八月花事 桂花
文／北京師範大學－香港浸會大學聯合國際學院　龔元之
　　古代傳說中，月亮上除了有蟾蜍之外，還有一棵高達五百丈的桂樹。
　　有一個叫作吳剛的人，雖然希望能夠變成神仙而長生不死，但是學習仙法時老是偷懶。不論師父怎樣勸誡，他總是不聽。最後吳剛的師父只好把他帶到月亮上，讓他選擇是要好好學習，還是砍倒這棵桂樹，可以直接成仙。吳剛認為砍樹比學仙輕鬆多了，就決定留在月亮上砍樹。沒想到這棵桂樹每砍一下，只要斧頭一離開樹幹，樹馬上就復原了，因此吳剛只能留在月亮上不斷地砍樹──雖然這樣，他「長生不死」的願望也算是實現了啦。
　　雖然吳剛伐桂的故事相當不幸，不過對於懷抱著「十年寒窗無人問，一舉成名天下知」夢想的古代讀書人來說，八月的秋闈是他們改變人生的一大機會。要是能夠中舉，那就有如「蟾宮折桂」，彷彿登天成仙一樣，作學問的辛苦終於有了代價。
　　也因為月亮裡有桂樹的故事，在詩人們浪漫的眼中看來，月光就像是月亮裡的桂樹灑落的金色小花一樣。尤其在秋天的晚上，月光都帶著淡淡芬芳呢。

　　桂花也叫木樨，有金桂、銀桂、丹桂和四季桂，臺灣的桂花以銀桂為主，在公園、校園和一般住家周遭多有種植。因為桂花是雌雄異株，而臺灣的桂花絕大多數都是開雄性花的植株，採用扦插法繁殖，所以很少見到桂花的果實。
　　雖然一般總說「八月桂花香」，但臺灣的桂花一年四季都有開放，只是以秋冬較盛。桂花的花朵嬌小不起眼，可是香氣馥郁濃烈，甜美的香味令人心情舒暢。
　　桂花有醒胃暖脾的功效，加上芳香襲人，不僅可以用來泡茶，也可以用來製作糕點、糖漿，如桂花甜藕就是把新鮮的蓮藕灌入糯米，蒸熟後切成薄片，再淋上桂花釀，是一道傳統的開胃菜。桂花也可以釀酒，古代有在中秋節喝桂花酒的習慣，可能是把桂花和糯米一同釀酒吧，有興趣的人可以試一試喔。
　　不過，雖說桂樹是月亮裡的神奇植物，古書裡說「桂能治百病，養精神，和顏色，為諸藥先聘通使。久服輕身不老，面生光華，媚好常如童子」的桂，指的並不是桂花樹，而是肉桂。肉桂雖然沒有古書上描寫得那麼神奇，但仍是一味重要的藥材，在中藥裡廣泛運用，如桂心、桂枝等；也常做為調味料，例如滷肉的香料中就有肉桂，有些人喝咖啡時也喜歡加入一些肉桂粉。因為肉桂的香氣濃烈，藥性也強，因此古人用「薑桂之性」來比喻剛強不移的性情。
　　而所謂的「桂冠」，是指用月桂樹的枝葉編成的頭冠。月桂樹是希臘神話中太陽神阿波羅喜歡的女子變成的，因此是阿波羅的聖樹。阿波羅是詩歌之神，也是強健完美體魄的代表神衹，所以古代希臘人和羅馬人用月桂樹的樹葉編成冠冕，獻給傑出的詩人或體育競技的優勝者作為獎賞，以表尊崇。後世的歐洲人便以「桂冠」代表優勝的意思。