不同固化階段的沙層，有些還是柔軟可移動的質地，有些已經是半壓實的物質，有些已經變成了堅硬的砂岩。
　　了解了岩石形成的原理，下一步就是結合測量的資料來推算地球的年齡。尼羅河地區沉積物的形成是非常有規律的，透過在尼羅河谷進行測量，人們推算出尼羅河每奔流100年能形成86.4公分厚的泥土層。
　　從沉積過程開始到今日，已經以這種方式形成了約107公里厚的沉積岩。既然每年能夠形成約8公釐厚的岩層，那麼要形成121公里厚的岩層至少需要1,200萬年。
　　這個假設有個前提，即107公里厚的沉積岩的形成速度像鐘錶一樣精準，也就是說，自從有河流匯入海洋，每年就形成約8公釐厚的岩層，從不間斷。但是自然界中的變化過程可不會這麼簡單。近期的研究顯示，這種地層學的計時方法中至少有兩個不可靠的因素。首先，在紀錄中有很多已知的空白，這些空白對應或長或短的時段，而這些時段的長短，我們無從知曉。其次，氣候、地面的抬升都在變化，在不同的時期，沉積的速度也大不相同，現在可比早期快多了。但不管怎樣，地球的年齡都不會小於1,200萬年這個數字了。
　　在多種自然力量的綜合作用下，形成沉積層的物質會從高山和升起的高原脫落。另一個估算地球年齡的方法就是計算脫落的速度。由地球內部壓力形成的高原和山脈比海平面高出很多，而這些高原和山脈在風、水、冰的作用下又會逐漸降低到海平面的高度，這樣就完成了它們的「生命循環」。
　　高原抬升後不久就被數不清的水流切開，逐漸形成了山。阿帕拉契高原邊緣處的坎伯蘭山就屬於這種現象。因為高山受到不同力量的持續侵蝕，它們最終會變得跟海平面一樣高，從而不再受風暴的影響。加拿大地盾 就處於變化過程的這個階段──處於「老年」的山，實際上，它們已經不再是山了。