三、權力平衡：咸豐臨終安排的大漏洞
很多人認為當皇帝是天下第一美差使，但對於歷史上的咸豐皇帝來說，可謂是福沒多享，難沒少受，算得上是一個知名的苦命皇帝。也許是過多的磨難，才能這位少年天子過早的離開了人世，由此也引發了晚清政局的極大動盪。
1861年7月16日，也就是咸豐十一年的六月初九，這一天是咸豐的三十一歲生日。在這個盛夏的三伏天裡，在折騰了整整一天後，身體已經十分虛弱的病皇帝咸豐終於在晚上大戲開唱後支撐不住了，本是戲迷的他，丟下大臣們，獨自回宮了。
過完三十一歲萬壽節的咸豐，在生日後臥病不起。咸豐十一年七月十六日的下午，咸豐突然昏厥，值日的大臣們都預感情況不妙，當晚誰也不敢散值回家，都在行宮外靜靜地等待，並暗自揣測著今後的政局變化。
當晚的子初三刻（即晚上11點45分左右），咸豐甦醒過來，他看起來還算神智清楚，但這只是臨死前的迴光返照而已。隨後，咸豐用微弱的聲音傳諭，將宗人府宗令、御前大臣、軍機大臣等召入寢宮，他要在他最後的時間裡履行最後一項職責，那就是為大清王朝解決皇位繼承人和未來大政安排的問題。
這個問題，咸豐想了很久，但他當時已經沒有力氣去跟大臣們解釋，甚至連拿筆的力氣都沒有。咸豐的遺囑遺命，就只能口述，命在場大臣們代筆書寫。
趁著清醒，咸豐用最簡潔的語言口述了兩道諭旨。第一道諭旨是：「咸豐十一年七月十六日，奉朱諭：皇長子載淳，著立為皇太子。特諭」；第二道諭旨是：「咸豐十一年七月十六日，奉朱諭：皇長子載淳，現立為皇太子，著派載垣、端華、景壽、肅順、穆蔭、匡源、杜翰、焦祐瀛，盡心輔弼，贊襄一切政務。特諭」。
「咸豐十一年七月十六日，奉朱諭」這句，其實是大臣代寫時添加的，咸豐真正口述的是「皇長子載淳，著立為皇太子」和「著派載垣、端華、景壽、肅順、穆蔭、匡源、杜翰、焦祐瀛，盡心輔弼，贊襄一切政務」這兩道有實質性的諭旨。這兩句話極為簡單明確，足見當時情況的緊迫倉猝。
咸豐十一年七月十七日（1861年8月22日）卯時（即早5點至7點之間），在熱河避暑山莊的煙波致爽殿西暖閣中，咸豐駕崩，苦命天子終於走完了他短暫的一生。
咸豐崩逝後，載垣等贊襄政務八大臣頒發咸豐遺詔，並為小皇帝載淳擬定了「祺祥」的新年號。「祺祥」二字，出自《宋史．樂志》：「不涸不童，誕降祺祥」，所謂「不涸」，即河流通暢；所謂「不童」，即草木繁盛。「不涸不童，誕降祺祥」，呈現的是「欣欣向榮、吉祥如意」的景象，這個年號應該說是不錯的。
至此，皇帝駕崩後的亂象重新歸於平靜，大清帝國似乎又重新走上了正軌：皇位已經平穩地交接到小皇帝載淳手中，符合正統，世人無議；大行皇帝咸豐臨終授命的八大臣，載垣、端華、肅順等人也走馬上任，繼續維持著朝政的正常運轉。
早在咸豐避走熱河的時候，民間就傳聞大清皇帝快不行了，隨時可能病死，而咸豐在熱河過完春節後久不回鑾更是證明了這點。咸豐對此何嘗不是心知肚明，但他認為自己還年輕，怎麼也沒有想到竟然會走得那麼快。說真的，他心有不甘啊。
和康乾盛世人口劇增相反的是，愛新覺羅皇族的子嗣卻一直在走下坡路。清軍入關後，順治雖然只活了二十四歲，但卻有八子六女；康熙是清朝皇帝裡子嗣最多的，有三十五子二十女；雍正有十六子八女；嘉慶有五子九女；道光有九子（其中前三子夭亡）十女；而到了咸豐這，只有二子（其中次子夭折）一女（之後同治、光緒和宣統，這最後三個皇帝在已經成年的情況下，竟然都沒有一個子女）。
對於皇位繼承人的問題，這基本不用考慮，因為咸豐當時只有一子，也就是慈禧生下的載淳（即後來的同治皇帝）。如此一來，自雍正朝設立的秘密建儲已經沒有實施的必要和可能性，咸豐不能像他的祖父嘉慶那樣從容挑選皇儲，也沒有了父親道光當年立儲時的左右為難，因為他根本就沒有其他選擇。咸豐死時三十一歲卻子嗣不旺，這或許預示了大清帝國已經走上了窮途末路。
咸豐要考慮的主要問題的是，兒子載淳當時只有六歲，顯然要到至少十年以後才能親政。在這未來的十年中，如何才能保證大清皇權牢牢掌握在自己兒子手中，而不旁落他人呢？
為此，咸豐在臨終前的數十天裡反覆思索，左右掂量，他將朝中的主要政治力量在自己的腦海中過了一遍又一遍，輾轉反側，徹夜無眠，一時間難以拿定主意。
咸豐首先想到的是自己的六弟奕訢。奕訢從小和咸豐一起長大，一起讀書，一起玩耍，曾經是親密無間的兄弟，但是，咸豐做了皇帝而奕訢最終只是封了親王。咸豐知道，自己的這個弟弟是有能力的，能力甚至遠超過自己，如果讓他以皇叔的名義來給小皇帝輔政，固然名正言順，足以讓大清帝國危木獨撐，渡過難關，但是……。
這時，咸豐又想起了先朝的故事。清朝的第二代皇帝皇太極死後，順治年幼繼位，皇叔多爾袞成為攝政王後大權獨攬，妄稱「皇父」，要不是孝莊太后在背後暗中操控，委曲求全，這順治的江山險些就成了多爾袞子孫的家產。三歲看大五歲看老，咸豐心裡清楚，自己的這個兒子自小就喜好玩樂，即使他不是劉阿斗，但也絕沒有成為康熙的可能。如果把輔政權交給奕訢，能放心嗎？
在咸豐病重之時，奕訢正在北京主持和局，當他聽說咸豐的身體越來越壞並多次吐血之後，奕訢也是心急火燎，多次上奏請求前往熱河向咸豐「問疾請安」。奕訢之所以急於前往熱河，固然是出於兄弟間的手足之情，但也不乏對未來政局安排的關注。奕訢也知道，咸豐的日子可能真的不多了，他也希望能夠趕在咸豐去世前面見兄長，將之前兄弟之間的疙瘩解開，免得留下終身遺憾。
看了奕訢的奏摺後，咸豐何嘗不是百感交集。他想起了和奕訢一起度過的年少時光，又想起了當年競爭皇儲的尷尬和自己即位後兄弟間的猜疑和抵牾。想到這裡，咸豐搖了搖頭，將奕訢否決了。他強掙著坐起身，親筆給奕訢回信：自從去年秋天一別後，轉瞬已是半年有餘，我也時時刻刻都想與你「握手而談，稍慰廑念」。但是，最近我的身體實在是不行，經常咳嗽不止，有時還出紅痰（痰中含血）。我怕與你相見後，回思往事，徒增傷感，豈能無感於懷，對我的病實在無甚好處。現在也沒有什麼事情必須要來熱河稟報，你姑且在京中好好辦事，等我病好回鑾後再敘兄弟之情。
從「徒增傷感」四個字中，似乎可以看出咸豐當時心境的淒涼。或許，要強的咸豐不願意看到自己的親弟弟、昔日的競爭者看到自己臨終時的衰狀。畢竟，在皇位競爭中，咸豐是勝利者，但老天爺又是那麼公平，身為皇帝的他天年不永，將不久於人世，而「落榜的皇帝」奕訢卻仍舊身體健康，可以安享歲月。
兄弟的關心讓咸豐感動，但未來權力的安排卻必須讓奕訢走開，因為此時咸豐已經選定了未來的輔政人選，那就是以怡親王載垣、鄭親王端華、戶部尚書肅順等人為首的八大臣班子。這一批人深受咸豐的寵信，但他們和奕訢卻是政見不合，一旦讓奕訢介入，不但不利於政局的穩定，反會起到拖累的作用。
排除皇族宗親、任用外姓作為輔政大臣，這在清朝歷史上是有先例的。在順治死後，鑒於多爾袞擅權的教訓，孝莊太后任命了索尼、蘇克薩哈、遏必隆、鼇拜四人為輔政大臣，以免皇族宗親竊取大權。但是，在康熙年幼之時，鼇拜也同樣飛揚跋扈、專橫擅權，要不是少年康熙英明神武、力擒鼇拜的話，清朝的江山恐怕也是岌岌可危。
歷史的教訓必須吸取。在排除了威脅最大的恭親王奕訢後，咸豐將康熙年間的四大臣輔政的人數增加一倍，變成八大臣輔政，但這一安排是否能真的保證皇權的安全呢？對於這個問題，咸豐又做了一個巧妙的安排，那就是鈐印制度。
所謂「鈐印制度」，那就是咸豐在臨終之時，將自己平時最喜愛的兩枚私印，一枚「禦賞」，一枚「同道堂」，分別授予皇后鈕祜祿氏和兒子載淳，作為皇權的象徵（因載淳年幼，慈禧也就順理成章的代理了鈐印之責）。鈐印制度規定，在皇帝年幼尚不能親政時，凡是以皇帝名義下達的諭旨，在起首之處必須鈐蓋「禦賞」，即所謂的「印起」；諭旨的結尾之處，必須鈐蓋「同道堂」印，即所謂的「印訖」，這樣的諭旨才有效。沒有鈐加了這兩枚印章的諭旨，一律無效。
咸豐的八大臣輔政和鈐印制度安排，使得朝政的運作形成了兩宮太后代政和八大臣輔政的平行體制。在咸豐的設想中，八大臣輔政可以發揮這八位顧命大臣的政治經驗與集體智慧，又可以讓他們相互監督和牽制；在此之上，兩宮太后代政制度可以讓皇后和載淳（實際上是慈禧）利用鈐印制度對八大臣進行防範，而兩宮太后又不必參與日常的政務處理和軍國大事決策。
智者千慮，必有一失。咸豐帝臨終時精心設計的權力分配方案，其實是想通過多方牽制達到權力的制衡，以確保皇權不會旁落。不過，這個安排看似巧妙均衡，毫無紕漏，但他忽略了其中的一個重要矛盾，那就是平行體制中的合作問題，這權力的執行者（八大臣）和皇權的象徵（兩宮太后）能否在未來的朝政中通力合作呢？
所謂的輔政「八大臣」，指的是怡親王載垣、鄭親王端華、戶部尚書肅順，還有額駙（即駙馬）景壽、軍機大臣穆蔭、匡源、杜翰、焦祐瀛這八個主要大臣。就當時情形而言，載垣、端華、景壽、肅順四人為皇室遠支宗親；載垣、端華是兩朝老臣，兩人既是道光臨終時的顧命大臣，又有輔弼咸豐之功；景壽為道光帝的六額駙；穆蔭、匡源、杜翰、焦祐瀛四人本為軍機大臣，這個安排倒也還算正常。
在八大臣中，載垣的地位最高，其祖上是康熙的十三阿哥胤祥。胤祥在雍正朝最得信任，因而被命為世襲罔替的「鐵帽子王」，載垣便是胤祥的五世孫。道光五年（1825年）載垣世襲怡親王後，受到道光的重視並在其去世的時候被任命為顧命大臣；在咸豐朝的時候，載垣同樣是位高權重，並繼續得到咸豐的重用。不過，咸豐在熱河龍馭上賓的時候，載垣已經年老，八大臣雖然以他為尊，但具體的籌畫反以當時年富力強的肅順為核心。
說到肅順，歷史上關於他的傳聞不可謂不多，不過大都是污蔑中傷之辭。有野史說，肅順本是宗室出身，但到他這輩已經家世中落。肅順年輕時身材魁梧、相貌堂堂，但成天無所事事，經常在街上遛狗鬥雞，一副無賴相。有一天，肅順的宗室郎中墨裕在街上遇到肅順，見他盤辮反披羊皮褂（沒錢買好衣服，只好反穿羊皮褂暖和點），牽著狗在街頭閒逛。因為宗室關係，墨裕有時候還會接濟接濟他，看了肅順這個樣子就問：「你這個樣子，自視為何等人啊？」肅順大大咧咧地說：「亡賴耳。」墨裕很生氣，問：「做亡賴光榮嗎？」肅順答到：「因亡所賴，斯亡賴耳。」（既然無所依賴，就只好做無賴了！）墨裕聽了，後來想辦法以閒散宗室的名義，給肅順弄了小官做做，誰知肅順在官場裡如魚得水，一發而不可收拾，遠勝於墨裕。
事實上，肅順是滿洲鑲藍旗人（和慈禧同屬一旗）。他出生於1816年，乃鄭親王烏爾棍恭阿的第六子，家族一直是宗室貴族，世襲罔替的八大「鐵帽子王」之一，鄭親王端華便是其兄長。肅順這個人能力強，個性也張揚。歷任過御前大臣、總管內務府大臣、戶部尚書、協辦大學士等職，深為咸豐所信用。在朝廷中，肅順與其兄鄭親王端華相互倚重，煊赫一時。
有意思的是，肅順的得勢正好與恭親王奕訢的失勢是相對應的，奕訢失意之日，也是肅順得勢之時。應該說，奕訢和肅順都是那種有能力的人，但兩人的矛盾也是很深的。譬如在對外事務中，肅順是強硬派，奕訢是主和派，兩人的政見正好相左。1857年英法聯軍入侵廣州時，肅順和奕訢在咸豐面前相爭，奕訢主和，肅順主戰，兩人哄於御前而不能決。1859年，肅順在與俄使北京談判中，將未經批准互換的《璦琿條約》文本擲於桌上，斥之為「一紙空文，毫無意義」。
不過話說回來，肅順也的確是塊做官的料。他雖然年輕時讀書不多，但他的記憶力很強，只要和人見過一面，終身都記得別人的形體相貌；辦理一件事情後，過上幾年都還記得裡面的內容詞句。有人曾這麼總結他的能力，說他「才淺而遠見、學疏而有識」，博聞強記，行事果斷，可惜的是，太喜歡擁權專權了。值得稱道的是，在國內戰亂頻頻的時候，肅順力主平等看待滿漢並重用漢人，當時鎮壓太平軍的清軍主將如胡林翼、曾國藩、左宗棠等人，肅順就在在朝廷中給了他們很大的幫助。
載垣、端華、肅順等人在北京的時候，便受到咸豐的倚重，在隨同北走熱河後，這些人更是深得咸豐的專寵信賴。特別是肅順，咸豐命他以戶部尚書兼協辦大學士的名義佩管內務府印信鑰匙，並署領侍衛內大臣，負責熱河行宮的一切事宜。換句話說，肅順不但參與了當時所有的軍國大事，就連皇家事務也歸他管，儼然就是熱河行宮的全權大總管。
咸豐最終選中肅順等人為年幼的皇帝輔政，原因無外乎有三：一是肅順等人和咸豐的政見相似，他們在對內和對外問題上基本保持一致，譬如對內主張使用漢臣並重用湘軍等，在對外問題上，他們則思想保守，偏於強硬，不善於外交；二是咸豐認為肅順等人辦事果斷，不講情面，以他們的能力和智慧，可以保證大清朝政的正常運轉並鎮壓太平軍起義等；三是肅順等人雖然位高權重，但從血統上來說，他們或是遠支宗親，或者和皇室根本沒有關係，也就是說，這些人即使掌握大權，他們也不可能對小皇帝構成重大威脅。
以上也就是咸豐最終放棄自己的弟弟恭親王奕訢而選用載垣、肅順等人輔政的原因了。咸豐或許認為，如果將奕訢拉進輔政班子的話，不但會危及皇權，而且會因為兩派政見相左而內耗不休，結果反使得朝綱紊亂，大清王朝更加岌岌可危。
咸豐到熱河後，由於身體虛弱，對肅順最為重視。由於頻繁召見，咸豐甚至允許肅順平時身穿便服，並可隨意出入行宮（因為他是大總管嘛）。到後來，肅順竟然發展到連嬪妃也不迴避的地步，這把宮內的一些人給惹怒了。
作為內宮之主的皇后鈕祜祿氏，對肅順隨意出入行宮的舉動極為不滿，因為這不但有違後宮嚴禁外臣擅入的祖制，也有違男女之別的傳統道德與禮制。但是，鈕祜祿氏為人平和善良，倒也沒有將不滿過分地表達，但另一個人就不一樣了，她就是慈禧。
慈禧和肅順的矛盾由來已久。早在北京的時候，肅順就對咸豐讓慈禧批答奏章、干涉朝政表示過不滿，想必慈禧也有所耳聞。在咸豐一行人逃亡熱河的途中，由於沿途準備不足，慈禧當時乘坐的是一輛狀況非常差的車，她受不了路上的顛簸，只好三次向肅順屈尊「泣求」換輛好點的車。但逃亡途中，山高路遠，肅順一時也找不到好車，被逼得急了，就不耐煩的喝斥慈禧說：「皇帝都要吃苦，妳又有什麼資格要這要那？」這種話很傷人，慈禧由此懷恨在心，而肅順卻並不以為意。
到了熱河後，生活條件遠不能和北京的皇宮相比，作為行宮大總管的肅順，對後宮的生活照顧不周，「供應極薄」，包括慈安和慈禧在內的後妃們對肅順都頗為怨恨。更氣人的是，慈禧有一次向咸豐提議將「看席」撤去（皇帝用餐，只看不吃的一桌宴席謂之為「看席」），以縮減開支，但這個合理化建議遭到肅順的反對，理由是非常時期更要保持皇帝的尊嚴並顯示政治的穩定，撤去「看席」容易引起外人的猜疑惶駭，引起局勢的動盪。聯想起宮內的待遇和之前的恩怨，慈禧豈能不怒火中燒？
七月十七日，也就是咸豐崩逝的當天，管理後宮事務的敬事房傳旨，將「皇后」（鈕祜祿氏）改寫成「皇太后」，「皇太子」（載淳）寫成「皇上」，並傳知皇太后（即鈕祜祿氏）、皇考琳貴太妃、肅中堂（肅順）、皇上至靈前奠酒。
這個聖旨寫得有點意思。按常理，大行皇帝駕崩後，皇太子立為新皇上，皇后成為皇太后，這都好理解，關鍵是載淳並非皇后所出，他的生母也就是慈禧（當時是懿貴妃）的名號該怎麼變的問題。
在明代以前，老皇帝死後，新繼位的皇帝按例尊封皇后為皇太后，但要是新繼位的皇帝並非皇后嫡生而是其他嬪妃庶出的話，那麼新皇帝的生母只能晉封為太妃而不能並尊為太后。不過，庶出的明神宗朱翊鈞繼位後，首輔張居正為了討得新皇帝及其生母的歡心，尊原皇后為「仁聖皇太后」，尊朱翊鈞的生母李貴妃為「慈聖皇太后」，由此開了兩宮並尊之先例。
清朝的制度加強了兩宮並尊的制度，原因是清朝皇帝大都不是皇后嫡出。由此，按照清制規定，嗣皇帝繼位後，其生身母親無論是否還健在，都是要尊封為皇太后。譬如清康熙帝繼位後，尊原皇后為「仁憲皇太后」，而自己的生母則尊為「慈和皇太后」；雍正帝繼位後也同樣尊自己的生母德妃烏雅氏為皇太后。
因此，在尊奉皇后鈕鈷祿氏為皇太后的同時，本應該同樣尊奉載淳的生母懿貴妃（即慈禧）為皇太后，這才符合祖制，但作為當時熱河總負責人的肅順等人卻沒有這樣做，他們直到第二天才宣布尊奉懿貴妃為皇太后，這到底是工作的疏漏呢，還是有意對懿貴妃稍加貶抑，以示身份差別，這就不好說了。
由此，咸豐設計的這個權力平衡的八大臣輔政體制從一開始便陷入了危機，這也為隨後的「辛酉政變」埋下了伏筆。
很多人認為當皇帝是天下第一美差使，但對於歷史上的咸豐皇帝來說，可謂是福沒多享，難沒少受，算得上是一個知名的苦命皇帝。也許是過多的磨難，才能這位少年天子過早的離開了人世，由此也引發了晚清政局的極大動盪。
1861年7月16日，也就是咸豐十一年的六月初九，這一天是咸豐的三十一歲生日。在這個盛夏的三伏天裡，在折騰了整整一天後，身體已經十分虛弱的病皇帝咸豐終於在晚上大戲開唱後支撐不住了，本是戲迷的他，丟下大臣們，獨自回宮了。
過完三十一歲萬壽節的咸豐，在生日後臥病不起。咸豐十一年七月十六日的下午，咸豐突然昏厥，值日的大臣們都預感情況不妙，當晚誰也不敢散值回家，都在行宮外靜靜地等待，並暗自揣測著今後的政局變化。
當晚的子初三刻（即晚上11點45分左右），咸豐甦醒過來，他看起來還算神智清楚，但這只是臨死前的迴光返照而已。隨後，咸豐用微弱的聲音傳諭，將宗人府宗令、御前大臣、軍機大臣等召入寢宮，他要在他最後的時間裡履行最後一項職責，那就是為大清王朝解決皇位繼承人和未來大政安排的問題。
這個問題，咸豐想了很久，但他當時已經沒有力氣去跟大臣們解釋，甚至連拿筆的力氣都沒有。咸豐的遺囑遺命，就只能口述，命在場大臣們代筆書寫。
趁著清醒，咸豐用最簡潔的語言口述了兩道諭旨。第一道諭旨是：「咸豐十一年七月十六日，奉朱諭：皇長子載淳，著立為皇太子。特諭」；第二道諭旨是：「咸豐十一年七月十六日，奉朱諭：皇長子載淳，現立為皇太子，著派載垣、端華、景壽、肅順、穆蔭、匡源、杜翰、焦祐瀛，盡心輔弼，贊襄一切政務。特諭」。
「咸豐十一年七月十六日，奉朱諭」這句，其實是大臣代寫時添加的，咸豐真正口述的是「皇長子載淳，著立為皇太子」和「著派載垣、端華、景壽、肅順、穆蔭、匡源、杜翰、焦祐瀛，盡心輔弼，贊襄一切政務」這兩道有實質性的諭旨。這兩句話極為簡單明確，足見當時情況的緊迫倉猝。
咸豐十一年七月十七日（1861年8月22日）卯時（即早5點至7點之間），在熱河避暑山莊的煙波致爽殿西暖閣中，咸豐駕崩，苦命天子終於走完了他短暫的一生。
咸豐崩逝後，載垣等贊襄政務八大臣頒發咸豐遺詔，並為小皇帝載淳擬定了「祺祥」的新年號。「祺祥」二字，出自《宋史．樂志》：「不涸不童，誕降祺祥」，所謂「不涸」，即河流通暢；所謂「不童」，即草木繁盛。「不涸不童，誕降祺祥」，呈現的是「欣欣向榮、吉祥如意」的景象，這個年號應該說是不錯的。
至此，皇帝駕崩後的亂象重新歸於平靜，大清帝國似乎又重新走上了正軌：皇位已經平穩地交接到小皇帝載淳手中，符合正統，世人無議；大行皇帝咸豐臨終授命的八大臣，載垣、端華、肅順等人也走馬上任，繼續維持著朝政的正常運轉。
早在咸豐避走熱河的時候，民間就傳聞大清皇帝快不行了，隨時可能病死，而咸豐在熱河過完春節後久不回鑾更是證明了這點。咸豐對此何嘗不是心知肚明，但他認為自己還年輕，怎麼也沒有想到竟然會走得那麼快。說真的，他心有不甘啊。
和康乾盛世人口劇增相反的是，愛新覺羅皇族的子嗣卻一直在走下坡路。清軍入關後，順治雖然只活了二十四歲，但卻有八子六女；康熙是清朝皇帝裡子嗣最多的，有三十五子二十女；雍正有十六子八女；嘉慶有五子九女；道光有九子（其中前三子夭亡）十女；而到了咸豐這，只有二子（其中次子夭折）一女（之後同治、光緒和宣統，這最後三個皇帝在已經成年的情況下，竟然都沒有一個子女）。
對於皇位繼承人的問題，這基本不用考慮，因為咸豐當時只有一子，也就是慈禧生下的載淳（即後來的同治皇帝）。如此一來，自雍正朝設立的秘密建儲已經沒有實施的必要和可能性，咸豐不能像他的祖父嘉慶那樣從容挑選皇儲，也沒有了父親道光當年立儲時的左右為難，因為他根本就沒有其他選擇。咸豐死時三十一歲卻子嗣不旺，這或許預示了大清帝國已經走上了窮途末路。
咸豐要考慮的主要問題的是，兒子載淳當時只有六歲，顯然要到至少十年以後才能親政。在這未來的十年中，如何才能保證大清皇權牢牢掌握在自己兒子手中，而不旁落他人呢？
為此，咸豐在臨終前的數十天裡反覆思索，左右掂量，他將朝中的主要政治力量在自己的腦海中過了一遍又一遍，輾轉反側，徹夜無眠，一時間難以拿定主意。
咸豐首先想到的是自己的六弟奕訢。奕訢從小和咸豐一起長大，一起讀書，一起玩耍，曾經是親密無間的兄弟，但是，咸豐做了皇帝而奕訢最終只是封了親王。咸豐知道，自己的這個弟弟是有能力的，能力甚至遠超過自己，如果讓他以皇叔的名義來給小皇帝輔政，固然名正言順，足以讓大清帝國危木獨撐，渡過難關，但是……。
這時，咸豐又想起了先朝的故事。清朝的第二代皇帝皇太極死後，順治年幼繼位，皇叔多爾袞成為攝政王後大權獨攬，妄稱「皇父」，要不是孝莊太后在背後暗中操控，委曲求全，這順治的江山險些就成了多爾袞子孫的家產。三歲看大五歲看老，咸豐心裡清楚，自己的這個兒子自小就喜好玩樂，即使他不是劉阿斗，但也絕沒有成為康熙的可能。如果把輔政權交給奕訢，能放心嗎？
在咸豐病重之時，奕訢正在北京主持和局，當他聽說咸豐的身體越來越壞並多次吐血之後，奕訢也是心急火燎，多次上奏請求前往熱河向咸豐「問疾請安」。奕訢之所以急於前往熱河，固然是出於兄弟間的手足之情，但也不乏對未來政局安排的關注。奕訢也知道，咸豐的日子可能真的不多了，他也希望能夠趕在咸豐去世前面見兄長，將之前兄弟之間的疙瘩解開，免得留下終身遺憾。
看了奕訢的奏摺後，咸豐何嘗不是百感交集。他想起了和奕訢一起度過的年少時光，又想起了當年競爭皇儲的尷尬和自己即位後兄弟間的猜疑和抵牾。想到這裡，咸豐搖了搖頭，將奕訢否決了。他強掙著坐起身，親筆給奕訢回信：自從去年秋天一別後，轉瞬已是半年有餘，我也時時刻刻都想與你「握手而談，稍慰廑念」。但是，最近我的身體實在是不行，經常咳嗽不止，有時還出紅痰（痰中含血）。我怕與你相見後，回思往事，徒增傷感，豈能無感於懷，對我的病實在無甚好處。現在也沒有什麼事情必須要來熱河稟報，你姑且在京中好好辦事，等我病好回鑾後再敘兄弟之情。
從「徒增傷感」四個字中，似乎可以看出咸豐當時心境的淒涼。或許，要強的咸豐不願意看到自己的親弟弟、昔日的競爭者看到自己臨終時的衰狀。畢竟，在皇位競爭中，咸豐是勝利者，但老天爺又是那麼公平，身為皇帝的他天年不永，將不久於人世，而「落榜的皇帝」奕訢卻仍舊身體健康，可以安享歲月。
兄弟的關心讓咸豐感動，但未來權力的安排卻必須讓奕訢走開，因為此時咸豐已經選定了未來的輔政人選，那就是以怡親王載垣、鄭親王端華、戶部尚書肅順等人為首的八大臣班子。這一批人深受咸豐的寵信，但他們和奕訢卻是政見不合，一旦讓奕訢介入，不但不利於政局的穩定，反會起到拖累的作用。
排除皇族宗親、任用外姓作為輔政大臣，這在清朝歷史上是有先例的。在順治死後，鑒於多爾袞擅權的教訓，孝莊太后任命了索尼、蘇克薩哈、遏必隆、鼇拜四人為輔政大臣，以免皇族宗親竊取大權。但是，在康熙年幼之時，鼇拜也同樣飛揚跋扈、專橫擅權，要不是少年康熙英明神武、力擒鼇拜的話，清朝的江山恐怕也是岌岌可危。
歷史的教訓必須吸取。在排除了威脅最大的恭親王奕訢後，咸豐將康熙年間的四大臣輔政的人數增加一倍，變成八大臣輔政，但這一安排是否能真的保證皇權的安全呢？對於這個問題，咸豐又做了一個巧妙的安排，那就是鈐印制度。
所謂「鈐印制度」，那就是咸豐在臨終之時，將自己平時最喜愛的兩枚私印，一枚「禦賞」，一枚「同道堂」，分別授予皇后鈕祜祿氏和兒子載淳，作為皇權的象徵（因載淳年幼，慈禧也就順理成章的代理了鈐印之責）。鈐印制度規定，在皇帝年幼尚不能親政時，凡是以皇帝名義下達的諭旨，在起首之處必須鈐蓋「禦賞」，即所謂的「印起」；諭旨的結尾之處，必須鈐蓋「同道堂」印，即所謂的「印訖」，這樣的諭旨才有效。沒有鈐加了這兩枚印章的諭旨，一律無效。
咸豐的八大臣輔政和鈐印制度安排，使得朝政的運作形成了兩宮太后代政和八大臣輔政的平行體制。在咸豐的設想中，八大臣輔政可以發揮這八位顧命大臣的政治經驗與集體智慧，又可以讓他們相互監督和牽制；在此之上，兩宮太后代政制度可以讓皇后和載淳（實際上是慈禧）利用鈐印制度對八大臣進行防範，而兩宮太后又不必參與日常的政務處理和軍國大事決策。
智者千慮，必有一失。咸豐帝臨終時精心設計的權力分配方案，其實是想通過多方牽制達到權力的制衡，以確保皇權不會旁落。不過，這個安排看似巧妙均衡，毫無紕漏，但他忽略了其中的一個重要矛盾，那就是平行體制中的合作問題，這權力的執行者（八大臣）和皇權的象徵（兩宮太后）能否在未來的朝政中通力合作呢？
所謂的輔政「八大臣」，指的是怡親王載垣、鄭親王端華、戶部尚書肅順，還有額駙（即駙馬）景壽、軍機大臣穆蔭、匡源、杜翰、焦祐瀛這八個主要大臣。就當時情形而言，載垣、端華、景壽、肅順四人為皇室遠支宗親；載垣、端華是兩朝老臣，兩人既是道光臨終時的顧命大臣，又有輔弼咸豐之功；景壽為道光帝的六額駙；穆蔭、匡源、杜翰、焦祐瀛四人本為軍機大臣，這個安排倒也還算正常。
在八大臣中，載垣的地位最高，其祖上是康熙的十三阿哥胤祥。胤祥在雍正朝最得信任，因而被命為世襲罔替的「鐵帽子王」，載垣便是胤祥的五世孫。道光五年（1825年）載垣世襲怡親王後，受到道光的重視並在其去世的時候被任命為顧命大臣；在咸豐朝的時候，載垣同樣是位高權重，並繼續得到咸豐的重用。不過，咸豐在熱河龍馭上賓的時候，載垣已經年老，八大臣雖然以他為尊，但具體的籌畫反以當時年富力強的肅順為核心。
說到肅順，歷史上關於他的傳聞不可謂不多，不過大都是污蔑中傷之辭。有野史說，肅順本是宗室出身，但到他這輩已經家世中落。肅順年輕時身材魁梧、相貌堂堂，但成天無所事事，經常在街上遛狗鬥雞，一副無賴相。有一天，肅順的宗室郎中墨裕在街上遇到肅順，見他盤辮反披羊皮褂（沒錢買好衣服，只好反穿羊皮褂暖和點），牽著狗在街頭閒逛。因為宗室關係，墨裕有時候還會接濟接濟他，看了肅順這個樣子就問：「你這個樣子，自視為何等人啊？」肅順大大咧咧地說：「亡賴耳。」墨裕很生氣，問：「做亡賴光榮嗎？」肅順答到：「因亡所賴，斯亡賴耳。」（既然無所依賴，就只好做無賴了！）墨裕聽了，後來想辦法以閒散宗室的名義，給肅順弄了小官做做，誰知肅順在官場裡如魚得水，一發而不可收拾，遠勝於墨裕。
事實上，肅順是滿洲鑲藍旗人（和慈禧同屬一旗）。他出生於1816年，乃鄭親王烏爾棍恭阿的第六子，家族一直是宗室貴族，世襲罔替的八大「鐵帽子王」之一，鄭親王端華便是其兄長。肅順這個人能力強，個性也張揚。歷任過御前大臣、總管內務府大臣、戶部尚書、協辦大學士等職，深為咸豐所信用。在朝廷中，肅順與其兄鄭親王端華相互倚重，煊赫一時。
有意思的是，肅順的得勢正好與恭親王奕訢的失勢是相對應的，奕訢失意之日，也是肅順得勢之時。應該說，奕訢和肅順都是那種有能力的人，但兩人的矛盾也是很深的。譬如在對外事務中，肅順是強硬派，奕訢是主和派，兩人的政見正好相左。1857年英法聯軍入侵廣州時，肅順和奕訢在咸豐面前相爭，奕訢主和，肅順主戰，兩人哄於御前而不能決。1859年，肅順在與俄使北京談判中，將未經批准互換的《璦琿條約》文本擲於桌上，斥之為「一紙空文，毫無意義」。
不過話說回來，肅順也的確是塊做官的料。他雖然年輕時讀書不多，但他的記憶力很強，只要和人見過一面，終身都記得別人的形體相貌；辦理一件事情後，過上幾年都還記得裡面的內容詞句。有人曾這麼總結他的能力，說他「才淺而遠見、學疏而有識」，博聞強記，行事果斷，可惜的是，太喜歡擁權專權了。值得稱道的是，在國內戰亂頻頻的時候，肅順力主平等看待滿漢並重用漢人，當時鎮壓太平軍的清軍主將如胡林翼、曾國藩、左宗棠等人，肅順就在在朝廷中給了他們很大的幫助。
載垣、端華、肅順等人在北京的時候，便受到咸豐的倚重，在隨同北走熱河後，這些人更是深得咸豐的專寵信賴。特別是肅順，咸豐命他以戶部尚書兼協辦大學士的名義佩管內務府印信鑰匙，並署領侍衛內大臣，負責熱河行宮的一切事宜。換句話說，肅順不但參與了當時所有的軍國大事，就連皇家事務也歸他管，儼然就是熱河行宮的全權大總管。
咸豐最終選中肅順等人為年幼的皇帝輔政，原因無外乎有三：一是肅順等人和咸豐的政見相似，他們在對內和對外問題上基本保持一致，譬如對內主張使用漢臣並重用湘軍等，在對外問題上，他們則思想保守，偏於強硬，不善於外交；二是咸豐認為肅順等人辦事果斷，不講情面，以他們的能力和智慧，可以保證大清朝政的正常運轉並鎮壓太平軍起義等；三是肅順等人雖然位高權重，但從血統上來說，他們或是遠支宗親，或者和皇室根本沒有關係，也就是說，這些人即使掌握大權，他們也不可能對小皇帝構成重大威脅。
以上也就是咸豐最終放棄自己的弟弟恭親王奕訢而選用載垣、肅順等人輔政的原因了。咸豐或許認為，如果將奕訢拉進輔政班子的話，不但會危及皇權，而且會因為兩派政見相左而內耗不休，結果反使得朝綱紊亂，大清王朝更加岌岌可危。
咸豐到熱河後，由於身體虛弱，對肅順最為重視。由於頻繁召見，咸豐甚至允許肅順平時身穿便服，並可隨意出入行宮（因為他是大總管嘛）。到後來，肅順竟然發展到連嬪妃也不迴避的地步，這把宮內的一些人給惹怒了。
作為內宮之主的皇后鈕祜祿氏，對肅順隨意出入行宮的舉動極為不滿，因為這不但有違後宮嚴禁外臣擅入的祖制，也有違男女之別的傳統道德與禮制。但是，鈕祜祿氏為人平和善良，倒也沒有將不滿過分地表達，但另一個人就不一樣了，她就是慈禧。
慈禧和肅順的矛盾由來已久。早在北京的時候，肅順就對咸豐讓慈禧批答奏章、干涉朝政表示過不滿，想必慈禧也有所耳聞。在咸豐一行人逃亡熱河的途中，由於沿途準備不足，慈禧當時乘坐的是一輛狀況非常差的車，她受不了路上的顛簸，只好三次向肅順屈尊「泣求」換輛好點的車。但逃亡途中，山高路遠，肅順一時也找不到好車，被逼得急了，就不耐煩的喝斥慈禧說：「皇帝都要吃苦，妳又有什麼資格要這要那？」這種話很傷人，慈禧由此懷恨在心，而肅順卻並不以為意。
到了熱河後，生活條件遠不能和北京的皇宮相比，作為行宮大總管的肅順，對後宮的生活照顧不周，「供應極薄」，包括慈安和慈禧在內的後妃們對肅順都頗為怨恨。更氣人的是，慈禧有一次向咸豐提議將「看席」撤去（皇帝用餐，只看不吃的一桌宴席謂之為「看席」），以縮減開支，但這個合理化建議遭到肅順的反對，理由是非常時期更要保持皇帝的尊嚴並顯示政治的穩定，撤去「看席」容易引起外人的猜疑惶駭，引起局勢的動盪。聯想起宮內的待遇和之前的恩怨，慈禧豈能不怒火中燒？
七月十七日，也就是咸豐崩逝的當天，管理後宮事務的敬事房傳旨，將「皇后」（鈕祜祿氏）改寫成「皇太后」，「皇太子」（載淳）寫成「皇上」，並傳知皇太后（即鈕祜祿氏）、皇考琳貴太妃、肅中堂（肅順）、皇上至靈前奠酒。
這個聖旨寫得有點意思。按常理，大行皇帝駕崩後，皇太子立為新皇上，皇后成為皇太后，這都好理解，關鍵是載淳並非皇后所出，他的生母也就是慈禧（當時是懿貴妃）的名號該怎麼變的問題。
在明代以前，老皇帝死後，新繼位的皇帝按例尊封皇后為皇太后，但要是新繼位的皇帝並非皇后嫡生而是其他嬪妃庶出的話，那麼新皇帝的生母只能晉封為太妃而不能並尊為太后。不過，庶出的明神宗朱翊鈞繼位後，首輔張居正為了討得新皇帝及其生母的歡心，尊原皇后為「仁聖皇太后」，尊朱翊鈞的生母李貴妃為「慈聖皇太后」，由此開了兩宮並尊之先例。
清朝的制度加強了兩宮並尊的制度，原因是清朝皇帝大都不是皇后嫡出。由此，按照清制規定，嗣皇帝繼位後，其生身母親無論是否還健在，都是要尊封為皇太后。譬如清康熙帝繼位後，尊原皇后為「仁憲皇太后」，而自己的生母則尊為「慈和皇太后」；雍正帝繼位後也同樣尊自己的生母德妃烏雅氏為皇太后。
因此，在尊奉皇后鈕鈷祿氏為皇太后的同時，本應該同樣尊奉載淳的生母懿貴妃（即慈禧）為皇太后，這才符合祖制，但作為當時熱河總負責人的肅順等人卻沒有這樣做，他們直到第二天才宣布尊奉懿貴妃為皇太后，這到底是工作的疏漏呢，還是有意對懿貴妃稍加貶抑，以示身份差別，這就不好說了。
由此，咸豐設計的這個權力平衡的八大臣輔政體制從一開始便陷入了危機，這也為隨後的「辛酉政變」埋下了伏筆。
