過去這兩、三年，疫情的陰影壟罩全球，孩子們失去了戶外寬廣的藍天、與家人朋友歡笑團聚的日常，可惡的病毒甚至帶走一張張熟識面孔的生命，讓孩子們第一次驚覺，原來死亡離我們這麼近。在這樣的時刻，任何疫苗或特效藥都無法撫平心中的傷痛，可是故事卻能為我們創造逃生的窗口，消弭恐懼，賜予我們面對困境的勇氣。

或許是為了這些徬徨的孩子，作者蓋瑞‧伯森將《鯨魚少年之歌》的背景設在霍亂疫情肆虐的中古歐洲，故事中倖存的諾斯族少年為了活命，只能划著獨木舟不斷往北逃離空氣中的病菌，也被迫學會獨立堅強。這個冒險求生故事不只呼應當今的全球疫情，同時也呼應了蓋瑞‧伯森獨特又歷練豐富的人生背景。

《手斧男孩》的鐵粉應該都知道，80多歲的蓋瑞爺爺這一生曾當過水手、獵人、農夫、歌手、老師??，這些人生體驗都成了他的寫作養分，讓他寫出連《國家地理雜誌》都誤以為真人真事的冒險求生情節，也讓他在描寫動物及大自然時總是特別真摯動人。例如本書有一段主角雷夫跟虎鯨心靈交流的情節：一群虎鯨刻意放慢速度，追著少年的獨木舟玩耍，後來有隻大虎鯨停在獨木舟旁邊，與少年交換了眼神，也交換了彼此的呼氣吐息；在這一剎那，少年誠懇地展現出他對虎鯨的尊敬與親愛之情，也讓虎鯨卸下心防讓少年撫摸牠受過傷的背鰭，人跟鯨魚的心靈交流就在一陣沉默中神奇發生了！這段描寫既細膩又震撼人心，蓋瑞爺爺甚至在本書後記詳述他本人的親身經驗佐證，讀了你就知道為何他能把這種互動描寫得如此感人。

如果你不只是《手斧男孩》的鐵粉，甚至讀過蓋瑞爺爺的自傳小說《落難童年求生記》，那麼你讀完《鯨魚少年之歌》後或許會像我一樣熱淚盈眶。蓋瑞爺爺非常難得地為本書寫下長達十來頁的後記，第一句話就寫道：「這個故事已經在我心中醞釀很久了。其實可以說，已經醞釀了一輩子。」；下一段接著告訴我們：這顆故事的種子其實源於他兒時跟奶奶相依為命時的幸福回憶（大概也是他童年裡少數美好溫馨的家族記憶），還有從奶奶身上繼承來的對海洋的無限眷愛。

雖然逼真的冒險求生情節一向被人們視為蓋瑞‧伯森的金字招牌，但我認為，蓋瑞爺爺最厲害的是他總能設身處地寫出孩子心中的痛苦與掙扎，然後讓主角從悲傷中破繭而出，鼓起勇氣與生命的苦難搏鬥。主角雷夫回想從前時，曾提到他在船上當奴隸的悲慘童年，當時他痛苦到想跳下海成為鯊魚的食物，幸好疼愛雷夫的老卡爾用以下這番話阻止了他：「雖然我們永遠不知道接下來會發生什麼事，但情況一定會改變的。如果你放棄了，那麼萬一情況好轉，你不就錯過了嗎？」

或許，蓋瑞爺爺之所以能寫出如此深刻的情節，是因為他也曾身陷地獄，卻也遇過天使。我作為本書的編輯與蓋瑞‧伯森的忠實讀者，雖然非常遺憾往後再也看不到蓋瑞爺爺的新作，卻也很感謝老天至少讓他來得及寫出這個他在心中深埋一輩子的故事，讓同樣不安的孩子能從中獲得直面生命挑戰的勇氣。