這十多年來，韓流的威力壓過了哈日風潮，連日本人都拜倒在韓國明星的魅力之下，追逐裴勇俊、少女時代、Super Junior等等韓國流行藝人。最近更是拜PSY大叔一曲「江南STYLE」的騎馬舞所賜，連歐美國家都紛紛捲入韓流橫掃的潮流裡，也讓大家注意到，原來「江南」是韓國首爾的精華地段和高級住宅區。而智慧型手機的亮眼成績，也讓三星一躍成了國際知名品牌。所謂亞洲四小龍的說法早就成了過去式，連日本人都要喊出「向韓國看齊」的口號。可是，除了我們熟知的光鮮耀眼藝人、三星或LG大型企業和高級的江南區之外，在亮麗成長的背後，我們對於韓國社會，其實所知甚少。

韓劇《秘密花園》裡，男主角玄彬稱自己是「社會的指導階級」「專長是賺錢」，可以大手筆的為只能住在屋塔房的女主角，專程包機請美國導演來為她試鏡；《我的公主》裡，富可敵國的大韓集團會長，貫徹他個人的堅持，要找回失散的皇室唯一後嗣並恢復皇室。這種社會階級的天堂地獄之別，雖只是戲，但足以撼動國本的超級大企業，在戲裡卻一點也沒有違和感，因為跟現實的韓國也似乎相去不遠。財團在韓國，確實有呼風喚雨的本事，像三星這種數一數二的大企業，營業額高達韓國GDP的兩成，卻可以貫徹無工會的方針，還教育員工稱李健熙會長為「父親」。連政府都承認：「三星打一個噴嚏，韓國經濟全都會被吹垮」，令人不可思議。

我們看到的韓國經濟耀眼成績，都集中在幾個大企業上。但三百人以上的企業，在韓國只不過佔0.1％，其餘的99.9%都是中小企業，大企業與中小企業的薪資落差更一路擴大，根據2011年的統計，後者只剩下前者的63.2％。年輕人的情況更糟糕，台灣有22K，在韓國也有「88萬韓元世代」，相當於台幣2萬3千左右，就業率更只達到一半而已。所以為了競爭，從小就要開始極盡所能的拼命念書、補習，才能擠入好學校、擠進大企業，不然一生就算是完了。也因此，韓國選秀節目熱烈盛行，每個人都想從麻雀一躍成鳳凰。

競爭帶動的層面很廣，雖然韓國早在1974年就開辦高中免試升學，但絲毫沒有消減對菁英教育和明星學校的追求。不止就業，連戀愛都是一場「規格」之戰：學歷、留學、證照、職業、財產、家世、人脈、外表（整型是「長大成人的成年禮」），甚至住在哪裡都很重要。書中提到一位20多歲女孩的例子，她為了維持「江南女孩」的招牌，一直住在管理費就要月薪三分之一的高級公寓裡，更為了房租，向父母借了一億韓元（約266萬元台幣），住的卻是僅僅九坪大的套房。

競爭帶來的龐大壓力，更讓韓國的自殺率居高不下，追求第一名的同時，也追出了OECD成員國裡的「自殺率第一名」。就在寫這篇文章的同時，新聞傳來已故的自殺女星崔真實的前夫、知名的棒球投手趙成?也自殺身亡的消息。在此之前，還有《冬季戀歌》的朴容夏、《屋塔房小貓》的鄭多彬等藝人，除此之外，還包括菁英、學生、軍人、老人……自殺率逐年攀升。2010年OECD的統計，韓國每十萬人中有21.5人自殺，高於第二名匈牙利的21人，第三名日本的19.1人。作者點出，這是一個「生存大不易」的社會。

本書作者是駐韓的日本記者，在缺少較完整介紹韓國社會書籍的情況下，他的觀察為我們補充了所見不足的層面，因此我們引進了本書。但看完書稿後，心情是沉重的，在這個追求高度成長進步、只許成功不許失敗的國家，究竟要讓一個社會付出什麼樣的代價？韓國、日本、台灣，在社會結構上有某些類似之處，韓國社會的發展和情況，很值得台灣的借鏡與思考。