第一次讀到《東大爸爸寫給我的日本近現代史》時，感到好驚訝：原來歷史書在給讀者知識與省思之餘，也能如此感動人心！不用反覆在年表與敘事間來回參照，也不用被淹沒在一任任將軍與天皇的名號之間。去掉這些枝微末節，反而能更清楚地看透歷史的本質，能更全面、客觀地理解日本是如何從十七、十八世紀的鎖國，經過動盪的幕末時期及明治維新，最後走向軍國主義之路。

這幾年電視上播出的大河劇，讓台灣讀者也開始對?本龍馬、新選組、薩摩藩長州藩，以及明治維新中的幾位重要人士漸漸熟悉起來。不過，熱血沸騰的故事和英雄傳說，往往會模糊了歷史焦點，因此，作者小島毅不深究每個人物、每場事件，而是著重思想文化脈絡的寫法，更能直接告訴讀者：當時的日本人到底在想什麼。

很多人討論到二戰或殖民問題時會提出問題：「日本人為什麼不針對戰爭道歉？」每次靖國神社的新聞一出來，不少人就會對日本拒不承認戰爭責任的態度感到生氣。但是，並非所有日本人皆以政治立場看待過去的歷史，身為東大教授的小島毅，擔心讀高中的女兒未能從課本中了解近現代日本是如何形成的，也不知道亞洲鄰國如何看待日本，因此以真誠、反省、理性的口吻，向女兒娓娓道來這段複雜難解的過去。書中將司馬遼太郎的《?上之雲》視為塑造「明治光榮神話」的一環，將「日俄戰爭是為了保衛日本不受俄國侵擾」視為推卸戰爭責任的藉口，更反駁「老百姓也是受害者，參加二戰是被政府騙了」的論點，從史實分析常民對國家神道的建構的責任。

這本書令人感動之處在於，作者不但正視過去的歷史過錯，還誠懇地提出許多問題，希望讀者能自己思考、判斷，不將每個歷史事件視為單獨存在的史料，而是環環相扣互相影響的歷史洪流。歷史應該是讓讀者正視過去、反思未來的工具，如同作者所言：「不管是多麼不好的事情，只要那是事實，作為大人的我們，就有義務毫不隱瞞地讓你們知道。請好好地認識周遭的國家是如何看日本這個國家的，然後再以日本人的身分，開始你們的將來。」