本論文集源起於民國八十七年十一月二十七至二十八日中央研究院近代史研究所召開之「財政與近代歷史」學術研討會。各會議論文經會議討論、評論(兼第一回書面審查)後完成第一次修改稿。由匿名審查人進行第二回書面審查,及編輯委員之審查,作者根據審查意見完成之第二次修改稿,又經第一或第二回審查人及編輯委員覆閱,而後選出。另加會議專題演講及兩篇附錄,彙編而成此論文集。
清季自強運動起於一八六○年英法聯軍結束,迄於一八九四年中日甲午戰爭爆發,歷時三十餘年。這是一段非常重要的時間,因為這不僅是國人謀求對所謂中國數千年來的大變局所作有效因應求自強的開始,也是百餘年來中國進行現代化(modernization)所作種種努力的起步。這些史實,留給我們不少成功的範例與啟示,也提供我們若干失敗的經驗與教訓。
上冊總收錄第一~六次的研討會,探討主題為:中外關係及中西文化交流、清朝中央及地方建置、明清之際的政局、清開國時期的帝王——康熙帝。下冊總收錄第七~十二次的研討會,探討主題為:清初學術與思想、清初的社會經濟、清初的邊疆歷史。最後也結合了上述的綜合討論。