如果說，萬事萬物都是因緣相聚，那麼當初有幸編輯《千手觀音：失落的畫像》一書，也是一種說不出的奇妙緣份。當作者李念祖老師跟我說這個故事時，當場就為之著迷，心裡也油然升起一股奇妙的感受，總覺得「怎麼會這麼巧」？因為從小，自己都一直和觀音菩薩很有緣份，而且家人亦然，甚至長大後，家中為安放祖先靈位而需設一神桌，在未有任何預設的情況下，也很巧合的經由一位長輩，請來了一尊千手觀音。聽了作者的故事，還不免回去端詳家中這尊千手觀音的造型，這才明白，原來菩薩的形象與造型，竟也有如此玄奇與精彩的故事藏於其後。

沒錯，這個故事，主題談的並不是菩薩救苦渡人或禪理頓悟的故事，也不是宗教勸人向善的故事，說的正是一幅失落的千手觀音畫像，是一個以真實史料為本而發展出來的獨創小說，這幅畫在歷史上也曾真實存在過。佛教史上眾所熟知的玄奘大師，從西天取經回來之後，在唐高宗的同意下，於西安建了一座慈恩塔（即現在的大雁塔），以安置他從天竺帶回的經卷、佛像與舍利。高宗又命當時的宮廷第一畫師尉遲乙僧，於塔內繪了一幅絕世精妙的千手觀音像。這個故事，講的就是這幅因塔崩而毀，後世再也無緣得見的畫像。

說到這裡，看倌必然要質疑了：「既然後世無緣得見？那麼又要從何說起呢？」當然，這就是作者說故事的功力和玄妙所在。在故宮，藏有一幅〈佚名宋人畫千手觀音像〉，這是一個最重要的線索來源。從這幅可能臨摹自尉遲乙僧的畫作，可約略推測出，壁畫最初可能有畫樣流傳下來。從這幅畫作中，也可約略想像出，尉遲乙僧的畫作是如何的精妙與難以言傳。

那麼，這裡又出現第二個問題：「這幅千手觀音像，究竟是如何的奇妙和特別？和我們一般所見的千手觀音像，又有何不同呢？」在我們印象中的千手觀音像，幾乎大同小異的，觀音的千手是以環狀式的排列於其身後，也許有大手小手之別，也或者有單面或多面的不同，手中則持有各式不同的法器，但大略不出此等造型，僅是細節描繪有所不同。但書中尋找的這幅畫作，又是什麼樣貌呢？看倌若感到好奇，不妨先點選一下故宮的網址，詳細看看〈佚名宋人畫千手觀音像〉背後的千手造型，那全然不同的千隻手、每隻手中托有一眼，是真正的「千手千眼」，再加上靈動細緻的筆觸、非簡單規律的排列、每隻手各有姿態的造型，與一般常見的構圖全然不同。況且，光是摹本都如此精彩，更何況原版畫作！說至此，又讓編者想到，當時請美編重新繪製小部份的手以製作封面時，美編曾讚嘆的說：「我終於明白這幅畫的偉大了，光是重描，我一整天下來也只能完成一小部份」。

本文一開頭，曾提到了「因緣」二字，在這本小說中，書中的人事物，也是如此這般的巧妙交織互動，才成就了這一故事。如作者引用華嚴宗澄觀大師所言：「萬行交雜，緣起集成」。人世間的事不也正是如此？我們都依著無可言說的造物主安排，在人生該行至何處時，很自然的走至此地、成就某事、也學習到了什麼，人們口中常提的「緣」這一字，在書中有淋漓盡致的發揮。而這些，都只不過是書中一隅而已。作者為完成本書，跟書中主角一樣，走訪了美國、秘魯、台灣、尼泊爾、雲南等地收集資料，可說是一趟大膽假設並精彩推理的佛教藝術追尋之旅。