聖地牙哥住在一個民風純樸的小漁村，他的小屋簡陋卻五臟俱全。身材削瘦而有力的他，擁有一身捕魚的絕技，卻連續八十四天空手而歸。第八十五天，他懷抱著極大的決心出海。在茫茫的大海上，一條碩大的馬林魚上了鉤。老人驚喜不已，拚盡全力想把大魚釣上來，但無法拉動大魚，兩者之間不斷角力。雖然處境艱難，但老人下定決心絕不罷休，於是，老人、大魚，以及後來的鯊魚展開戰鬥......
在八十四天沒有魚獲時，他孑然一身，一天精神的依靠只是一杯咖啡和對棒球的熱愛，卻毅然出海，他樂觀的精神值得學習。我認為樂觀正是我缺少的。六上時參加自然比賽，我們四人抱著必勝之心闖入決賽。題目是要用麵糰來進行相關實驗，目光緊盯著題本時，我們是八十四天一無所獲的孤單老人，題本是蓄勢待發的馬林魚。匆匆二小時過了，歷經手忙腳亂的做實驗，焦頭爛額的寫答案，我們跟老人一樣，即使捕獲了大魚，卻被隨之而來的嗜血獵食者，啃食一空。不同的是，老人樂觀以待，而我們則是被沮喪吞噬。「樂觀本身就是一種成功。」不管名次如何，我們都學到了一堂人生的必修課。
「殺死這條魚，也許就是罪。我想應該就是，即使我這樣做是為了養活自己，還讓更多人吃上魚肉。」這是聖地牙哥對自己說的話 ，他和大魚之間的鬥智、鬥力，打出了他們亦敵亦友的情感。可貴的是，即使老人生活窮苦，仍然想到殺死牠可能是一條罪。反觀現在的捕魚產業，使用殺傷力極大的流刺網、底拖網，對大海來說只是無情的掠奪。過度捕撈魚類不僅會無魚可吃，更會對生態環境帶來浩劫。若想在自然永續與人類發展間取得平衡，須要放下貪求的心，謙卑地面對大自然，才能找到答案。
除了聖地牙哥，我也很喜歡酒吧老闆和小男孩。心地善良的酒吧老闆總是給老人食物享用；小男孩則對老人非常關心，不但為他準備魚餌，還整理漁具。即使小男孩沒有和老人一起出海，他還是熱心的幫助老人。甚至在老人出海回來時，小男孩只是看到老人的手，就哭了起來，因為他知道老人受了多少苦。
老人的勇氣、樂觀，以及對大海的敬意，還有和大魚亦敵亦友的情感，都為每個曾受挫的靈魂找到了堅持下去的動力，令人感動不已。