《最後14堂星期二的課》（大塊）於一九九八年在台初版，至今暢銷十餘年，也因此，台灣讀者在生命的某個時刻都和米奇‧艾爾邦有了交集。這本回憶錄曾改編成電影，舞台劇也風靡台灣、大陸，颳起一陣「米奇旋風」。不少讀者在部落格討論、分享此書心得，還特地整理佳句精選，更有無數的學校班級、讀書會共讀了這本書；作者和教授墨瑞之間溫馨而觸動人心的對話和互動，皆銘刻在讀者的生命記憶中，至今影響力不墜。

米奇的著作在全球銷售了三千五百萬冊。翻譯成四十五種語言，在四十九個國家出版，但是米奇從小立志當漫畫家，後來興趣轉向音樂，不僅自學鋼琴，還組樂團。他在大學主修社會學，畢業後持續在歐美各地巡演，還曾在希臘克里特島的一間酒館駐唱。

米奇一生的志業終究還是落腳在寫作園地。不過很多人都不知道，他在成為暢銷作家之前，當過多年的體育記者。一開始，他在紐約做業餘體育記者；全職的記者生涯則是在佛州展開，負責地方報紙的專題報導及運動專欄。一九八五年他搬到底特律，在《底特律自由報》（Detroit Free Press）任職，漸漸打開知名度，同時跨足廣播及電視領域──週一到週五主持晨間廣播節目，並定期上ESPN的體育節目。

一九九五年，米奇與大學教授墨瑞重逢，發現他得了「漸凍症」（ALS），逐漸走向死亡。米奇每個星期二前去探望，師生間的對談讓他受益良多，學習誠實面對死亡與生命，最後他花了六年時間，將這段歷程寫成《最後14堂星期二的課》（大塊）。最初，米奇只是為了幫恩師籌措一部分醫藥費，沒想到書出版後大受歡迎，在紐時暢銷榜流連達四年之久，更讓他脫離了運動記者的身分，成為國際知名的暢銷作家。

名利雙收的米奇，不僅繼續創作，還全力發展慈善事業，成立了七所慈善機構，照顧遊民、低收入戶和無家兒童，更遠至海地設立孤兒院。他對弱勢族群、社會底層人物的關懷，以及與信仰結合的慈善義舉，多少反映在他的創作主題上。

米奇的小說中心人物不乏所謂的「魯蛇」（loser）或人生失敗者。這次《來自天堂的第一通電話》（大塊）主角是剛出獄的前飛官薩里。他原本擁有一個溫暖的小家庭，因為一次不堪設想的意外，妻子受了重傷，他也因故入獄。最後，妻子在他坐牢期間去世。故事就從他出獄的那一天開始。那一天，密西根州冷水鎮也接到第一通天堂來電。在薩里身上，我們先是看到因冤屈不平而生的憤世嫉俗，而後，藉由他的眼睛，我們不禁懷疑天堂來電到底是奇蹟，還是騙局？

冷水鎮上接到離世親友來電的人，職業及出身各不相同，但都有一個共通點──情緒複雜。可以想見，沒有一個生命在面對這樣的經驗時，可以單純而簡化地回應。這也是此作最成功之處。作者在情節角落埋藏了許多意味深長的提問，這些提問一語中的，卻不見得提供一個侷限而命定的答案。譬如，書中某段落是這麼開始的：「人死復生，你會怎麼辦？這是大家最害怕的事，有時候，卻也是大家最想看到的事。」

此外，米奇在這本小說投入一個相當特別的元素。當我們沉浸在他營造的小鎮氛圍中，隨著不同人物的故事和遭遇而心情起伏之際，他卻要把我們帶回電話發明的一八七六年，將電話發明者貝爾的故事穿插、融入敘事中。關於貝爾的生平細節，不僅呼應了在冷水鎮發生的不可思議事件，彷彿也要提醒我們，天堂來電只是形式，更深的意涵是溝通──在聲音、話語這類感官的溝通之外，還有心的溝通。

＊文中米奇．艾爾邦照片，由大塊出版提供。