二○一八年一月，第一五八屆芥川賞公布得獎名單，其中一位得獎者是時年六十四歲的若竹千佐子女士。若竹女士之所以受到矚目，其中一個原因在於她是芥川賞史上第二年長的得獎者；第二個原因是她在前一年十一月才剛獲得第五十四屆文藝獎，成為該獎有史以來最年長的得獎者；第三個原因，則是她六十三歲才以作家身分出道，處女作《我啊，走自己的路》竟一舉獲得兩項大獎。但總歸來說，眾人注目的焦點都放在「年紀」上。當記者問到她對自己這個年紀才出道並得獎有何看法時，若竹女士的回答相當耐人尋味：「我認為人生絕無白費徒勞的部分。」「就『出發』來說，六十三歲似乎有些晚，但對我而言，是必須花費的時間。」

得獎作《我啊，走自己的路》中，描寫高齡七十四歲的主角──桃子在東京奧運舉辦那年來到東京，結婚成家、生兒育女，並在丈夫過世多年後，終於發現屬於自己的自由。書名取自同樣出身岩手縣的作家宮澤賢治作品〈永訣之朝〉裡的一節，將原本展現出「我將獨自死去」的覺悟，轉化為「即使只有我一個人，也要勇敢活下去」的積極，推翻了一般對年老「孤獨寂寥」的刻板印象，以開朗和充滿活力的心態大方擁抱「人生之冬」。

一九五四年出生於岩手縣的若竹女士，從小就夢想成為作家。大學畢業後，在母親的鼓勵下，她朝著成為國語老師的目標努力。當時她所描繪的理想生活，就是一邊在故鄉教書，一邊慢慢寫著自己喜歡的小說，就這樣悠閒地渡過每一天。沒想到教職比想像中難考得多，屢戰屢敗。就在這時候，她遇見了後來的丈夫，也順利與心愛的男人步上紅毯。接著，從故鄉來到東京、生兒育女，人生從此朝向她未曾想過的方向前進，而原本的夢想，似乎真的只能是個夢想……

然而，正如小說主角桃子的設定，九年前，才五十八歲的丈夫猝然離世，幾十年來都以丈夫為中心的若竹女士頓失人生目標。若竹女士曾在訪談中表示，這是她這輩子第一次知道什麼叫做「絕望至極的悲傷」，而且是連「全身毛細孔都能感覺到」的悲傷。眼前一片黑暗，人生只剩虛無；不管在世時如何努力打拚，一旦死了，還不是什麼都不剩？再怎麼哭叫、吶喊，死去的人也永遠不會再回來。明明不是第一次遭遇親人死亡，但配偶的離世卻徹底擊垮了她。

就在連她自己都覺得「再這樣下去會完蛋」的時候，不忍母親過度悲傷的兒子勸她：「一直關在家裡不出門是不行的。去參加小說講座吧。」於是，幫先生做完七七法事後的隔天，她開始參加小說講座，兒時的夢想就這樣在五十多年後，有了重拾的可能。對若竹女士而言，唯有拿起筆，才能療癒死別的孤寂；另一方面，明明十分生動親切，但一直以來遭到壓抑的母語，也在寫作的過程中，在她心裡逐漸沸騰起來。

從真正開始寫小說到得到文藝獎，共經過了八年時間。這八年來，她不斷與自我對話、反芻過往的人生，思考自己在每個時刻所做的每個選擇背後的各種思緒，並透過閱讀對內心做更深的探討與挖掘。若竹女士曾提到，電影《悲慘世界》中眾多人物合唱主題曲的那一幕讓她留下深刻印象，雖然每個人只是各自唱出心聲，但一字一句結合起來的力量卻有著超乎想像的磅?動人，這一點為她的作品帶來很大的啟發。於是在《我啊，走自己的路》中，她讓桃子內心的各種思緒一一發聲，宛如熱鬧的腦內討論會，再透過這些討論或吐槽，進一步思考「人生該怎麼活」的問題。

「找出被社會所壓抑或保護的自我欲望，讓我有『活著』的感覺。從某個層面來看，老年意味著自由，而我想寫出的，正是獨居女性的『解脫感』。」若竹女士表示。人類生來有其矛盾之處，但我們卻很少面對這些部分，將符合社會期望的視為正確，不符合的視為自己的任性。這使得個人的願望遭受壓抑，並在成家立業後以「完整過去遺憾」的形式投射在下一代身上，反而複製了更多遺憾。然而等到自己真的走進人生下半場，過去所承擔的各種任務角色（諸如母親、妻子、女兒等）一一卸下，不再需要滿足他人的要求甚或想像，「一個人也沒關係」「我想這樣過日子」的聲音漸漸從內部湧現，才終於開始思考如何讓自己活得自由。

《我啊，走自己的路》所呈現出來的氛圍正是如此。儘管「年老」意味著肉體的衰退、各種疾病和疼痛，以及無法避免的死別，但人生的許多體悟也只有時間才得以醞釀。不論過著怎樣的人生，人終究都是孤獨的，孤獨並不是負面的形容詞，因為唯有孤獨才能帶來終極的自由；也正因為孤獨，我們才有與自己對話的機會，好好凝視自我。在若竹女士筆下，年老是一種充滿豐饒意趣的狀態，可以依隨己心，可以拋卻不必要的束縛；而當我們開始想「活得像自己」的時候，才正是發揮出最大力量的時候。