張岱眼中的大千世界
《夜航船》是一部三百多年前的「百科全書」，也是作者張岱眼中的大千世界。張岱，明末清初的散文家，字宗子、石公，號陶庵，又號蝶庵居士，浙江山陰（今紹興）人，長期僑寓錢塘（今杭州）。因祖先「家本劍州」（今四川劍閣、梓潼等地），所以常自稱「古劍陶庵老人」或「蜀人張岱」。
張岱生於書香世家，幼習舉子業卻屢次不中，遂轉攻詩文。張岱以文學中的小品散文而聞名。其文風率真自然、清新輕俊，又蘊含幽深孤峭的筆觸，時有詼諧之趣。
張岱一生著作甚多。據其《自為墓誌銘》所載：「其所成者，有《石匱書》、《張氏家譜》、《義烈傳》、《琅嬛文集》、《明易》、《大易用》、《史闕》、《四書遇》、《夢憶》、《說鈴》、《昌谷解》、《快園道古》、《傒囊十集》、《西湖夢尋》、《一卷冰雪文》行世。」此外，尚有《有明於越三不朽名賢圖贊》、《琯朗乞巧錄》等數種。
在傳世的文學作品中，最著名的是他的文字清奇、情感真摯、「短雋有味」的散文集《陶庵夢憶》，向為學習筆記小品的楷模。《琅嬛文集》所收的序、記、檄、傳、墓誌銘、祭文等，對於研究張岱的家世行實，有很大的參考價值。他以數十年時間完成的《石匱書》，記載洪武至天啟二百六十年間的史事，材料宏富而翔實。《石匱書後集》，記載崇禎一朝及南明史事，史料價值也很高。《石匱書後集》、《陶庵夢憶》等著作，真實而生動地反映了晚明社會生活的某些側面，作者十分同情慘遭清兵殺戮的民族志士，表達了深切的故國之思。
張岱是個才情型的學者，《夜航船》一書的內容包羅萬象，涉及約四千多個條目，總計二十卷，是一部比較有規模的分類百科全書。其中很多條目是張岱廣泛涉獵各種典章文獻和異聞之後，嚴加採擷，以己之言連屬起來的，其本身就是一部可讀性極強、其味雋永的小品文。
編撰此書的目的，正如作者在全書序言中所說：「天下學問，惟夜航船中最難對付。蓋村夫俗子，其學問皆預先備辦」，如「瀛洲十八學士」、「雲臺二十八將」之類，必須逐一報名，對答如流，如若「稍差其姓名，輒掩口笑之」；甚或只錯落一人，就被認為孤陋寡聞，傳為笑柄。作者考慮到當時這種學習風氣和初學者的實際需要，在介紹各類知識時注意簡明切要，特別著眼於文理，而反對那種「無益於文理考校」的「兩腳書櫥」式的死記硬背。
當然，張岱所說的學問標準，和今天的學問標準已經有很大的不同，但他所宣導的「學以致用」的一些基本精神，仍然是有可取之處的。
「夜航船」是古代南方水鄉苦途長旅的象徵。人們外出都要坐船，在時日緩慢的航行途中，坐著無聊便以閒談消遣，所以談話的內容也包羅萬象。對於當今社會的我們，閱讀《夜航船》一書，可以開闊我們的視野，擴大我們的知識面，同時書中的知識也能在工作和生活上給我們一些有益的指導。