對台灣讀者而言，《疼痛帝國》作者派崔克．拉登．基夫也許是個陌生的名字。不過，自2009年發表第一部著作《蛇頭》至今，他在英語世界已是家喻戶曉的暢銷作家。2022年11月，黑體文化開始引進基夫的著作，如《什麼都別說：北愛爾蘭謀殺與記憶的真實故事》（Say Nothing: A True Story of Murder and Memory in Northern Ireland）、《疼痛帝國：薩克勒家族製藥王朝秘史》（Empire of Pain: The Secret History of the Sackler Dynasty, 2021），本書獲得2021年巴美列．捷福獎（Baillie Gifford Prize）非虛構寫作獎，以及《壞胚子：騙子、殺手、叛徒與無賴的真實故事》（Rogues: True Stories of Grifters, Killers, Rebels and Crooks, 2022）等廣受好評的著作。

拉登．基夫為《紐約客》編制內撰稿人，他的多本非虛構類著作《什麼都別說》、《喋喋不休》、《壞胚子》等，廣獲好評與獎項的認定。基夫被公認為非虛構類作家的新星，在面對不同社會題材時，無窮無盡的好奇心促使他努力不懈、地毯式地埋首挖掘資料，並將其編寫成兼具戲劇張力與真實性的佳作。《疼痛帝國》是他出版於2021年的著作，出版當年即被選為歐巴馬最喜愛書籍，也獲得巴美列．捷福獎非虛構寫作獎殊榮，並榮登《紐約時報》暢銷書、被選為《時代》雜誌等媒體好書。

《疼痛帝國》的故事從薩克勒家族的創始人亞瑟．薩克勒拉開序幕。他是二戰後移民到美國布魯克林的猶太後代，父母靠著雙手掙得生活所需。那是個希望蓬勃的時代，這些在戰後到美國的移民族群都普遍深信，只要懷抱熱情、知識和毅力，終有一日可以奮力上遊到菁英階級，成為有權力和話語權、符合美國價值的新美國人。在教育過程中亞瑟深信，他勢必可以憑籍自身銳利的商業眼光，以及投入醫學事業的意志獲得成功。青年時期，他便以在廣告業和醫療業掙得的第一桶金買下「普度佛雷德里克公司」，也就是「普度製藥」的前身。這個小藥廠普度一度是承載了薩克勒三兄弟夢想的起點，日後卻成為禍害美國數十萬生命的濫藥危機源頭?——他們以鴉片成分入藥，並因此獲得大筆利潤。

全書主題圍繞薩克勒家族及其藥廠研發的鴉片類止痛藥疼始康定（Oxcontin），鋪陳美國當代社會的不同群體在近二十年來與此藥交涉的經歷：薩克勒家族因這款止痛藥而暴富；一般用藥民眾忽視其成癮性而陷入濫藥惡習，甚至致死；醫生對其危險性視而不見、不停開藥；律政菁英立足於道德界線上，在利益與公義之間搖擺不定，甚至受賂作惡；藝術家與名人以作品和聲量反抗薩克勒家族；世界著名的藝術機構漠視公衛危機並接受薩克勒捐款，最後又將其除名……透過基夫面面俱到、網羅式的書寫，讀者得知的不只是一個家族的歷史，而且是公衛過失的前因後果。也許他想寫出的是，這款經完美包裝後上市的危險藥物所引發的事件，力量竟龐大得能掀開整個暗地裡早已毀壞的美國社會，將其展示於世人眼前。

疼始康定引發的危機呈現社會是如何環環相扣地陷入失能。媒體、政客、法律人、藝術家等向薩克勒家族追究責任，在藥物面世二十年後才漸漸有機會促使公部門將其禁制銷售，但誰能保證沒有下一種「疼始康定」再次出現，再次威脅美國民眾的生命。作者想問的是，要如何發現失能的環節藏身於何處，如何嚴加預防及把關審視，才能避免下一次的憾事發生？

本書是一本精湛的報導文學佳作。在鴉片類藥物成癮問題爆發後，接連有不少衍生自該題材的書籍與影集，作者基夫也在書中援引之。本書的獨特之處在於其有如地毯式搜查呈現薩克勒家族的歷史，引用素材包括家族內部會議和通信紀錄、訴訟法庭的文字或影像存檔等，作者對大量資料加以審視和挑選後忠實將其還原到書中，寫作時務求遵從「非虛構寫作」實事求是的精神，亳不馬虎。書中每句文字都有其出處，並揉合作者高超的小說寫作技巧，有如小說般精彩易讀。這部作品除了讓人了解美國遭遇的公衛危機和集體創傷，同時也是一部精采的報導文學之作。