第一章　佛法初傳中土之歷史考述

第一節　佛與帝王師
　　1935年，郭沫若先生寫作了《先秦天道觀之進展》，認為殷商已有以「帝」或「上帝」為至上神的觀念，這是一種有意志的人格神。周人因襲了殷人的文化，並加以改造，「事鬼敬神而遠之」（《禮記．表記》），周人在「帝」之外又補充了「天」的觀念，並將兩者融合起來。到了春秋，老子取消了殷周以來人格神的天或天帝、上帝這一至上權威，建立了一個超絕時空的形而上學的本體「道」。老子提出了一個解釋宇宙的新根元，但尚不能完全突破商周以來的宇宙觀，故此老子只能說宇宙的本原是「道」，但「道」又是不可言說的。老子之後，包括儒家在內的先秦諸子，都是在「天（帝）」與「道」這新、舊兩種宇宙觀中排比綜合。
　　劉屹教授在《敬天與崇道》中進一步指出，秦漢帝國的大一統，也使人們的思想趨於一統，特別是「天」的理論經過董仲舒站在儒家立場上的重新修飾，再度被統治階級認可；而先秦諸子乃至漢代知識分子對「道」的探索，基本停留在哲學思想層面，沒有宗教化、神格化的「道」，自然不能吸引民眾，更無法與強大的國家意識形態對抗。只有到了南北朝時，當哲學概念上的「道」完全轉化成宗教神學概念上的「道」，「道」被人格化為宗教信徒所崇拜的主神（大道真君、太上老君、元始天尊等等），道家才真正轉化為道教，真正意義上的道教（或說「經教道教」）才真正產生。
　　漢末佛教的傳入，正是中國思想史、宗教史上，從「敬天」向「崇道」轉化的大背景下發生的。兩漢無論民間還是帝王，都以天帝為至高的崇拜對象，為道者最高的成就，不過是輔佐天帝，成人間帝王之師，向歷代聖王傳授治國與養生之道；而歷代聖王，無不有帝王師。《呂氏春秋．尊師》：
　　神農師悉諸，黃帝師大撓，帝顓頊師伯夷父，帝嚳師伯招，帝堯師子州支父，帝舜師許由，禹師大成贄，湯師小臣，文王、武王師呂望、周公旦，齊桓公師管夷吾，晉文公師咎犯、隨會，秦穆公師百里奚、公孫枝，楚莊王師孫叔敖、沈尹巫，吳王闔閭師伍子胥、文之儀，越王勾踐師范蠡、大夫種。此十聖人六賢者，未有不尊師者也。今尊不至於帝，智不至於聖，而欲無尊師，奚由至哉？此五帝之所以絕，三代之所以滅。
　　此外，《韓詩外傳》、緯書《論語比考》、王符《潛夫論．贊學》等文獻中，都有類似的歷代聖王的帝師名單。出於這種觀念，如果有真正的帝師出現，也可反證君主為一代聖王。後漢桓帝「延熹八年（西元165年）八月甲子，皇上尚德弘道，含閎光大，存神養性，意在淩雲。是以潛心黃軒，同符高宗，夢見老子，尊而祀之」（洪適《隸釋》本〈老子銘〉）。漢桓帝祭祀老子，顯然是將自己夢見老子，比附殷高宗武丁夢得傅說的典故（「同符高宗，夢見老子」），透過祭祀老子，漢桓帝可自比武丁，而老子的地位，則是傅說之類帶有一定神祕色彩、業已得道的帝王師。