1.1 什麼是藥
隨著時代的變化、社會及經濟的發展，以及醫療水準的提升，我們對「健康」的定義已不再僅關注於死亡率的變化或罹病率的多寡。世界衛生組織定義健康為「健康不僅是沒有病，而是身體、心理和社會適應方面都處於完好狀態」。隨著壽命之增長，大家也越來越重視生命中每天生活品質的進步。人類在與大自然對抗中創造了原始的醫藥，醫藥科學與其他科學一樣，來源於人類的社會實踐和物質生活的需要。藥學的發展，對全人類的健康、種族的繁衍，十分重要。
「藥」（drugs）是指用於醫療的物，《康熙字典》：「藥，治病草」。除了藥外，一般人還會稱為「藥品」或「藥物」，藥品和藥物到底一不一樣？二者是相同的，但是，依照《藥事法》的定義，藥物，係指藥品及醫療器材，藥品是包括在藥物內，醫療器材也屬藥物之一。
除了法律的條文外，一般人不特別去做區別，把「藥」稱為藥品、藥物或藥！本書也不例外。
藥品是指泛指用於診斷、治療、減輕或預防人類疾病或其他足以影響人類身體結構及生理機能的物質。研究藥物的來源、組成、物理化學性質、作用、治療用途、製劑、劑量、毒性，以及人體對藥物之吸收、分布、代謝、排泄及與各種藥物間相互關係的科學，即稱為藥學（pharmacy）。
藥學的範圍包括了許多種學科，例如藥理學、藥理化學、生藥學、調劑學、藥劑學、製藥工程、藥品鑑定學、毒理學等。所以藥學乃是一門綜合各種藥學相關學科的知識。
凡用於治療、預防、診斷疾病之物質均稱為「藥」，這些物質往往會影響人體的生理功能，對正常的健康者或未經正確診斷而使用的病人都是非必要的，故自古即有「藥即是毒」的觀念！藥物及一些生物製劑主要來自植物、動物、礦物、基因工程及化學合成等來源。由於藥物化學的研究和進步，現在
化學合成是藥物最主要的來源。
藥用植物的葉、根、莖、種子及植物的其他部位（樹皮、花、樹液等）經過乾燥後，再純化而製成供醫療使用的藥物。許多植物含有醫療價值之成分，而此種成分常存在於植物的某特定組織中，例如毛地黃的葉子、罌粟的未成熟果實、金雞納的樹皮、大黃的根莖等。供藥用的動物來源不多，重要的藥物如胰島素、甲狀腺素、魚肝油、消化酵素、抗血清及其他生物學製劑等。傳統中藥材中有關保育類野生動物之虎骨、犀牛角、熊膽等，目前已有其他藥物可取代，而不再使用了。
某些由蛋白質構成的激素製劑，昔日使用於人體時，容易產生抗原性，所以現在都以基因工程取代。