九歲那年，姜哲煥一家遭當局以政治犯家屬的名義，押解至北韓最大、監禁幾萬名政治犯的「耀德集中營」。求生的本能讓他性格丕變，學會了耍詐、偷竊、陽奉陰違，失去對他人憐憫與同情的能力。幸運獲釋後幾年，姜哲煥因非法收聽南韓電臺廣播，二度面臨勞改威脅，走投無路，他決心逃離地獄的魔爪。來到首爾不久後，姜哲煥與在人權組織任職的李古樂結識。他建議姜哲煥現身說法，揭露北韓人民在金氏父子高壓統治下的生活實況，《平壤水族館：我在北韓古拉格的十年》於焉出版。這是國際最知名的脫北者回憶錄，也是無法想像的人性煉獄！