死去的人會復活嗎？神話傳說裡的角色有可能在凡人身邊出現嗎？生活在現代的我們，多半能夠篤定地區分出理性現實和超自然幻想之間的界線（或至少相信自己能夠區分），但在《從前從前，在河畔》裡十九世紀的英國鄉間居民眼中，世上的真假虛實卻不是那麼涇渭分明。他們既聽到河川下游的城市傳來生物演化學說、心理治療案例等等新奇的產物，但自家附近又有惡龍、冥河和古戰場的傳說不絕於耳，在這樣新舊交織的環境裡，他們目睹了一個原本溺斃於河中的小女孩一夜之間恢復體溫與呼吸，活蹦亂跳與普通兒童無異，唯獨不曾開口說話──這樁不可思議的奇蹟，帶給原本就處於變動時代下的他們更大的困惑，但也給身為讀者的我們帶來一則瑰麗精采且充滿張力的故事。

無法開口交代身世的小女孩，當然引來了幾個不幸與子女或手足生離死別的傷心人，趕赴她獲救的河畔酒館，試圖證明（也試圖說服自己相信）她就是他們失散的至親。這當中有與長子失和、故也與孫女素未謀面的農莊主人；不慎讓體弱多病的妹妹落水失蹤、長年背負罪惡感的女傭；在愛女遭人綁架之後失魂落魄的少婦、以及她束手無策的丈夫。隨著故事進展，讀者會和酒館裡的村民一樣，發覺這幾位認領者的說辭都有合情合理之處，卻也都有和實情兜不起來的破綻。也許這並不真正讓人意外，畢竟一個孩子哪會同時屬於三組互不相識的「家人」？但不同於懸疑推理類型的作品，證實誰在說謊、找出女孩的身世真相，在這本書裡並不足以解決一切問題，書中的角色同時也關切著：為什麼其中有些人明知自己的說法矛盾，卻還期望小女孩正是他們所主張的身分？是悲痛導致的絕望與瘋狂、或是還有更不為人知的動機？如果尋回摯愛親人的希望再度落空，他們又該怎麼面對？

在錯綜曲折的劇情之中，書名所強調的「河」並不只是單純的背景，它既串起了上游鄉野的素樸神秘和下游市鎮的繁華多變，也勾勒出故事中這群小人物傍水而居、與自然密切相連的生命樣貌，他們隨著河水的漲退、雨雪的多寡定下生活的節奏，卻又不固守成規──他們透過一個個彼此交換的故事摸索變遷中的世界面貌，最後也藉此送走了往日的悲傷，迎來新生。而即使敘事的載體從口耳相傳變成照片（例如書中那位古典濕版攝影師的作品）、變成動態的影像，只要情節迷人、順序有致、口吻生動，故事的魅力也仍將活躍不衰。