自出海的第一天起，小船上的老人就未曾捕到任何一隻魚，儘管酒吧中其他漁夫都不屑他，老漁夫的愛慕者小男孩還是持續追隨著，那時男孩常對老人伸出援手，也用存下的私房錢提供他出海。直到六周後的某一天，家人強迫男孩離開，老人從此在海上孤軍奮戰。
就算多日沒一條魚上鉤，老漁夫聖地亞哥終究持續每天出海，天下沒有白吃的午餐，在第八十五天發現了一條重量超過1000磅的大麻哈魚，明知體型差距甚遠，且成功機率微乎其微，還是憑著永不放棄的決心搏鬥了3天3夜，大魚因筋疲力盡一命嗚呼，被他捕獲。不過這才是一切的開端，大魚散發出的血腥味吸引鯊魚前往，他依舊沒放棄。過程中他用盡一切手段來回擊，魚叉被鯊魚帶走了，他把小刀綁在槳上亂刺，刀子折斷後，他用短棍，短棍也丟了，他使用舵把來驅趕。他從未放棄，意志也絲毫不變，最後麻哈魚還是被吃個精光，唯獨骨頭留下。
老人曾說：「人不是為失敗而生的，一個人可以被毀滅，但不可以被打敗」。由此可知就算失敗，只要意志夠堅強，再大的打擊也無法使他人放棄嘗試，而當一個人願意不斷嘗試，成功總會到來。雖然被看做失敗者，但正因為堅韌的人生態度，使得成功找上門。
這本書書寫方式是加入當時美國正流行的「英雄主義」，書中的主角聖地亞哥就是那位偉人。其實作者本人將老漁夫比喻成自己──生平坎坷，經歷過諸多歷史事件與精神病，都未放棄。可惜最後選擇了以輕生來結束自我，他也許自有理由，不過卻違背故事中的精神，這令我失望。
失敗並不恐怖，恐怖的是之後不敢再一次又一次不斷嘗試，堅持到底，「永不放棄」是通往成功唯一的一條路，也是我認為我們必需要領悟的真諦。